进京这些时日，除了听书看戏、品茶饮酒，到处找好吃的，庄聿白和薛启辰大部分时间还是在准备武举之事上，毕竟此行目的就是为云无择助威。
定制的两身行头妥善带了来。一件剪裁简约、行动方便，比武场上穿；一件则繁复华贵得多，用于拔得头筹、御街打马时供人瞻仰。
以防压皱影响上身效果，还特意悬挂在紫檀衣架子上。一并放在东厢房的还有那套马具，配了精心编织的辔绳和马鞭，兽面云雷纹当卢怎么看都英武。
同时要准备的还有福袋。
一千份福袋，齐齐整整存放在西厢房。福袋内有此前承诺分发给众人的玉片，也有从东盛府尘端食肆定制的豆糖一小份，京中白马寺最知名的素斋点心定胜糕也各装了一只。此外还有三枚铜板。意在讨个好彩头。
这日临近傍晚，庄聿白等刚将最后几个福袋装好，准备收工去夜市逛一逛时，货行小厮笑着跑了来。说长街上已经开始洒水清扫了，想必明日一早长公主的仪仗队就能入城。
长公主回京是大事。那日内官定下路线后，沿街视线好的酒楼茶肆的席位，早水涨船高被订了出去。京城遍地是官，随处是爷，望族权贵多了，像薛家这般的在京城都只敢称小户人家。
席位预订不只看钱袋，还要看脸面。所以“小户人家”的薛家也只在一个二等茶肆的二楼订到两个位置。
“琥珀，今晚要早睡，估计明早天不亮一些仪仗队就开始慢慢进城。去得晚了，路上人挤人，不好走。”
到底是十八九岁年纪，各个兴奋得像是要过年。
尤其是然哥儿。夜里翻身起来好几次，看看外面天尚早，于是略带失望地又躺回榻上。
这是他第一次来京城，也是第一次见这么盛大的场面。想来即便是府城最厉害的说书先生也讲不出这其中的热闹，所以他一定要好好看，等回去了细细说与阿叔听。
毕竟要见长公主，第二日一早，几人还是好好收拾了一通。
果然天没亮，院外巷子里，以及再远些的街上，已经隐隐有了动静。没预定上位置之人，更需要早起去占个方便观看的好位置。
庄聿白和薛启辰带着然哥儿出门时，正遇到赶来陪同的王掌柜。
王掌柜说他前几年见过一次长公主入京仪式，方便解说。实则是今日外头人多，他自己不亲自跟着自家这位小祖宗，终究是不放心。
果然，出了巷子口拐到街上，幽微晨曦中人影已经开始攒动。
“王掌柜，是不是已经开始了？我们快些。琥珀，我拉着你跑！”
短靴踩在青石板，回声清脆短促，还残留着晨起的慵懒和些许混沌。
王掌柜亲自在前打着灯笼，让他家二公子和新晋小财神庄聿白看着点脚下。
“公子，莫着急！咱们买了位置的，放心。耽误不了事。”
“我听着远处似乎有队伍已经在长街上走了！是不是真的开始了？”
王掌柜笑说：“这刚卯时，哪能这么早。估计长公主这会还在城外营中梳洗。长街上的声音，想来是整理街面的洒扫小太监们。公子，慢慢走，咱不急！”
等几人走到长街时，天微微亮起来，身边的行人也越走越多。
有喜笑颜开的小夫妻，有怀抱婴孩的年轻父母，有牵着孩童的妇人，为怕孩子哭闹，小手里塞了满满的糖果。再走走，连驼背老妪都拄着拐杖慢慢向前挪着，边走边念念有词，大概是希望上苍保佑长公主身体康健、若能寻个如意郎君便更好了之类的。
