北疆逗留不过数日，便要再次踏上赶往西境的路。
与北疆不同，西境之地，尽是荒寒。
入目便是无边戈壁，在褐黄砂石的席卷下，直铺到天边尽头，连棵像样的树木都难寻。
除了驻守大军，但凡踏足西境的，多是亡命商旅或被贬流放之人。
白日里赤日当空，热风携着细沙扑面，刮在脸上像利刃割肌。入夜则寒气急降，冷月高悬，风掠过空旷的戈壁，发出诡异声响，听得人头皮发麻。
西境偏远，朝廷管控本就松散，眼下他们即将入城，也未见有人相迎。
“将军，可要我前去通报？”侍卫颔首握拳，问向眼前御马之人。
孟槐安一扫城楼，握紧手中缰绳，微微摇头：“不必。”
这种光景，通报也是多余。
马蹄踏在城外干裂的土地上，只发出几声沉闷的轻响，他抬手示意队伍继续前行。
城内街道远比想象中萧索，两旁屋舍低矮简陋，泥铸的土坯墙被风沙磨得发旧，偶有几家敞开的门户，也只见黑漆漆一片，并无人烟。
“将军，这怎么一个人影都没有？”侍卫驾马凑近孟槐安说道。
风沙在空荡的街面打着旋儿，偶有几声犬吠，很快又被无边的寂静吞下。
孟槐安端坐马上，目光平静扫过两侧，城守府的方向遥遥在望，檐角歪斜，旗帜陈旧，一眼便知此处常年疏于打理。
他并未多言，只轻轻一提缰绳，策马前行。马蹄踏过尘土飞扬的长街，留下一行清晰印记，在这荒疏西境里，显得格外突兀。
一行人径直入了城守府，府内廊柱剥落，连值守的士兵都寥寥无几，全然不似一处边防要地该有的气象。
迎面而来的城守刚接到令牌，又见孟槐安一身戎装，以为他就是新任主将，慌忙上前行礼。
廊下之人并未寒暄，只直入正厅落座：
“方才我一路过来，只瞧屋舍、不见人烟，是为何?”
“回将军，旧部上月已奉旨东调，原该接防的边军迟迟未至，导致交接空悬至今。”
他停顿片刻，继续开口：“属下无奈，只得收拢城中老弱残卒守城。”
孟槐安一愣，想过西境荒凉，却也没料到竟空虚至此，他眯了眯眼：
“如今守城多少人？”
城守张了张嘴，为难地说：“现下…现下只勉强凑得六百余人守城。”
“六百？”
“本将军刚从北疆赶来，此次前来是奉陛下之命勘察西境兵备之实，北疆协防需对接其他战区，布防图可在？”
城守也不多疑，忙转身从内室取出一个旧木盒。打开后，里面被粗麻纸小心翼翼裹着，他双手捧着，恭恭敬敬呈到案前。
“将军，这便是西境布防简图了，只是旧守将走得仓促，图纸还没来得及细整，眼下只余这一份残卷。”
孟槐安接过残卷，伸手展开，粗糙潦草的纸张上，多处标注已被墨迹晕染得模糊不清，隘口标注更是简略，就连屯粮处的具体范围都只画了个模糊的圈。
他用手点了点一处烽燧标记，问道：“此处烽燧，距城多少里？”
城守俯身，惶恐地说：“属下也不知，旧守将走得急，并未交代完全，城中老弱也大多不是本地人，不清楚布防细节。”
孟槐安默然合上图纸。
没想到这西境边城，看似是边防要地，实则只是一座形同虚设的险地。
他抬眼看了一旁侍立之人：“布防图虽不在，但兵备之事不得不察，找个本地久住的来，我亲自问话。”
城守退下后，他又吩咐手下人：
“派几个人沿城墙走一圈，就说陛下心系边关、体察民情，看看垛口、防御工事、屯兵点是否与图相符。”
——
不多时，城守便带来个面色黝黑的老卒上前，孟槐安将图纸收起递还回去，语气温和问道：“守城多久了？”
老卒一怔，鞠躬道：“回将军，快二十年了。”
“西境风沙这般大，平日里守城应当耗神，辛苦你们了。”
闻听此言，老汉热泪盈眶，连连叹道：
“将军折煞，其他地方还好，只是这西城一段的确难熬，墙薄风硬，又正对着戈壁开阔处，日夜都不敢松懈。”
西城为防御正面，图纸上标注此处薄弱，那想来布防图并无问题。
孟槐安微微点头，又随口道：“白日酷热尚可支撑，夜里风寒，你们轮值时，往城外远望可还方便？”
“瞭望倒也方便，只是城北那片戈壁滩，夜里常有风沙迷眼，要看只能靠东北那座老烽燧，站得高，才能望得远。”
“哦？那若是遇着警讯，传递起来可会延迟？”
“迟不得。烽烟一起，东西两处戍堡便会接应，不过如今人少，两处戍堡都空着，只剩些破旧营垒。”
