那戎狄装束的少年骑兵，在长街纵马叫嚣。
目的似乎只有一个，驱赶这群西境边民取乐。
他一手持弯刀，一手将豹皮马鞭挥得震天响。不明就里的，还以为是仪仗队的开路礼炮。
长公主马上就到，此等庄严肃穆的场合，岂能容这戎狄贼寇在京城街上耀武扬威？
一切来得太突然，不等庄聿白细想，前方那几个西境百姓被马鞭驱逐着连滚带爬在长街上逃窜而去。长街两边站满了来观礼的百姓，这几人无旁路可去，只能在骑兵的挥鞭范围内沿街向前，希望找到一线生机。
众人正哭天抢地跑着，不知怎的忽有一人扑地摔倒，后面之人躲闪不及，四五人如多米诺骨牌般倒在一起，叠成一团，现场“哎呦”一片。
高头大马的骑兵已至跟前。铮铮铁蹄围着倒地之人乱踏，恨不能将铺就长街的青石板踩出火花。
地上几人七手八脚忙不迭要挣扎爬起，尚未站稳，“啪——”耳边乍起一道惊雷。
又一记马鞭响在长街上空响过，现场一阵刹寂，连沿街树上的鸟啼也住了声。而在这一片难得的安静中，不远处鼓乐声越发近了。
眼见是躲不过了，地上一长相胖胖的少年忽地跪地，对着那骑兵不停求饶：“我们只是普通百姓，身上真的没钱了。行行好，放过我们吧！”
旁边一人跟着附和：“家中所有早被你们抢劫一空，连田地都没你们占了。我们没了法子才逃荒至此，就剩这一条贱命，难道你们也要拿了去？”
那骑兵下巴昂起，鼻孔对着众人，看狗似地扫视蹄下蝼蚁。
很显然，他很享受这种彻彻底底的征服感和掌控感。
长街两旁观礼之人有看不下去的，拳头紧攥，愤而起身便要上前制止。可不等他走到街中，这群摔倒的西境百姓，忽又被骑兵像羔羊般驱赶着继续向前逃去了。
茶楼窗内的然哥儿此时已经脸色煞白，不知是被眼前场景惊吓到，还是想到了年幼时逃难的自己。整个人在与那骑兵拼命的愤怒，和对被人玩弄于股掌间百姓的同情，以及自己无力相助的自责中来回煎熬。
庄聿白拍拍然哥儿肩膀，让他在椅子上坐了，轻声说：“这里是京城，何况当着这么多人，对方不敢做什么的。放心。”
此事突兀又蹊跷，庄聿白总觉得哪里怪怪的，不过没弄清之前，他选择静观其变，看看情况再说。天子脚下岂容外族欺辱我黎民百姓？
不过这西境难民衣衫虽破旧，身体状态看着倒还好。吃食上似乎并没受苛待。从西境到京城中间隔着大几千里路，一路逃难而来，这几个百姓脸上倒没有一丝饥民饿殍的感觉。
庄聿白拣了块果子让然哥儿压压惊。有外人在，他安慰得含蓄又谨慎，有意将然哥儿也来自西域之事隐藏，以免传出去惹来不必要的麻烦。
鼓乐声越来越近，引颈看去，长街那头浩浩荡荡的队伍正迤逦而来，为首开路的是上百杆迎风挥舞的旌旗。这是长公主仪仗队先导旗手队。
被追逐的西境百姓，如获救兵，慌不择路地冲进旗手队列，像游鱼寻得海草，藏匿其中，没了踪影。
而这戎狄少年见到长公主的仪仗队，不仅毫不收敛，甚至变本加厉更加兴奋。他刚想纵马向前，忽又想到什么，直接翻身下马，直愣愣便要往仪仗队中硬冲。
天家威严，哪容你一个异邦小贼冒犯？仪仗队中飞出两匹骏马，左右护卫挥剑便朝这愣头青刺来。
戎狄少年先是一愣，估计嚣张惯了，哪成想真有人出来挡他的好事。剑都刺到自己眉眼，岂能装瞎看不见？
能看出这戎狄少年身上有些许功夫的，他用弯刀和马鞭挡掉两名护卫的剑锋，站稳后又与对方往来几个回合。不过他这功夫也只限于“些许”，对方招式只接了几下，颓势和漏洞便显露出来，很快败下阵。
该说不说，人还是机灵的，打不过就跑。他回身上马，掉头便往反方向逃。身后却空了出来，被人瞄准后心，狠狠刺出一剑。
那两位护卫也没想到在京中还能遇到戎狄贼寇。长公主仪仗前，不管生擒还是刺死贼寇，都算奇功一件。如此千载难逢的加官进爵的大好机会，岂能白白浪费？
所以二人对视一下，刺出的那一剑，默契地用了十成十的功力。
剑锋稳准，有的放矢，下手狠辣，不留余地。