这话传到庄聿白耳朵里。长公主和云无择的父亲骆瞻是一辈人，骆瞻之子云无择已经长大成人。她一个皇家公主，在这个封建礼法社会竟然还没结婚？这有些不寻常。
“长公主……还未婚嫁？”庄聿白问向王掌柜。
天空泛起鱼肚白，朝霞染在东方，也映进庄聿白眸子里。
王掌柜将手中灯笼熄灭，缓缓点头：“是的。长公主今年三十六七岁应该有了。想当年在榜下给自己捉了个乘龙快婿，听说还是位仪表堂堂的二甲进士。为此，圣上亲赐了一处宅子，就是现在的公主府。满京城已经开始期待这场亲事时，谁知那书生无福，回了趟家，竟一命呜呼了。”
王掌柜深深一叹，很是为那位书生惋惜。
“对了，那位新晋进士家就在东盛府。不过这都是二十年前的事了。二位公子当时应该还没出生，想必没听过这档子事。反正那书生去世之后，很快长公主便去了西境。这些年常年守在西边，也就过年述职回京住上一段时间。”
庄聿白与薛启辰对视一下，没再说话。
京城清晨的空气是凉的，透过衣缝，不住往人心里钻。庄聿白不觉打了个冷战，他伸手拢下衣襟，却怎么也抵不住寒意。
一时到了预定好的茶楼，两名近侍先行上楼查看一番，确认一切正常后，迎在楼梯口。
薛启辰和庄聿白拾阶而上，在临窗位置坐了。日头已出，温煦的阳光透过窗棂洒进来，沉稳的大漆茶案上朵朵海棠花纹缓缓移动。
今日这等场合，能预定到位置的，都是名副其实的贵客。茶楼掌柜哪敢怠慢，亲自带了当家茶博士来献茶。
“这是小店新制的吉祥团茶，二位公子尝尝。”茶博士上前给庄聿白和薛启辰斟茶。
茶汤清幽，茶沫如雪，宛若雪天之松林，饮之令人忘俗。
茶楼掌柜一眼看见王掌柜。他趁众人品茶的空档，笑着拽了拽王掌柜的衣袖，悄声道。
“有些时日没见你了，你那铺子中茶炭上新了么。我可是听闻你们东家的什么魁首茶炭在东盛府广受追捧，何时你们京中铺子里也进些来？眼下天凉了，正是亟需茶炭和香碳的时节。”
那茶楼掌柜手指虚虚向上指了指，“你是知道的，京中这些主儿们钱袋中可不缺银子，只要是好东西入得了他们青眼。多贵都有人买！”
王掌柜笑笑，朝席上努努下巴：“今年你算见到真佛了。”
“此话怎讲？”
这茶楼掌柜并不认识薛启辰，王掌柜预定位置也没说带主家来，他便以为是王掌柜结交的贵人。不过见王掌柜如此行事，也猜出座上人便是薛记南北货行的东家。
茶楼掌柜眼睛登时瞪圆，太过高兴以至于挥着衣袖想直接冲到薛启辰身边求人。好在他马上意识到自己的失态，复又正正衣冠，调整好笑容，弯着眼睛走到薛启辰身边。
“小的不识，原来是薛家二公子！这茶可还中意？我让人再上些果子来。或者二公子想吃谁家的点心，我现在就让人去买！”
薛启辰只道是店家寻常寒暄，客气地说茶不错，其他就不劳费心了。谁知茶楼掌柜不仅没离开，竟还扭捏起来，有话想说又不好意思似的。
茶楼临街，不多时楼下人声小沸。原来是洒扫太监们刚过，八九个手持香炉之人便跟上来，沿途缓行，用艾草等粗制香料慢慢熏路。一说驱散瘴霾之气；一说是路拜途中生灵，相当于礼貌打声招呼，等会长公主路过时，还请各方注意避让一二。
楼上窗内，茶楼掌柜一张嘴张张合合半日，也没将话说明白。王掌柜一旁看着着急，直接替他点明茶炭之事。
“原来你要买我家在售的魁
