走出巷子，街上的人流又密了起来，电车叮叮当当地驶过，报童举着报纸在街角叫卖，穿旗袍的太太们撑着伞从她们身边走过，留下一阵香粉味。
程锦云紧紧攥着妹妹的手，手心里全是汗。她的目光不知道该往哪儿放，看什么都觉得新鲜，又看什么都觉得心里发慌。
走远之后，程锦云终于忍不住了：“锦年，你来这个大城巿就不害怕吗？我看见这么多人，心里慌得很。咱们从没见过这样的地方，万一……万一走丢了怎么办？”
程锦年没有立刻回答，她看着姐姐惶惶不安的脸，心里快速盘算，从昨天到今天，程锦云一句话都没多问，让跑就跑，让走就走，脚底磨出了水泡也不吭声，硬是咬牙跟了一路。
以她的表现来看，她不是拖累，而自己作为一个一无所有的贫女，其实也没有那么多的选择。
让程锦云与自己结伴，是出于现实需要，两个人无论如何都比一个单身女子安全，更何况程锦云的品行目前看着还可以，把她从乡下带都带出来了，总不能丢下不管了。
既然这样，安抚好程锦云的情绪，就是她必须要注意到的事情了。
“怕，我也怕。”程锦年的声音不大，“可是云姐，害怕解决不了问题。我们是从赵虎手里逃出来的，好不容易到了海城，要是因为害怕就缩手缩脚的，那之前的苦不就白受了吗？”
程锦云低下头，两只手绞在一起。
程锦年缓缓解开她缠在一起的双手，握住姐姐的手掌，语气放缓了一些。
她清楚，程锦云现在最需要的不是道理，是安心。她得让姐姐觉得自己被需要、被肯定，不能让她一直陷在“我什么都帮不上忙”的自责里。
但这番话不能说得太刻意，得让人听着像是真心流露。
“云姐，其实我今天做那些事之前，心里也很不安。去咖啡馆跟那位小姐说话的时候，我自己都不确定能不能成。只是我想着，咱们两个人里头，总得有一个拿主意的人，所以我强忍着不安去做了。”
程锦云吃惊的抬起头，她以为妹妹表现的那么自信，怎么实际上会有这种情绪呢。
“之前我跟你说‘也许能成’，不是客气，是真的没把握。”程锦年说这话的时候，语气比平时软了几分，“只是我不想让你跟着担心，才没有说出来。”
程锦云的睫毛颤了几下，她张了张嘴，想说什么又咽了回去。
她心里又酸又胀，原来妹妹也不是什么都不怕，原来妹妹也是在硬撑。她这个做姐姐的，不但帮不上忙，还让妹妹反过来安慰自己。
“锦年，你……你别这么说。”程锦云的声音有些发颤，“你已经很厉害了，换了我在那个咖啡馆里，我连话都说不出来。是我做得不好，什么都怕，什么都帮不上你。”
这正是程锦年预料中的反应，程锦云心软，听见她示弱一定会内疚。
内疚了就会心疼，心疼了就不会再胡思乱想，这是转移注意力的有效手段。
既然有效果，那就采取下一步，那就是鼓励她，让她知道她自己是有用的，避免一直自哀自怨：“云姐，你比其他人强多了，从村里跑出来的那一晚上，腿都软了，可你一句都没抱怨，咬着牙跟着我跑。
要不是你一直陪着我，给我鼓劲，我一个人说不定早就累得跑不动，被赵虎抓回去了。今天能这么顺利，不只是我一个人的功劳，咱们两个，缺了谁都不行。”
程锦云愣住了，她没想到妹妹会说这个，心里一暖，原来她不是一点用都没有，原来妹妹也需要她。
那种总觉得自己是累赘的自卑感，被这几句话冲淡了不少。
程锦年留意到姐姐表情的变化，知道这一番话起了作用。但她心里清楚，这只是铺垫。真正的难题还没解决，她自己的变化太大了，大到不可能轻易糊弄过去。
程锦云现在不问，不代表以后不问。如果一直不给一个合理的解释，这根刺会扎在姐姐心里，时间长了谁知道她会怎么想？会不会害怕？会不会疏远？会不会做出什么不理智的事？
