滴答，滴答……
冰冷，潮湿，带着血腥和植物腐败的气息。
斯托里猛地睁开眼，刺骨的寒意又一次包裹了他。
他发现自己再次站在那片狼藉的林间空地上，周围是散落的、逐渐僵化的藤蔓卫兵残骸。
而在他面前几步远的地方，那个金发凌乱、衣裙破损、脸上沾满污迹和泪痕的美丽少女——妮芙公主，依旧被凝固的大片巧克力困住，用那双盛满惊恐与祈求的碧蓝眼睛，仰望着他。
时间回溯，又一次将他精准地抛回了这个最初的节点——刚刚击退追兵，尚未决定公主命运的时刻。
头痛和精神透支的虚弱感依旧隐约残留，但远比上一次醒来时轻微。
更重要的，是脑海中清晰无比的、来自“未来”的记忆：白雪皇后那扭曲的宫殿、三位完美空洞的王子、半边树根脸的卫兵队长斯诺、那场诡异的宴会、以及……那拥有神奇治愈能力的血色苹果！
斯托里没有立刻理会公主的哀求，他靠在旁边的树干上，不是等待头痛缓解，而是主动梳理着汹涌而来的信息流。
上一次循环的惨痛教训和关键发现，如同拼图般在脑中重组。
他的目光缓缓落回妮芙公主身上，眼神不再仅仅是审视和权衡，更添了一丝……炽热的兴趣。
皇后的苹果，只需涂抹汁液，就能瞬间治愈贯穿伤，甚至连他体内之前积累的暗伤，那一刻都似乎被抚平了些许。
这简直是不可思议的疗伤圣药！如果能掌握这种“果实”的来源……一个大胆的念头如同野火般在他心中燃起。
他走到妮芙面前，蹲下身，无视她因恐惧而更加剧烈的颤抖，声音平静得可怕：“公主殿下，我有个问题。”
妮芙眨了眨泪眼，不明白这个可怕的猎人又想做什么。
“你能不能……结出果子？”斯托里直截了当地问，目光紧紧锁住她的眼睛，“像你母亲那种，红色的，能疗伤的苹果。”
妮芙的脸色瞬间变得惨白，眼神躲闪，下意识地摇头：“什、什么果子？我不知道你在说什么……我只是个普通的……”
她试图装傻充愣，掩盖自己身为皇后子嗣、同样继承了部分植物特性的真相，她不想暴露自己也是个“怪物”。
斯托里没有给她继续表演的机会。
他闪电般出手，抓住了妮芙手腕还能勉强活动的一只手。在她惊恐的注视下，他捏住了她纤细的食指。
“看来你需要一点……帮助来回忆。”
话音未落，他手上猛然发力！
咔嚓！
一声清脆得令人牙酸的骨裂声！
“啊——！！！”妮芙公主发出凄厉至极的惨叫，剧痛让她精致的五官扭曲在一起，泪水疯狂涌出，手指以不自然的角度弯折。
斯托里面无表情地看着她。折断手指，一是最直接有效的刑讯方式，二来……他也想亲眼验证一下，这位“公主”如果真的继承了那种给出果实的能力，效果又能到什么程度。
“现在，”斯托里的声音依旧平稳，如同在讨论天气，“告诉我，你能不能结果子？还有，关于你的兄长们——卢修斯、塞伦、阿多尔，尤其是那个卫兵队长斯诺，把他们的一切，性格、喜好、弱点、你知道的任何事，都说出来。”
他顿了顿，补充道：“如果答案让我满意，你的手指或许还有救。”
妮芙疼得浑身哆嗦，看着自己变形的手指，又看看猎人那双毫无感情的灰蓝色眼睛，最后一丝侥幸和伪装彻底崩溃。她抽泣着，断断续续地开口：
“能……我能……但我结出的果子效果不如母亲的……需要更多时间凝聚力量，效果也差很多……求求你，好痛……”
“继续说。”斯托里不为所动。
妮芙不敢再隐瞒，一边啜泣，一边将她所知道的关于兄长们的情报倒豆子般说了出来：
卢修斯表面完美温和，实则极度虚荣，痴迷于一切彰显其“完美王子”身份的事物，对艺术毫无抵抗力，完全遵从母亲意志。
塞伦冷漠孤高，对魔法和神秘学有异乎寻常的兴趣，常常独自待在皇后的魔法植物园深处，似乎在研究什么。
阿多尔热情外露，喜好战斗、冒险和一切刺激的事物，看似最容易接近，但其实脾气暴躁易怒，对“不完美”的事物（比如她这个“失败”的妹妹和斯诺）有毫不掩饰的鄙夷。
至于斯诺……
提到这个名字时，妮芙的声音明显低了下去，带着复杂的情绪：“斯诺大哥……他，他和我们都不一样。他是母亲第一个孩子，也是第一个‘失败品’。母亲厌恶他，只给他最脏最累的活，把他当成工具和看门狗……”
“但他……很厉害。”妮芙眼中闪过一丝敬畏，“他凭借自己的努力和战斗天赋，一步步成为卫兵队长，掌管着皇宫最精锐的守卫力量。他虽然沉默寡言，对母后的命令绝对服从，甚至比卢修斯他们还要……严苛。宫里很多人都怕他。”
