沉重的囚车碾压过脏污的积雪，发出吱呀的呻吟。
一片死寂般的沉重笼罩着街道，只有车轮碾雪和铁链晃动的声响。
然后，是压抑的、此起彼伏的啜泣声。
白栖枝缓缓地笑着——
囚车两旁，跪满了人。
他们衣衫褴褛，满面尘灰，许多人脸上还带着灾荒留下的饥饿痕迹和冻疮。他们是从矜州一路逃难而来，在淮安城郊挣扎求生的流民。还有淮安城里那些最底层、原本几乎要熬不过这个冬天的穷苦人家。
此刻，他们跪在冰冷的、脏污的雪水里，对着囚车里的她，深深俯下身去——
“朝廷不能杀好人！不能杀救命的菩萨！”
“求青天大老爷明察！放白老板一条生路！”
“我们愿替白老板去死！求开恩啊！”
悲怆的哭喊声、恳求声汇成一股巨大的声浪，冲击着冰冷的囚车，也冲击着押送官兵紧绷的神经。
他们握紧佩刀刀柄，生怕这堆乱民闹起事来。
可是没有。
囚车缓缓前行，两旁的百姓就跪着挪动，卑微地用额头触碰冰冷的雪地，一遍遍地哭求。
没有人闹事。
众人都在为她下跪哭求。
积雪被跪化了会被北风冻成冰，冰很硬，冷起来能冻穿人的膝盖骨。
白栖枝最知道那滋味了。
但是她什么也没有说，她一直在笑着，不知道在看什么，视线笔直向前。
有人说，这是白老板知道自己要被砍头，在牢狱里就被吓得失心疯了！
可那人究竟是在怀着什么样的心情在微笑呢？
谁也不知道。
押送往刑场的路说长不长说短也不短。
当被人从囚车中推搡着押到行刑台的时候，白栖枝还在笑。
她想，或许这样就更能离家人近一点了。
近一点、近一点……
她甚至都能看到阿娘阿爹阿兄在对她笑了。
到时候再见面，她该对他们说点什么好呢？
对了，就先从她在淮安过得很好开始说起吧。
“跪下！”
猝不及防地，白栖枝的腿弯被刽子手狠狠踹了一脚。
膝盖猛地锤在地上，白栖枝已经感觉不到痛了。
如果真的想要杀了她，那就请快一点吧。
她想回家……
刽子手沉重的鬼头刀就立在身旁，刀锋在雪后微弱的日光下泛着森然冷光。
台下，是黑压压跪倒一片、哭声震天的百姓。
今日的监斩官正是昨日内堂主审的那位长平钦差。
在护卫簇拥下，他走上刑台，展开一卷明黄的卷轴，声音冰冷而洪亮，刻意压过台下的哭喊，当众宣读道：
“犯妇白栖枝！尔身犯僭越赈济、私聚粮秣、邀买民心、耗费巨资、动摇国本、暗藏不臣等十恶不赦之罪！证据确凿，法理难容！今奉圣谕，判处斩立决！以儆效尤！”
“斩立决”三字如同丧钟敲响，昭示着白栖枝最终的定局。
台下的哭喊声瞬间拔高，几乎要将淮安城的苍天撕裂。
人群中。
一个须发皆白的老者用尽全身力气，高声嘶喊：“不能杀啊！官老爷！白老板死了，下次再有灾荒，谁还会管我们这些贱民的死活？！朝廷的粮在哪啊？！”
个年轻的书生模样的人也紧随其后，悲愤陈词：“朝廷这样做，是自绝于民！寒了天下人的心！以后谁还敢行善？谁还敢救我们？！这是要我们下次都去死吗？！”
人群激愤：“对啊！杀了白老板，就是断了我们活路！朝廷是要逼死我们吗？！”
“李大人，您也是跟着白老板一起赈济灾民的大善人，您倒是为白老板说句公道话啊！！！”
不知是谁一声高喊，竟将这火燃到李延身上。
都说星星之火可以燎原。
果然，这一声呼，众人这才注意到站在监斩官侧后方的李延，纷纷要他给白栖枝一个说法。
李延面对民愤也是面色惨白，额头冷汗涔涔。
淮安民愤如此，作为本州知州，他再也按捺不住，猛地跨前一步，对着监斩官深深一揖，声音带着颤抖却异常清晰：
“钦差大人！下官李延斗胆再陈！白氏栖枝，虽为商贾之妇，然其于淮安大灾之时，设粥棚活流民，收孤弱施教化，预判粮荒平抑市价，更不惜巨资引西域粮米以解燃眉之急！其行虽有僭越之嫌，然其心可悯，其功可彰！淮安灾情得以稍缓，百姓得以喘息，白氏实有不可磨灭之功！今万民泣血，民心所向！若就此斩杀，非但不能彰显朝廷法度威严，反恐失天下之望，令百姓离心离德！恳请大人暂缓行刑，将此间实情与万民之心，再行上奏天听！求陛下开恩，网开一面！淮安万民，感念天恩！”
他说着，竟下跪俯首。
眼见知州大人如此，其余百姓无论内心从或不从，皆俯首叩拜，声音震天响：
“求陛下开恩！！！”
监斩官的眼神依旧锐利如鹰隼。
他扫过李延，又扫过台下群情激愤的百姓，如同早就预料到这一切一样，脸上没有任何波澜，也根本不为所动，只是冷冷地打断了李延的话头：
“李知府，本官奉旨监斩，只问律法，不问其他！民心？民心岂能凌驾于国法之上！休再多言！”
说完，他不再理会脸色灰败的李延，目光转向跪在行刑台中央的白栖枝，高声道：“犯妇白栖枝，圣谕在此，尔罪当诛！你，还有何话要说？可有遗言辩解？”
所有人的目光瞬间聚焦在白栖枝身上。