她必须主动把这事圆过去。
用什么理由？程锦云是个村姑，没读过书，从小听的就是神仙鬼怪的故事。对她最有说服力的，只能是那一套。
别说是民国，就是一百年后还有人信这个。在这个时代，这套说法更是天经地义。与其费尽心思编一个经不起推敲的谎话，不如直接用这个最省事的框架。
况且，以后要做的事还多着呢。她不可能时时刻刻戴着村姑的面具，也不可能每做一件超出程锦云理解范围的事就解释一次。她需要一个通用的理由，一次性打消所有疑虑。
两人沉默着走了一段，程锦云的脚步越来越慢，她看着妹妹的侧脸，嘴唇动了几次，都没发出声音。
程锦年没催，她知道程锦云在酝酿。
又走过一个街口，程锦云终于憋不住了：“锦年，我问你一件事，你别生气。”
“你问。”
“你……你怎么突然变得这么厉害了？”程锦云的声音压得很低，像是怕被旁人听见，“以前在家里，你连赵虎来了都不敢出屋。
可是昨天你跟赵虎说话的时候，一点都不怕，今天在咖啡馆，跟那位小姐说那些书啊本啊的事，你……你怎么会的？”
她顿了顿，又赶紧补了一句：“我不是说你不好，我就是觉得你跟以前不一样了。有时候我看着你，觉得你像是另外一个人。”
来了，程锦年在心里把早就准备好的说辞过了一遍，面上不动声色。
“云姐，我跟你说一件事，你别害怕。”
程锦云愣了一下：“什么事？”
“那天晚上，赵虎来砸门之前，我做了一个梦。”程锦年的语气放得很轻，像是在讲一个只属于她们两人的秘密，“梦里有个仙女，她跟我说，我本来不是凡人，是天上的神仙转世。
这一世投胎到人间，是为了应劫。之前那些年浑浑噩噩的，是因为被胎中之谜蒙住了，不记得自己是谁。”
程锦云的眼睛一点点睁大。
“仙女说，我原本应该继续蒙在鼓里，等劫数自己过去。可是昨天赵虎上门，如果我继续浑浑噩噩下去，这一关可能就过不去了。所以天上的同僚不忍心看着我遭难，偷偷破了我的胎中之谜，让我提前醒过来。”
程锦年的声音平稳，语气沉稳笃定，听着就很有说服力：“她说我既然醒了，就不能再像以前那样活着了。我这一世投胎，是要救苦救难、积累功德的。
只有功德圆满了，才能重归仙班。所以我脑子里突然多了很多东西，能看懂那些书，知道那些典故，连以前没学过的本事也都通了。她说这些都是我前世就会的，只是以前被蒙住了，现在拿回来了。”
程锦云张着嘴，好半天没合拢。她脑子里翻来覆去地转着小时候听过的那些故事，神仙转世，下凡应劫，功德圆满之后飞升天庭。
说书先生讲过，村里的老人也讲过。她一直当故事听，没想到这种事会发生在自己妹妹身上。
她心里忽然涌起一阵庆幸，默默地向那位不知名的仙女道了声谢，谢谢她让妹妹醒过来。不然她们姐妹俩在这偌大的海城里，真不知道该怎么活下去。
她并不嫉妒妹妹有这样的好运气，姐姐照顾妹妹，天经地义。这样的好事落在妹妹头上，她只觉得太好了，让妹妹有了能够谋生的本领，她心里只有欣慰。
再说了，就算是把那些本事给了她，她也未必能做到妹妹这种程度。妹妹来城里的第一天就拿到了三十块银元，跟那位穿洋装的小姐说话不卑不亢，换了她，连咖啡馆的门都不敢进。自己是什么料子，她心里清楚。神仙选妹妹，是对的。
想到这里，她心里的惶惑散了。妹妹不是中了邪，不是被什么脏东西附了身，是神仙转世，是天大的好事。
“仙女长什么样？”她忍不住追问了一句。
“穿着白衣服，头发很长，说话轻飘飘的。”程锦年随口编了几个细节，反正程锦云也无从验证。
程锦云没再问了，她信了。