“他讨厌甜食，讨厌过于华丽的东西，讨厌……母后那些‘完美’的造物，就是卢修斯他们……虽然他从不说，但我能感觉到……他其实……其实很照顾王宫里一些被母后惩罚、受伤的仆人，会偷偷给他们找药……”公主的声音低了下去，带着一种复杂的情绪。
然后，她似乎下定了决心，抬起泪眼，看着斯托里，声音压得更低，带着一丝破釜沉舟的意味：“还、还有……我能逃出来……其实……其实是斯诺大哥放了我一马。那天晚上，他当值，看到我偷偷溜出寝宫……他明明可以立刻抓住我，但他……他站在那里，看了我很久，然后……转身走了，假装没看见。”
斯托里的瞳孔微微一缩。
斯诺放走了公主？ 一个对皇后命令执行得近乎残酷的卫兵队长，会私下放走被皇后视为“瑕疵品”和“嫉妒对象”的亲生女儿？
这信息太关键了！它立刻解释了上次回溯中，斯诺为何对他这个“送回公主”的猎人如此冷漠，甚至在他“诋毁”皇后时直接给了他一矛穿脸！
不仅仅是因为对皇后的忠诚，更因为他是把暗中放走的妹妹又亲手抓回来的混蛋，亲手破坏了斯诺不惜冒着可能被皇后怪罪处决的风险也要给予公主的一线生机！初始好感度恐怕已经是负数了。
同时，这也揭示了斯诺内心极可能存在的矛盾：对皇后的表面忠诚之下，或许隐藏着对皇后某些做法的抵触，甚至是一丝未曾熄灭的、属于“人”的怜悯。
他关照仆人，厌恶皇后的“完美造物”，放走公主……这些细节拼凑起来，指向了一个与皇后那扭曲价值观并不完全一致的灵魂。
“他有什么喜好？弱点？”斯托里追问。
“他……他好像没有什么特别的喜好。总是冷着脸，除了巡逻就是训练。弱点……”
妮芙努力回想，“有时候他看母亲的眼神……很复杂。还有，他好像特别在意‘责任’和‘秩序’，对自己守卫的职责有种偏执的认真……啊！对了！他左脸那些树根，有时候在月圆之夜会隐隐作痛，那时他的脾气会更差……”
斯托里默默记下，然后松开了捏着她断指的手，命令道：“现在，证明给我看，结果子。”
妮芙忍着剧痛和屈辱，闭上眼睛，集中精神。可以看到，她裸露的手臂皮肤下，隐约有细微的绿色脉络浮现、流动，向她的掌心汇聚。这个过程显然比她母亲要缓慢和费力得多。
足足过了好几分钟，一颗只有鸡蛋大小、颜色淡红、显得有些发育不良的小苹果，才颤巍巍地从她掌心皮肤下“生长”出来，带着细小的梗蒂。
斯托里小心翼翼地摘下这颗小苹果。入手微温，搏动感微弱。他看了看妮芙那根扭曲的手指，又看了看苹果。
手指微微用力挤出淡红色的汁液，滴在妮芙骨折的手指上。
汁液触及皮肤，立刻被吸收。
妮芙痛楚的表情明显舒缓，那根变形的手指，竟然在几秒钟内就以肉眼可见的速度回正、消肿，虽然看起来还有些脆弱发红，但骨折显然愈合了！
“效果拔群！”
斯托里心中振奋，虽然速度规模远不如皇后，但这证实了“果实”治疗能力的普适性，而且，他掌握了其中一个“生产者”！
一个极其大胆、甚至堪称疯狂的计划，在他脑海中迅速成形，轮廓越来越清晰。这个计划风险极高，一旦操作失误，就是同时得罪白雪皇后和可能存在的“火柴城”女巫，他将生不如死。
但如果成功……
他瞥了一眼远处那个黑漆漆、曾让他陷入绝境的“火柴城”方向，又看了看手中这颗小小的红苹果，最后目光落在因为治疗而稍微恢复了一点血色、但依旧惊恐不安的妮芙公主身上。
他或许，不仅能摆脱眼前的困境，还能获得一个强大王国的“帮助”，至少是某种程度上的“利用”。
甚至……有可能以此为跳板，接触到更多关于女巫、关于自身谜团的线索！
这值得赌上一切！
他看向妮芙，脸上露出了一个让公主毛骨悚然的、混合着算计与决断的笑容。
“公主殿下，看来我们的合作，可以换一种方式了。”
“不想被送回你母亲那里剥皮抽血的话，就乖乖听我的，我需要你配合我。”
妮芙抬起头，泪眼婆娑中带着茫然：“配合……你？”
“是的。”
斯托里蹲下身，与她平视，“我会‘保护’你，带你前往一个相对安全的地方——不是回皇宫，也不是漫无目的地逃亡。而你需要做的，是听从我的指示，适当的时候，展现你的‘价值’，我会尽力帮你寻找一条真正的生路，一个可能摆脱你母亲控制的地方。”
他隐瞒了大部分计划，尤其是关于利用斯诺和引诱皇后攻击火柴城的部分。
对于妮芙，他需要塑造一个“强大但可能互利的保护者/合作者”形象，而不是纯粹的绑架犯。
“但你要记住，”他语气转冷，“任何背叛、不配合……后果会比折断手指严重得多。我不会杀你，但有的是办法让你生不如死。”