杏花村地处金陵近郊，毗邻运河漕道，村里人家除了种水田，也会撑船到河里打鱼或是去码头扛麻袋、贩卖菜鱼，村中家家户米缸有米，即便是灾年，精神面貌也比其他地方好些。
花婆婆所托付的人家是杏花村的里正，里正姓陈，家中有百亩上等水田，女婿在京兆尹当小吏，家中在金陵城中有两家铺子，跟花婆婆是远房亲戚，为人可靠，断不会昧了那辆骡子车。
杏花村口，陈里正早领着自家娘子在家中等着了，沈竹念没走几步路，就瞧见村口站着的陈家长工。
王里正生得个矮精悍，皮肤黝黑，一双小眼睛透着精明之色，他家娘子倒是白净清雅，听说是秀才家的闺女。
陈里正面对灰扑扑的沈竹念二人，面上没有丝毫轻视，拱手寒暄一番，看了沈竹念递过来的信物，当即唤了家中长工去后院前牵了骡子车来。
沈竹念眼前一亮，这是辆半旧的骡子车，拉着的骡子健壮结实，后面的木车干干净净。
她拱手学着大邺儿郎讲话时爽朗口音道，“陈里正，可否试驾一下骡车？”
陈里正饶有兴趣看过来，“后生会驾车？”
“农家儿郎自是会的。”
沈竹念撒起谎来脸不红心不跳，青州沈家的嫡女哪里是什么农家儿郎，不过骡子车她是会赶的。
上辈子跟着小队出去砍丧尸，世道崩塌，有好几次都是赶着骡车撒丫子逃命，沈家是武将之家，原主会骑马，能驾驭骡车或可说得过去。
陈里正点头，沈竹念过去牵过绳子，秋露跟个小尾巴一样立刻跟上去，坐上车辕，看姑娘熟练甩了甩手上的鞭子，骡车哒哒快步跑了起来。
骡子车在清晨的乡道上疾驶，夏日日头高晒，昨夜的泥泞道路干了大半，金陵城乡下好景色，时不时有撑着乌篷船的老农路过，穿上的鱼虾活蹦乱跳，绿油油的水稻田，田里三五农户弯腰劳作，道路阡陌，别有一番乡村风光。
“呀，姑娘那条鱼真肥硕，炖了吃一定香！”
“一行白鹭上青天，不如烧来解肚馋。”
秋露在车辕上摇头晃脑快活要上天，清风略过耳畔，沈竹念也跟着心情雀跃不少，积压在心头的恐慌压抑暂时消失。
试驾完骡车，沈竹念谢过陈里正，把包袱堆在角落，花了铜板向里正娘子买了两床干净粗布棉被、两件防雨用的蓑衣、半袋糙米、小半筐芋头，自柴禾垛抱了稻草来，厚厚地铺了一层。
陈里正娘子面善心软，听闻二人是家中遭难要去外地寻亲，起了恻隐之心连念了几句菩萨保佑。
大邺律令百姓出门探亲行商，需有官府发放的户籍路引，户籍证明出行者乃身家清白的良民，户籍上清楚写着百姓姓名，年甲、籍贯。
路引则是通行证，没有这两样寸步难行。
沈竹念逃出侯府时自然没把户籍路引落下，只不过户籍上她跟秋露都是女子，现在已改成了儿郎，买骡车加改户籍上下打点花费十两银子，这也是托了花婆婆跟陈家女婿的福气。
沈竹念心中明了，若不是有陈家的人情面在，其中花费银两怕是要更多，陈里正娘子临别又送了两尾杀好的鲫鱼，她内心感激，寻了个机会在马厩留下张字条，提醒陈家人乱世将至早谋出路。
忙活完一道，日头已到正午，陈里正家中收拾得清爽明亮，院中草木丰盛，浮着淡淡的兰花香。
杏花村村口，陈里正一家人站在桂花树下，目送着骡车离开。
秋露背着包袱抹眼泪嘀嘀咕咕，里正娘子是好人，里正大伯也是好人……
沈竹念抿唇不语，纵心有不舍也要尽快离开，她能做的都做了，再过八九日，北边的流民就要成群结队抵达金陵城了。
流民之后就是屠城暴戾的起义军，金陵城里各大世家林立，五姓七望关陇八大家，世族主支在都城盘踞，旁系留驻老家。