程锦年看着姐姐的神情变化，知道这个坎算是过了。
往后不管她做出什么超出常理的事，都可以往这个筐里装。神仙转世，前世就会，不需要再额外解释。
“云姐，这事你知我知，别往外说。天上的事，不能随便告诉凡人。”
程锦云用力点头：“我晓得的，这种事不能说出去，说出去就不灵了。”
程锦年没再继续这个话题。
“云姐，我们得先买两身衣裳。”
程锦云愣了一下：“买衣裳？咱们的钱……够吗？”
“够。”程锦年站起身，拍了拍裙子上的灰，“我们现在这个样子，一看就是从乡下来的，办什么事都不方便。刚才在书店，那些掌柜看我们的眼神，你也看见了。穿成这样，走到哪里都被人看不起，租房子人家也不愿意租给我们。”
程锦云想起上午被掌柜们嫌弃的目光，沉默了，她知道妹妹说的是实话。
“那去哪儿买？”
“不去大商场，太贵了，去街边的裁缝铺，那种铺子里有成衣，比商场便宜。”
她们在一条小巷子里找到了一家裁缝铺，程锦年细细打量了挂在门口的衣服，摸了摸料子，又看了看针脚，觉得还不错，这才领着姐姐进去。
程锦年挑了一件藏青色的学生裙，又挑了一件浅灰色的上衣配半裙给程锦云。她让师傅改了一下腰身和袖长，约定下午来取。
两身衣服料子不错，加上师傅手工费，又拿了两双素布鞋，程锦年试着砍了砍价，最后花了五块银元八十铜元。
从裁缝铺出来，已经过了正午。两人在街边找了一家小馆子，要了两碗馄饨加一碟小菜，花了二十铜元。
等菜的功夫，程锦年跟小摊老板聊了几句。她问了附近哪里的房子比较便宜，老板热心地告诉她这片区域的大致租金行情，又提了一句有几个地方贴着招租广告，程锦年心里有了底。
吃完饭，时间差不多了，她们折回裁缝铺取衣服。藏青色的学生裙改过了腰身，穿在身上服服帖帖。
浅灰色的上衣配半裙也刚好合身，程锦年借了裁缝铺的水，把头发用温水沾湿，梳成发髻，露出光洁的额头。又借了剪子修剪了眉毛。帮姐姐也简单倒腾了一番，姐妹俩看起来总算没有之前那么狼狈了。
程锦云换上了新衣裳，站在镜子前愣了好一会儿：“锦年，这是……我吗？”
程锦年看了她一眼：“是你，只是以前没有好好收拾过。”
程锦年把换下来的旧衣服折好塞进布包，拉着姐姐出了裁缝铺。
她先拉着姐姐去看电线杆上的广告，第一处太贵，月租十四块。第二处房东阴阳怪气，看她们两个女孩子单身，说话夹枪带棒，她都否了。
第三处是梧桐街三十六号，单间出租，月租十二元，比别家便宜。
房东姓钱，四十多岁，瘦得像根竹竿，手指细长，说话时眼睛滴溜溜转。
他领着姐妹俩看房间，一边走一边念叨：“我这房子可是这一片最好的，别人家月租十三四块，我只收十二块。当然，水电另算，垃圾费另算，楼道照明另算……”
程锦云小声问：“这些不都该包在房租里吗？”
钱老板眼睛一瞪：“包？怎么包？你多用了我少用了，算得清吗？各算各的，公平。”
走到房门口，他忽然停下来，低头看了看姐妹俩的鞋，崭新的布鞋，干干净净。他皱了皱眉：“新鞋也有灰，踩了我的地板，得加清洁费，一个月多加五角。”
程锦年平静地说：“我们进来的时候，地板本来就是脏的。”
“那是灰尘，不是泥。”钱老板蹲下来，用手指在地板上抹了一下，“看见没？泥得用水擦，费功夫，五角，一分不能少。”
程锦年没再多说，拉着姐姐头也不回地往外走。
走出那栋楼，程锦云气得脸发红，嘴里小声嘟囔：“什么人啊……地板本来就是脏的，非要赖我们……新鞋也能挑出错来……”
她说着说着声音又低下去，像是怕被路过的人听见，最后几个字含在嘴里含糊不清。