剑锋已刺到盘金错银的罩衫，再深一寸，这功劳就到手了。可正当此时，从旁飞来一道马鞭，眼见刺穿罩衫的剑锋瞬间偏离，双双震落在地。
世上就是有这么多巧合。马上入口的肥兔子，就这么跑了。
二人不甘心，纵身一跃，徒手便要去掏那小贼后心。
“住手！”
一记长鞭挥下，硬生生拦了二人去路。手法与那少年骑兵甚是相似，只是技巧更为纯熟，震慑力也更强。
二人猛回头，看清来人，忙翻身下马，郑重抱拳跪地：“长公主，有刺客！”
长公主一身戎装女子立于马上，凤眼流转，风姿绰约。行动时既有女子的婉约英气，又不乏雷霆万钧的将帅威势。目光扫过，威压无两。
鞭声再起，等众人反应过来。策马逃跑的戎狄少年被马鞭缠住右脚，生生拽到地上。
披甲卫队上前，将五花大绑的少年拖至长公主马前，摁在青石板街面上。
“你是何人！敢来阻我仪仗，扰我百姓！”长公主收了马鞭，问向地上少年。
不等少年答话，方才躲至队伍中的西境流民，齐齐跑了出来，欢呼雀跃。
“长公主殿下救我等于水火！救西境百姓于生灵涂炭！长公主守疆卫土，护一方安稳，是西境恩人，是大恒功臣！愿长公主安康顺遂，长乐无极！”
西境百姓如此一喊，沿街百姓也跟着祝祷：“愿长公主安康顺遂，长乐无极！”
一传十，十传百，整条长街山呼千岁，久久不息。
能得百姓拥戴至此，是再华贵、再威仪的迎接仪式也换不来的。
长公主华羿握着马鞭的手，不觉紧了紧，眸底情绪复杂。最后，她收起鞭子，视线缓缓在热情洋溢、情绪饱满的人群中扫过，最后停在地上少年身上。凤眸轻转，顿了片刻。
“你，抬起头来！”
地上少年将头别向一边。
“我不！”
华羿微微偏头，又看了对方一眼，唇角浮上些笑意：“再不抬头，难道想尝尝这鞭子的味道？”
识时务者为俊杰。少年见对方要动真格的，忙抬起头，眯着眼睛，冲马上端坐之人绽露出一个大大的笑脸。
“阿姐，阿姐！是我，是我呀！琪儿！这鞭子……还是算了吧。免得阿姐手疼。”
“哦！不对……”恐对方认不出他，赵琪忙又用袖子擦着脸上的“兽血”，“颜料，假的！”
方才那几个“边境流民”，也跑了过来，从摁少年的侍卫手中抢人：“快放手，放手！”
见那几个侍卫不放人，呵斥道：“放肆，这是安小王爷！还不放手！”
众人闻之大惊，忙放了人。
押解少年的披甲护卫以及方才那两名护卫，忙上前纷纷跪在少年身边。
“不知是安小王爷，多有冒犯，还请王爷恕罪！”
长公主微微俯身，将手递到少年面前，轻轻示意下身边那匹马。
这位安小王爷会意，拍拍身上灰尘，抓着他阿姐的手翻身上了马。
仪仗队恢复方才的秩序，姐弟两人骑马并行，在鼓乐声及沿街百姓的祝祷声中徐徐向前。
“阿姐，你怎么一下就认出我来了？看来我的演技还是有待提升啊！”这位安小王爷孩子似地冲他阿姐撒着娇。
长公主华羿将赵琪鬓边鸟毛摘掉，又掏出一方手帕递过去，眼神全然没了战场上的冷戾：“今日晚些时还有宫宴，你这样子成何体统。”
赵琪吐吐舌头：“呀！阿姐，我现在是羌狄贼寇，正在驱赶边境流民。阿姐应该拿鞭子抽我，或者拿那个刀砍我才是。”
“胡闹！刀枪无眼，而且这些护卫个个身手在你之上。若非我方才发现是你，你这小命还要不要？”
赵琪叹口气：“我原本自己想演流民的，衣服都准备好了。奈何小德子他们胆小，担心当街被揍，所以这羌狄贼首的苦差事只能我自己上。阿姐，看我演得这么辛苦的份上，有没有带什么好吃的好玩的给我？”
长公主在额头上点了一下：“你只比我早回京两个月，倒像是两年没见似的。不过，好像瘦了些。”
“我对阿姐思念成疾呀。”赵琪说话没个正形，“我想最先见到阿姐么。若不然，阿姐一回来，便由这仪仗队引着直接进了宫。等会在皇兄面前又要述职，又要参拜，估计等到晚宴时我才能见到阿姐。我可等不及，所以提前来见阿姐。我为阿姐这个欢迎节目如何？”<
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p>“小脸脏得像只小狸奴，左边脸颊还有些，再擦擦。”华羿笑着摇摇头。