世家鼎盛几百年，如今摇摇欲坠，这次起义军攻陷金陵，世家各族长会被起义军绑上城墙，亲眼看着族人被屠戮殆尽，金陵护城河麻石上的血污清洗半月仍腥臭扑鼻。
灾民队伍里，并非所有人都还能有辆骡车栖身。更多的流民挑着扁担，背着补丁包袱，条件好点的走上一日尚能拿张杂粮饼子裹腹，条件不好的挖野菜、扒树皮，在河沟子里挖摸鱼摸虾，这玩意儿不顶饿，直到最后白骨露野，易子而食，乱世中，人命贱如草芥，赌什么都不能赌人性。
骡车晃晃悠悠驶上大路，沈竹念想起那场景打了个寒颤，赶紧扬起鞭子让骡子走快点，保住小命要紧。
骡子哼哼两声似是不服气，不服气也不行，骡车走了莫两里地，官道两旁的地势渐渐开阔。
官道上能遇见赶路的行人，有骑马的阔气商贾，多是背着包袱徒步的，看见骡车会多打量两眼，有的艳羡不已，有的目露嫉妒，秋露全当没看见抱着包袱，看姑娘赶车。
一直到落日西斜，路过了个依山旁水的村落，村子里冒着炊烟，村里汉子们从田里归来，裤腿上沾着露水和泥巴，一个个面色不济，走路摇摇晃晃，那是给饿的。
这村子光景可不比杏花村，估计村民一天吃到嘴的糙米粥稀得能照见人影，一家之主都吃不饱，村里其他人可想而知。
沈竹念利落一扬辫子，骡子哼哧喷气四蹄撒开迈腿狂奔，这骡子属犟驴的，不打不行。
天色将暗，骡车行至一片矮林子边上。官道在此处有个岔路口，一条通往金陵城，一条往南边襄走几十里便是襄河码头。
沈竹念略略思考，往林子前往眺望了一会儿，隐约瞧见有个破窝棚，这片林子处在背风的山坳下，有窝棚栖身也算不错。
“今夜就在这儿歇吧。”沈竹念跳下车，活动了一下酸痛的腿脚，秋露跟着下来，四处张望了一圈。
破窝棚以前是养马养骡子的，稻草搭的，打扫下能住人，窝棚外有三面矮丘挡风，头顶一片茂密树林子，下雨也不怕确实是露宿的好地方，不远处还有一条小溪，水声潺潺。
“姑娘这地方挑得好！”秋露欢喜起来，放下包袱去树林里捡树枝，沈竹念把骡子车拴好，喂了水，骡子低头吃草，车里铺了厚厚一层稻草，上面压着两床棉被，包袱堆在角落里，米粮和芋头靠车壁码放齐整，两尾鲫鱼用柳条穿了挂在车篷的横梁上。
沈竹念拎着从侯府小厨房拿来的陶罐、碗筷，蹲在溪流前仔细淘洗干净，洗干净过会儿再用烧开的沸水杀毒，又把两条鲫鱼取下来，这鱼虽是杀好的，但吃之前总归要再洗洗。
窝棚屋顶发黑，挂着些灰扑扑的蛛网，地面铺着一层溪边的芦苇草，还有些骡车上的稻草，天色渐晚，秋露抱着一捆柴回来，打了火折子篝火很快烧起来。
“姑娘，芋头香甜放在粥里吃也香呢！”秋露洗着手下的芋头，忙得额角冒汗，吃。
鲫鱼用树枝穿了架在火上烤，陶罐里咕嘟嘟冒着粥香里里切了几块芋头，沈竹念“嗯”了声，将鱼面烤得焦黄冒油，粥煮得稠糯喷香，两个人喝粥，慢条斯理撕着鱼肉吃，秋露直喊好吃。
胃里那股叫嚣的饥饿感抚平消失，沈竹念挑开树枝拨了拨火堆，火星子噼里啪啦溅起来，从包袱里拿出舆图来仔细研究，火光映得她眼眸明亮，“明天一早赶半天路，咱们就到江宁镇了，去镇上采买些物资跟药品再赶路也不迟。”
“好，我都听姑娘的。”
“以后不能还唤我姑娘了，咱们现在是一对逃难的兄弟，要叫阿兄。”
秋露小鸡啄米点头，这丫头吃饱了嘴巴就没停下过，唠唠叨叨讲了许多话，声音越来越小，最后靠着包袱，裹着棉被，不知不觉睡着了。
沈竹念没有睡。