程锦年回头看了一眼姐姐窝囊的样子，心里叹了口气。这种人，指望她出面跟人争，是指望不上的。不过没关系，她本来也没打算指望。
她站定，转过身，重新打量着这栋楼的外观。从外面看，临街一面只有四扇窗户，但刚才在走廊里，她至少看到了六扇门。二楼走廊尽头的窗户是封死的，楼梯扶手摇摇晃晃，楼道里堆着杂物。
程锦年收回目光，心里记下了这栋楼的地址。
“走吧，云姐。”她拉住姐姐的手。
“去哪儿？”
“找别的房子。”程锦年一边走一边想，电线杆上的广告不可尽信，刚才那几个就不靠谱。
她走了两步，目光扫过街角的一个报摊。报摊的木板架上除了报纸，还贴了几张手写的招租纸条，歪歪扭扭的字迹，写着“吉屋出租”“环境清静”之类的字眼。
她心里一动，卖报纸的人天天坐在这里，街面上谁家房子出租、哪个房东厚道，他们最清楚。与其自己瞎撞，不如找行家打听。
她拉着姐姐走过去，花了几分钱买了一份报纸，没有急着走，而是搭起话来。
“老板，跟您打听个事，这附近有没有靠谱的房子出租？我们两个刚来海城，想找个安顿的地方。”
报摊老板是个五十来岁的男人，姓王，嗓门大，爱聊天。
他上下打量了姐妹俩一眼，看见她们干净的衣裳，收拾得整整齐齐，想了想：“我倒是认识一位周太太，她家在法租界有小楼，专门出租，周太太人挺好的。”
程锦年顺着话头问：“周太太是哪里人？”
“她娘家是苏州吴县的。”
程锦年心里一动，苏州吴县。她上辈子的大学室友就是吴县人，说过不少当地的事。
她没去过苏州，但那些零碎的细节，灵岩山上的多宝塔、山下的老街，她还记得。
一个念头冒了出来，不如冒充同乡好了，她觉得不太妥当，但转念一想，她不是要骗周太太的感情，只是租个房子安顿下来。
她不会拖欠房租，不会惹事，甚至可以把房子打理得比周太太预期的更好。除了不是苏州人，她没什么对不住周太太的。
她把心里那点不安压了下去，现在还没有立身之地，她要想办法为自己的生存考虑，道德问题也要让步于生活。
想到这里，程锦年询问道：“周太太家好找吗？”
老王说了个大概位置。
程锦年辞别了老王，没有直接去找周太太，而是拉着姐姐在路边小声道：“云姐，我跟你说件事。”
程锦云看着她。
“从今天起，我们不是从乡下跑出来的穷丫头了。”程锦年的语气很平静，像是在交代一件日常事务，“我们是苏州吴县木渎镇上的人。父亲是前清的童生，家道中落，父母双亡。来海城投亲，暂时落脚。”
程锦云愣住了，好一会儿才小声问：“锦年，这……真的可以吗？不会出事吧？童生……那可是有功名的人家，咱们冒充……”
程锦年握住姐姐的手，耐心地说：“云姐，你信我，我可是有神仙保佑的人，你忘了吗？”
程锦云抿了抿嘴，没说话，但眼神动了一下。
“咱们在外面要是实话实说，说咱们是从乡下跑出来的穷丫头，人家会怎么看咱们？看不起咱们，欺负咱们，连房子都不肯租给咱们。”程锦年顿了顿，“刚才那个钱老板，你也看见了，咱们穿得干干净净的，他都挑三拣四。要是还穿着原来的衣裳，他怕是连门都不让咱们进。”
程锦云想起钱老板那张刻薄的脸，又想起上午在书店被掌柜们嫌弃的眼神，心里的那点犹豫慢慢散了。妹妹说得对，在这个地方，老实人吃亏。
“你别担心，你什么都不用做，跟着我就行。万一有人问你木渎镇的事，你就说小时候住在镇上，后来搬到乡下去了，记不太清了，别的都由我来说。”
程锦云深吸了一口气，点了点头：“我记住了。”
程锦年观察着姐姐的表情，她还是很紧张，但至少不会一问三不知，这就够了。