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炭！”
薛启辰恍然大悟，又冲庄聿白挑挑眉，颇有大局在握的从容。
“巧了，这位便是这庄记魁炭的制作者，庄聿白庄公子！能不能卖与阁下，我也要听他的！”
茶楼掌柜一听，忙又冲着庄聿白深深施了一礼，脸上原本挂着笑，谁知笑着笑着，竟生出些委屈出来：“还请公子救我！”
这话说的严重，庄聿白和薛启辰皆是一怔。
京城，揽天下奇诡，集天下富贵。京城之人，更是无所不求个精，求个雅。这茶楼因广罗南北茶博士，在京中也算有自己的一席之地。只是前些时来了个贵人，稍稍点评两句，便让他嗅到危机。
“那贵人说了什么？”王掌柜替他的二位公子问出口。
茶楼掌柜未语先摇头，复又叹口气，颇为为难：“说我这茶虽精巧，器物却不精。特意指出我这茶炭还不如他手炉之炭。”
近来这茶楼老板一门心思寻炭。后来想起王掌柜南北货行消息广、物品足，又听闻商铺东家在当地正经营一款了不得的茶炭。便以为自己找到了对症的“还魂丹”。所以求庄聿白救他一救。
不过这茶馆掌柜并为言明这贵人是谁。只说是鼎鼎贵重一人。
鼎鼎贵重。好吧。庄聿白也并不是那么八卦，非要刨个根问个底。
庄聿白从荷包中掏出那枚海棠状魁炭递过去：“巧了，今日出门我还带了一枚。”
茶楼掌柜双手捧过，魁炭通体乌黑油亮，很是细腻趁手。拿到新起的晨光下，浮光流彩，水润温和，比珍珠厚重，比彩石沉稳。
货比货得扔。这样看来，素日自己茶楼所用之炭，确实只配被扔掷到大街上铺路。
“这这这……庄公子，我要定这茶炭了。多少钱一斤？500文？一两？”茶楼掌柜急得直转圈，“庄公子，你说句话呀！”
庄聿白又将茶炭收了回来：“实不相瞒，我庄记魁炭，所有经营权全在薛家。哪怕一斤，哪怕一枚，也必须从薛家售出。不过当前窑口有限，所产之量仅够东盛府城内所需。至于京城，还需从长计议……”
话没说完，忽听窗外骚动起来。不知何时长街两旁早挤满黑压压的人头，此时正齐刷刷引颈向南张望。
“哒哒哒——哒哒哒——”
两列高头大马长街过来，为首一人每行约十丈远，便挥起一记惊路鞭，提醒众人避让。
“啪——”鞭声洪亮，一声接一声。
又过了半盏茶时间，两列持戈骑兵驶过，铜戈高刺入空，整体威严肃穆。
隐隐听得有鼓乐之声，想必长公主的仪仗队马上到了。
庄聿白下意识坐正身子，一垂眸，发现窗下长街两边的围观之人也在各自整理衣衫，敛气凝神。
满街寂静。像恭候自己心中的神明。
就在这庄严的时刻，队列行进反方向，忽传来一阵哭天抢地的喊叫声。
凄厉、惊恐，令人不安。
庄聿白站起身，从窗户探出头去，遥遥见七八个衣衫褴褛之人慌慌张张跑来，边跑边朝后看，似有恶鬼追在后面。
“是西境百姓！”然哥儿不知何时也站在窗前，声音颤抖，手也不受控地跟着抖。
果然，不远处，一身戎狄装束的骑兵挥刀跟了来，张牙舞爪，张狂得意。离得远，庄聿白看不清此人长什么模样。只依稀辨出其鬓插鸟羽，其面涂抹兽血，举止乖戾，甚是瘆人。
眼下长公主回朝，如此喜庆仪式中怎会出现这格格不入的一幕？
更令人疑惑的是，方才过去的几队人马竟还听之任之，司空见惯一般。