底下林家人和香玉坊的人此刻互相搀扶着几乎哭到不能自已，更有甚者甚至在此话一出时就当即哭昏过去。若不是还有姐妹在撑着，恐怕早就在这一片慌乱中人人踩踏，不知死活。
白栖枝这时才像是刚回过神一样。
她缓缓抬起头，脸上的笑容淡去，留下的是一种近乎于透明的平静。
雪光、日光，交相呼应在她脸上，更显得她面色苍白如雪。
白栖枝没有喊冤，没有辩解，更没有求饶。
她只是看着监斩官，用清晰而平稳的声音，轻轻吐出了三个字：
“臣认罪。”
静。
整个行刑场，除了冬风刮过的声音外什么都没有。
但三秒后，哭天抢地般的绝望呜咽声再次此起彼伏地响起。
“白老板……白老板……白老板……”
此时此刻，如果若声音有形，那么惨白若练的招魂幡必定能飘满整个刑场。
监斩官似乎也对这个答案毫不意外，甚至嘴角勾起一丝不易察觉的冷意。
他点了点头，正欲抬手示意刽子手准备行刑——
“不过。”
清亮的声音再次于行刑场响起，带着如溪水叮咚般的脆响，清晰地响彻在突然安静下来的刑场。
“既然大人是奉旨前来斩我，那么大人，在行刑之前，民妇斗胆，能否看一眼陛下的圣旨？”
此言一出，全场死寂！
所有人的表情都凝固了，哭泣声、悲呼声戛然而止。
大家懵了，不明白白老板这临死前，为何突然要看圣旨？
只有李延。
听闻此话，他猛地抬头，眼中爆发出惊疑不定的光芒——
是了、是了！
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他怎么能没想到？
既然是朝廷出人逮捕问斩，那必定该有陛下的圣旨才对！
可这几日，他为枝枝姑娘四处奔走请命时，却从未见过这几位行刑官手中呈有圣旨。
念及此，李延恨不得给自己脸上一个响的。
他这知州到底是怎么当的？竟连如此要紧事都忘记询问！！！
其实也不怪李延。
这几位朝廷钦差来势汹汹，又位于他上级，作为一个平平无奇的永州知州，他自是无缘置喙上级的命令。
可！
为何时至今日，甚至将要斩枝枝姑娘于淮安百姓面前，他都不见有圣旨呈上？
莫非……
李延当即福至心灵。
他从地上缓缓站起，拍掉身上尘埃雪粒，朝台上监斩官作揖一礼：
“白老板言之有理，若大人要斩白老板，可否呈出圣旨给下官、给我淮安众百姓一见？”
监斩官脸色一沉，眼中厉色闪过，怒斥道：“大胆！圣旨煌煌天威，岂是你一介罪妇能看的？你也配！”
白栖枝却猛地仰头，声音清亮如裂冰：“若无圣旨，大人便是矫诏杀人！大人今日杀我一个白栖枝，不过砍倒一棵挡路的草！可天底下饿肚子的人杀得尽吗？官仓无粮，豪强盘剥，下次大灾，我便请问大人一句——您到底想让谁来管百姓死活？！”
“放肆！”监斩官暴怒拍案，“刽子手！即刻行刑——”
鬼头刀寒光刚起，台下突然炸开嘶吼：
“不能杀！杀了白老板就是逼我们去死啊！”
“官府要灭口！他们没圣旨！”
“逼死人啦！朝廷要逼死人啦！”
那白发老者竟踉跄扑向刑台，枯手死死扒住台沿哭喊：“白老板死了，明年灾荒谁给咱活路？！朝廷不给粮，还不许善人救吗？！”
人群如沸水炸锅，烂菜叶混着雪块砸向官兵。
书生带头嘶吼：“敢问钦差大人，白老板既是为救我淮安百姓而死，那么今日杀白老板，明朝是不是就要杀我们这些平民百姓，以养朝中巨蠹？！”
“您看见了吗？”白栖枝背对着脸色煞白的监斩官，看向底下激愤不平的百姓，声音不大，却足以清晰地穿透喧嚣，“民不畏死，古训昭昭！今日白栖枝伏此鼎镬，非为身殁，实为星火！野火焚原，春风又生；一人殒身，兆兆继起！[1]纵然你能斩下我这颗头颅，又岂能斩尽天下人的头颅？！”
“反了！反了！给我斩！立刻斩！”监斩官气急败坏，浑身发抖，指着白栖枝对刽子手咆哮，“再不动手，连你一起斩！”
刽子手一咬牙，再次高高举刀。
“拦住他们！”
“跟他们拼了！”
“救白老板！”
白栖枝疾声大呼：“百姓们！今日不是朝廷要杀我，不是陛下要杀我，是又坚忍要害我！如今，谁在朝中将赈灾银私中饱私囊，谁就是奸臣！此时与朝廷无关，与陛下无关！还请诸位百姓明鉴！”
“杀奸臣！杀奸臣！杀奸臣！”
人群彻底沸腾了！前排的流民和穷苦百姓，如同被逼到绝境的困兽，赤手空拳地、嘶吼着扑向行刑台！雪块、石头、甚至冻硬的土块，雨点般砸向台上官兵！
“保护大人！”官兵们惊恐地拔刀，组成人墙，但面对汹涌如潮、绝望疯狂的人海，阵脚瞬间大乱！
监斩官嗓音已破，高声嘶吼：
“犯妇白栖枝蛊惑民心！意欲煽动百姓造反！即刻斩杀！”
刽子手得令，再无犹豫，沉重的鬼头刀高高扬起，雪光映着刀锋的寒芒，刺得人眼睛生疼。
霎时间，刀光劈落！
“不要！！！”