这就是阿姐喜欢的意思。赵琪挺了挺腰板，一本正经。
“京中百姓日子安稳，哪知道边民可怜，戎狄可恶，阿姐可敬？所以，我就才想了这么一个法子。阿姐，快夸我！”
海棠窗棂内，庄聿白等人静静看着长街上的这一场闹剧。
“这小王爷，闹是闹了些，不过和长公主的关系很是亲近，看着是个很受宠的皇子。”
王掌柜笑说：“这位是安小王爷。他可不是皇子，而是皇子们的小皇叔，当今圣上最小的一个弟弟。”
“弟弟？”薛启辰探出窗口的身子收回来，“可我看他年岁和我们差不多，长公主看上去都像她的长辈了。”
“二位公子有所不知。先皇临终时，这小王爷还在襁褓中，先皇便将他交给了圣上。圣上确实亦兄亦父地将这个弟弟养大。富贵闲散王爷吗，自小在千娇百宠中长大，没受过什么委屈，所以行事便有些乖张。像个长不大的孩子。”
庄聿白坐回茶案前，将杯中茶饮了半盏。茶早已冷掉，涩口，微苦。
关于长公主，庄聿白知道榜下捉婿之事起，心中是有着自己的想象。不管别人是否婚娶，自己看上了，便要霸王硬上弓，硬生生捉个男子便要与之成亲。在他印象中，这应该是个目空一切且骄横无礼的刁蛮公主形象。
今日一见，虽隔着远远的街，隔着万千趋之若鹜的百姓，隔着二十年封陈于旧梦的时间，庄聿白脑海中勾勒出的线条开始逐渐洇染褪色，失了本来面目。
这位长公主如罩着层层迷纱，并不是非黑即白，或者一黑一白，总之让人一时看不透。
庄聿白视线再次望向窗外时，长公主和安小王爷的坐骑早淹没在遮天蔽日的旌旗与依仗金戈中。不过后面仍跟着一抬一抬的大箱子。应该是进献给圣上的西境礼物以及长公主的随行物品，一车接一车，一抬接一抬，直走了一刻钟还看不到队尾。
“长公主进了城，那跟来的边境将士，尤其是要参加武举比试之人，是不是就可以进城市了！”
想起马上见到云无择，庄聿白终于又高兴起来。
“想必今日午后开始，有些将领便可以凭着路引入城安置。云公子是校尉，最迟明天上午也能进城了。”王掌柜跟着说，“我已在京城最繁华的岚楼定了雅间，若云公子到了，二位公子可在那边为之接风洗尘。”
“好！好久没见到云兄。云先生托我们带了东西，云兄见到想必一定很开心。”庄聿白又想到什么，对王掌柜说，“酒楼，还是算了。云兄从西境而来，这一路想必辛苦得紧。相比饭菜，或许梳洗后睡一个安稳的觉，更为重要。”
薛启辰点头同意：“那等云公子进城后，王掌柜你派人去这岚楼点一些上好的招牌菜送至别院。酒也要上好的。”
庄聿白拉了拉薛启辰的袖子：“酒就算了。我们有云先生带来的葡萄酒。再者长庚师父在，外面的酒就算了。不过斋饭倒是非常需要备上一份。”
“好，都听琥珀的。”薛启辰嘴巴抿了抿，“只是不知云公子从哪个城门来，我们也好出城去迎一迎。”
“难不成你想效法这安小王爷，也搞一场闹剧？”庄聿白拿话逗薛启辰，见对方要来拧自己，忙又说道，“我昨日请王掌柜派人去城外军营送过了信的，若云兄能收到信件，定知道我们在城中接应他。纵使我们接不到人，云兄也定会到别院来寻我们！”
此时窗外仪仗队已近尾声，蹦蹦跳跳的小孩子们跟在队尾一路跑着闹着。沿街百姓跟着依仗队伍渐渐散去。
众人也起身准备离开，此时茶楼掌柜接待完其他贵客，又急急忙折了回来。
还是魁炭之事。
“并非我拿乔，此事眼下恐怕要辜负阁下厚爱。”庄聿白想了想，“不如这样，贵茶肆可以合计一个数字给到王掌柜，也容我们回去商议一番。”
一时众人出了茶楼，薛启辰今日起得早，此刻想回去睡个回笼觉，便缠着庄聿白回别院。
几人说说笑笑往回走，不时点评两句今日那安小王爷的乖张与滑稽。
正说着，忽一条黑豹从巷口直冲过来。
然哥儿没见过这么矫健的猛兽，哎呦一声躲到他家公子身后。
薛启辰原地愣了一下，揉揉眼睛，认出来者后，忙小跑着迎上前去。
是应龙！