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她实在是睡不着，坐在火堆旁，心不在焉听夜风穿过林子的声音，远处隐隐约约似有传来什么动静传来，过了许久，才听出是虚惊一场。
沈竹念重新坐下来，坐在草堆上被子拢到肩头，闭着眼数羊。
一只羊，两只羊…
她这一路上尚不安稳，不知道远在雁门关的父母兄长境况如何。
*
雁门关外，前几天杀声震天的边关总算安静下来，自古一将功成万骨枯。
战场上浸满了战士的鲜血，遍地倒下的骸骨夹杂着认不出面目的尸体，天空上盘旋着一群掠夺食物的苍鹰。
一队队将士身穿铠甲在战场上清扫、巡逻，一辆辆载满伤兵的战车滚滚向前，车轱辘发出沉闷的铿锵声。
“老子刀山血海拼出来的战功，平白无故让他人抢了去！真是晦气！”
中郎将军府内，大战负伤的沈竹白闭眸在榻上养神，大嗓门儿的沈父走一路骂一路，沈母端坐在上首的黄花梨木圈椅里，皱皱眉，刚想从榻上起身，见儿子睁开眼，沈竹白一双锐利的黑眸满是血丝，他已一天一夜夜没合眼，刚从战场巡视归来，又撑着精神给往金陵侯府给妹妹写了封家书，才在榻上躺下不久，沈父就嚎着嗓子进来了。
沈母让长子安心养伤，其他事无需操心，沈竹白也是累极了，点点头道，“父亲一向是有什么说什么，母亲言语莫要太犀利。”
沈母笑道，“自是如此，我儿放心。”
自家老匹夫那个榆木脑袋，有些话讲了也是白讲。
沈母依言去了，不知道她跟沈父说了什么，沈父挠挠脑袋，蹲在地上想了好半天总算是不闹了。
长夜漫漫，前路遥远。
翌日一早，沈竹念心底那根弦还紧绷着，睡得不沉，天还未亮窸窸窣窣穿好衣服，换了身洗得发白的粗麻衣，但头发梳得比前几日更整齐些，
骡车继续往前走，天边的云层越来越厚，风也越来越大，吹得路边哗哗作响。几滴雨点落下来，砸在车篷上，发出“啪啪”的声响。秋露连忙把蓑衣给沈竹念披上。
“姑娘，下雨了。”
沈竹念抬头看了看天，可不是，灰蒙蒙乌漆漆的，雨点越来越密，打在脸上凉飕飕的，路边没有车马的行人纷纷找地方躲避，有的钻到附近破庙里，有的挤在树下，更多的是把包袱顶在头上，头铁不怕淋雨，冒着雨继续赶路。
雨势渐大，骡子车在漫天风雨中疾驰，总算抵达江宁镇，江宁镇兵卒散漫，沈竹念出示了盖着官印的路引，守门的兵卒略一检查，挥挥手放行了。
骡子车进了镇子，沈竹念寻了家开在瓦市角门的客栈，客栈门口有位老伯支了个面摊，撑着伞营业，褪了色的粗陶碗里一把银丝面卧在清汤里，看着味道不错。
腹内空空的沈竹念点了两碗肉丝面，刚跟秋露拿起筷箸，天空灰蒙蒙一片，雨珠滴滴答答落下来，一阵急促的马蹄声而来，一群骑兵举着火把沿河案搜查，这几个大汉手中都拿着泛着冷光的长刀，刀尖映照着火光。
其中一个大汉揣着个路过的老汉问道，“老头儿，有没有看见个二十出头，穿锦缎束冠的玉面小白脸？”
老汉哆嗦着开口，“老朽老眼昏花，没看见什么可疑男子。”
“没用的老东西！”
大汉戾气十足，抬脚就把老汉踹翻在雨地里，周围胆小的小娘子尖叫一声。
街上行人更是胆战心惊。
那大汉一脸阴沉的对手下的随从道，“那小白脸肯定没跑远，给老子一家一户的砸门搜，路边的船也不许放过，老子就不信，翻遍整条街还找不出来！”
秋露眼瞅着不对，“姑…阿兄，这伙人路上人都躲着他们，咱也躲躲吧。”
沈竹念点头，这帮人来者不善，眉眼透着凶恶，看着就不似好人。