孟槐安静听片刻后，又随意问了句：“城外可有就近取水之处？万一被人围了，不至于断了根基。”
老卒老实答道：“城西戈壁深处就有处暗泉，只是路途隐蔽，寻常人寻不到，咱们守城之人都记在心里。”
孟槐安点点头，吩咐他下去歇息。
待厅中只剩近身亲随，他才从怀中缓缓取出那卷自己随身携来、已然半成的布防图，在案上轻轻展平。
他执起炭笔，一一补充完整：
西城为防务薄弱点，城北视野受阻，需登东北烽燧瞭望。东西戍堡早已空无一人，图纸却仍标注驻军，实为虚设。城西暗泉为守城命脉，需妥善守护。
补充完毕，他将图纸仔细收好，转身登上城楼。
无边戈壁在眼下铺展，地势起伏隐约可见，方才残卷所标记的隘口方位，与眼前实景在脑海中逐一叠合对照。
他低下头，目光落在腰间悬着的香囊上，灯笼模样小巧可爱，是临行前她亲手塞给他的。
一缕淡淡的沉香萦绕鼻尖，漫过尘沙与疲惫，也安抚这一路孤寂难安的心。
“该回去了。”
——
与孟槐安一别已快两月。
这些日子里，宋杳日日勤勉训练，不敢有半分松懈，就怕哪天系统安排任务下来。
结果等到现在，人都要回来了，也没收到任何命令。
现在的她不仅能轻松举起两块玄铁，甚至抱着深蹲都不在话下。别说她，就是天天跟在一旁的霜降，现在也能举起一块。
“霜降，爹爹最近都在忙什么，
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怎的都不见他人？”她回到亭子，气定神闲地呷口温茶问道。
霜降放下手中针线，拿起蒲扇为她送凉：
“小姐忘了，明日便是天子郊祀前的围猎大典，想来老爷正忙着朝廷交办的筹备事宜，整日在外奔波，自然是早出晚归的。”
“狩猎？”闻此，宋杳眼睛一亮，“那我们也能跟着去瞧瞧吗？”
霜降摇摇头，语气笃定：“朝规森严，皇家围猎是君臣骑射的肃穆场合，寻常官员女眷尚且不得擅入，何况咱们商贾人家，自是不能去的。”
宋杳听罢，肩头微垮，惋惜一声：“哎呀，日日待在这院子里，我都快闷坏了。”
既不能寻欢作乐，又不能攻略任务，只能每天胆战心惊地抱着两块铁反复深蹲，这换谁不闷得发慌。
霜降在一旁瞧她这样抱怨，忍不住打趣笑道：“小姐，怕不是想孟公子了。”
“瞎说什么呢，臭丫头。”她嘴上嗔怪着，人已经跟着起身，作势要伸手去挠霜降的痒。
身后人往后一缩，灵巧躲开。
两个人闹成一团，一个追一个躲，霜降笑得花枝乱颤，嘴里还不肯认输：
“分明就是，还不让人说了！”
二人正追闹得不可开交，院里忽然传来一声尖细又庄重的唱喏，隔着院门遥遥传来：
“传陛下口谕——召宋杳姑娘，明日随驾狩猎！”
笑声戛然而止。
门外走进一名身着浅蓝内侍服的总管太监，步履从容，面色平和，抬手略一行礼，语气恭敬道：
“姑娘预备着，明日一早随宫车同往围场便是。”
方才还嬉戏打闹的两人，赶忙敛了乱发与笑意，规矩站好。
宋杳垂首轻声：“臣女谢陛下隆恩。”
那太监见状微微颔首，又吩咐几句明日晨起的事宜，便要离去。
宋杳见状忙上前，怯声问：
“公公，为何是我？”
太监浅笑一声：“宋姑娘，这天子圣意，岂是咱们做奴才的敢妄自揣度的。”
宋杳一听不再多问，只拔下珠钗手串，又凑近些，往那人手里一塞，客气说：
“公公辛苦跑一趟，这点薄礼，权当买杯清茶。只是民女初次随驾，心中实在惶恐，还望公公指点一二。”
那太监见她也是个明白人，并不推诿，只悄声叮嘱：“姑娘且宽心，令尊督办江南漕粮有功，陛下一直记在心里，特许此恩典。往后的福气，还长着呢，不必这般紧张。”
送走传话太监后，宋杳这才琢磨起最后那句提点来，她喃喃嘀咕道：
“江南?”
“小姐，可是哪儿不对？”
宋杳没回应，只神情凝重地点过头：“若是因为爹爹有功赏赐，早该提前知会，断没有临行前特意通知的道理。”
“小姐意思是？”
“或许随驾要见我的人不是陛下，而是另有其人。”
“那此行可会危险？我听旁人说狩猎场都是猛虎凶兽。”经历三番四次遇刺后，霜降也变得谨慎起来。
宋杳轻轻刮过她鼻尖，安慰道：“这些都是我的猜测。就算是真的，天子眼下，想来那人不敢怎样。何况爹爹也在，别怕。”