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系统的声音突然冒了出来：“宿主，你对程锦云的投入已经超出了必要范围，她只是一个普通NPC，好感度再高也不计入攻略进度。你的攻略进度至今为零，建议把有限的时间和精力集中在攻略目标上。”
又来了，程锦年在心里回答：“你急什么？”
“系统检测到宿主的行动与攻略任务关联度较低，故提出建议。”
程锦年没有急着反驳，而是想了想，之前两次她跟系统讲道理，系统都沉默了，这说明只要她的逻辑成立，系统就不会强行干涉。这是一个信号。
她决定再往前走一步，看看这个“讲道理”的边界在哪里，是不是只要够有道理，就连一定程度的冒犯也可以接受，可以先从语言上的不客气开始。
“我问你几个问题，你先回答。”她在心里说。
“请说。”
“第一，我现在这副样子，连个住的地方都没有，我就是站在攻略目标面前，他能正眼看我一眼吗？”
系统沉默了一瞬：“……不能。”
“第二，我现在连攻略目标是谁、在哪里都不知道，你让我怎么接触？”
系统没有回答。
“第三，退一万步说，就算我找到了其中一个，你觉得他会怎么看我？一个居无定所、连饭都吃不饱的女人？你觉得他会把我当回事？”
系统又沉默了片刻。
程锦年趁热打铁，语气放得更平：“所以我说，先活下来，站稳了，再考虑别的。这不是拖延，这是现实。”
“……逻辑成立。”系统的声音没有变化，但那个停顿比之前更长了。
程锦年在心里记下了这个细节，它不会因为她的态度而发作，只要她说得有道理，它就无话可说。
这就好办了，以后只要她不想听它唠叨，搬出这套逻辑就行。它不是真的无懈可击，它只是需要被说服。
“那程锦云呢？”系统又发问了，“她的价值评估仍不明确。”
程锦年知道系统会问这个，她往下想了一层，程锦云听话，不添乱，在这个陌生城市里，她需要一个绝对信得过的人。
与其在外面找个不知根底的帮手，不如把姐姐培养起来。而且，她骗不了自己，就算程锦云什么忙都帮不上，只要不拖后腿，她也做不到把人扔了。
“她是我的人，我管她，天经地义，她以后会派上用场的。至于攻略目标，等我站稳了再说。”
系统没有回应，程锦年知道，这个话题到此为止了。
她站起身，拉着姐姐去找周太太。
周太太家的小楼在弄堂深处，程锦年敲了门，开门的是一个五十多岁的妇人，穿着一件灰布褂子，手腕上戴着一只成色不错的玉镯。
“太太，报摊的王伯介绍我们来的，说您这里有房子租。”程锦年微微欠了欠身，声音放软了。
周太太上下打量了她们一眼，看见两个姑娘穿着干净的学生装，头发梳得整整齐齐，目光里多了几分和善。
她侧身让她们进去，领着她们往巷子里走了大概十分钟，拿钥匙打开了一栋一层小楼的房门。小院屋子不大，但干净亮堂，窗户朝南。
周太太一边走一边随口问：“听你们的口音，不是本地人吧？从哪里来的？”
程锦年语气自然地回答：“苏州吴县的。”
周太太的脚步顿了一下，转过头看着她，眼睛亮了起来：“哎呀，我娘家也是吴县的！海城这么大，没想到还能遇见老乡，真是巧了。”
程锦年微微一笑：“这正是我跟太太您的缘分。”
周太太听了这话，脸上笑意更浓了，点了点头：“你这话我爱听，吴县哪里的？”
“木渎镇上的。”程锦年说这话的时候，心里快速过了一遍室友说过的那些细节。她试着一开口，发现上辈子听过的那些苏州话居然用上了，几个字的尾音自然地往上扬。
周太太语气明显亲近了几分：“木渎啊，灵岩山下的那个镇子，灵岩山上有座塔，你小时候上去过没有？”
“多宝塔嘛，上去过的。”程锦年笑了笑，“小时候常上去玩。”
周太太也笑了：“我小时候也上去过，那塔现在不知道怎么样了，好多年没回去了。”
程锦年没有接这个话，她不知道那塔现在怎么样，再说下去就要露馅了。好在周太太也没有追问，话题自然而然地拐到了房子上。
“太太，这房子月租多少？”
“十块钱一个月，水电另算。”
“我们家就两个人，安安静静的，不会吵到邻居。太太，碰见老乡也不容易，能不能给点优惠？”
周太太看了看她，又看了看一直站在旁边没说话的程锦云：“你们家里……没别人了？”
程锦年垂下眼帘：“父亲走了，母亲前年也去了，家里剩下我和姐姐两个人。我们来海城投亲，表舅家人口多，实在住不下。身上的钱不多了，得先找个地方安顿下来。”
周太太沉默了一会儿，叹了口气，从腰带上解下钥匙：“行，原本该押一付三，可是你们情况特殊。先交一个月的押金，一个月的房租，给你们按八块钱一个月算吧，给我十六块就行。”
程锦年从布包里数出银元，放在桌上。周太太收了钱，拿出纸来写上收条，里面有甲乙方。
程锦年拿起笔，在纸上对应位置写了“程锦年”三个字，字迹工整。
周太太看了一眼，忍不住赞叹：“这字写得真好，你父亲教的？”
“嗯，父亲以前是童生。”程锦年收起笔，周太太看着纸上那几个工整的字，又看了看眼前这两个面黄肌瘦的姑娘，心里一阵唏嘘。
书香之家，沦落到这种地步，两个孩子孤零零地跑到海城来讨生活，也不知道吃了多少苦。
她把钥匙递过去的时候，目光在姐妹俩身上停留了一瞬。
欲言又止了一下，像是在犹豫什么，最终还是开了口：“我家里还有些多余的棉被褥子锅碗瓢盆之类，要是你们实在困难，先给你们用着吧。”
说完，她仔细看着姐妹俩的神色，怕她们自尊心强，不肯接受。
程锦年一眼就看出了周太太的心思，这位太太心细周到，既想帮忙，又怕伤了她们的面子，她心里对周太太多了几分好感。
“太太，您这可真是雪中送炭了。”程锦年的声音里带着恰到好处的感激，不夸张，也不卑微，“我们正愁着置办家当的事呢，您这么照顾我们，我们都不知该怎么谢您才好。”
周太太听了这话，脸上的犹豫散了，连连摆手：“谢什么，都是老乡，举手之劳。你们先把东西搬过去用着，等以后宽裕了再说。”
程锦年自然是好听话连连奉承，又说了几句“太太心善”、“遇见您是我们姐妹的福气”之类的话，把周太太说得心里暖暖的。
等到周太太指挥人，帮忙把东西搬过来归拢好以后，送走众人，这座狭窄小院里终于只剩下了姐妹俩。
程锦年拉住姐姐的手：“走吧，我们回家。”
“回家”这两个字让程锦云愣了一瞬。她看了看妹妹平静的侧脸，又看了看手里那把冰凉的钥匙，忽然觉得，好像真的有了一个家。
当晚，程锦年安顿好姐姐，一个人坐在灶房里。她翻了翻灶台底下的柴火堆，找到一根没烧完的炭条，又在墙角捡起一张包过东西的旧报纸，背面还空着。
她把报纸摊平，用炭条在上面写了几行字：
“工部局执事先生：梧桐街三十六号住宅，原为四间房格局，现违规隔断为至少六间。楼梯扶手松动，楼道堆放杂物，二楼走廊尽头窗户被封死，请派员核查。”
她把报纸折好，塞进衣兜里。
她吹灭油灯，躺回床上。黑暗中，她想起了赵虎，那个把她们姐妹逼得连夜逃跑的地痞。不是不报，是现在没空。先活着，活好了，账一笔一笔算。
她翻了个身，闭上眼睛。
第二天一早，她去菜市场的时候，在路边文具店花了几分钱买了一个信封，把梧桐街的举报信塞进去，写上“工部局收”，绕路经过工部局，把信塞进了举报信箱。