迟迟等不来粮队，孟槐安便借勘察护城河道为由，亲自点了几个心腹，往西岸旧道而去。
昨日巡查之时，他就留了心，既然原定粮道是走这旧道，那按常理，此地应布满运粮马车留下的新鲜轮痕。
他缓步走上前，俯身细看时，发现官道上只有纵横交错的旧车辙，且深浅不一、杂乱无章。
有的地方浅淡得几乎要看不清，有的地方却又因常年碾压显得模糊，不是运粮马车那种负载沉重、轮距规整的痕迹，倒更像是寻常商队往来所致。
他顺势用手抚起路面的车辙，掌心接触到的泥土十分干燥，没有丝毫湿润感，显然已经存在许久。
正思忖间，身后一阵急促马蹄声传来，负责外出探查粮队踪迹的亲卫已快步至前，单膝跪地，面色凝重地回禀：
“大人，属下带人沿西岸旧道一路查探，沿途驿站、驿馆均未见粮队踪影，就连旧道旁的破庙、荒村、山坳也都细细搜过，全无粮草堆放的痕迹，像是从未有大队车马经过。”
“沿途可还有其他异常？”
亲卫面色愈发凝重，思考片刻，连忙补充：“另有一事颇为蹊跷，东侧山道一带的山民说，前两日隐约见过一队行踪诡秘的车马。
护卫皆蒙面遮容，车马虽负重极沉，行进间速度却飞快，专拣偏僻小径走，刻意绕开了所有官方关卡与巡检哨岗，十分可疑。”
他随手接过递来的马缰，翻身上马：“那就去东侧！”
话音刚落，便驾马前行，身后亲兵紧随其后，朝着险峻的东侧山道疾驰而去。
脑中思绪一转，他忽然想起临行前裴蘅与他提过的事。
广陵兵部侍郎与司农寺少卿本就是一丘之貉，向来贪婪成性，克扣军饷、私吞粮草之事早已不是一两回。
他早年曾查过北疆山道分布，知晓东侧隐蔽处藏有几处私仓。
想来，那便是二人暗中囤积物资、中饱私囊的据点。
——
东侧山道山势陡峭崎岖，平日里连寻常行人都极少涉足，更别说成队车马。
可此刻仔细望去，山道入口的泥地上竟清晰可见几道新鲜的车轮碾痕。
痕迹规整，轮距宽窄如一，与朝廷运粮马车的规格分毫不差，分明是近日车马接连经过的痕迹。
孟槐安勒住马缰，马蹄不安地在地上轻轻刨了两下，他低声问道：“原定粮队，该是何时抵关？”
身旁亲卫立刻拱手：“回大人，按行程推算，昨日便该抵达关外，如今已是迟了一日。”
“京中可有驿报传来，说明缘由？”
“并无一字通报。”
心中已明了，哪里是延误，分明是被人暗中改了道：
“这兵部与司农司，真是好大的胆子。”
他此番深入北境，本就是抱着栽赃换人、暗中掌控粮饷兵权的心思，原还需细细布局，制造事端。
没料到这二人竟贪得无厌，猖狂至此，敢在他眼皮子底下公然截留军粮、私改粮道。
孟槐安唇角微扬，他轻轻一夹马腹，望向东侧山道的方向，淡淡开口：“既然如此，那我们便顺水推舟，送二位大人一程。”
回到大营时，风沙已漫过关口，吹得营帐昏黄。
孟槐安翻身下马，甲胄上还沾着细沙，他步履沉稳地径直入了主帐。
刚一坐定，便屏退左右，只留下几名最心腹的死士亲卫：
“挑两队精锐，换上寻常劲装，乔装成广陵兵部侍郎的私卫模样，潜入东侧山道旁的私仓。
把事先备好盖有侍郎私印的贪墨军饷账册，还有仿他笔迹拟好的改道调令，一并藏进仓内暗格，做得干净些。”
又招手唤来另一人：
“再调一批人扮作司农司差役，将私卖粮草的凭证散在东侧山道的隐蔽处，行事要隐蔽些，别被发现。”
吩咐完毕，他仍觉不够稳妥，又补了一句：
“另外派人暗中盯紧东侧山道的粮队，一等他们进入私仓交割，立刻留下人证物证，把粮车数目、囤粮位置一一记清，坐实二人私吞之罪。”
诸事安排妥当，他才缓缓松了口气，走到案前，伸手铺开整张北境舆图。
羊皮纸上山川关隘一目了然，他执起狼毫笔，笔尖沉沉划过广陵至北疆的粮道，又在尚未前往的西境之处重重划了一圈。
帐外忽然传来脚步声，守将周照凛躬身入内，行礼道：
“将军，您唤属下。”
孟槐安头也未抬，目光仍落在舆图之上：
“即刻整理北境军中粮草、军备的短缺清单，详细列明缺?数额，如实上报朝廷。”
周照凛虽有疑惑，却也不敢多问，连声领命：“属下遵命。”
随后孟槐安提笔写下?封密信，信中只字未提??的布局，也未透露??已知粮道改线。
仅客观陈述北境军备废弛、粮草短缺的实情，隐晦提及“广陵负责军备、粮草的官员疑似有贪墨、私卖之举，东侧?道附近似有异常，可派?探查”，便将密信交由信使。
“加急送往广陵，递到三法司刑部裴侍郎?中。”
日子一晃便是四日，这四日里，孟槐安依旧按兵不动，每日巡查关隘、调度军务，仿佛真的只是一位忧心北境安危的大将军。
直到这日午后，帐外亲卫前来禀报，说是裴蘅派来的信使已抵达大营，带来了急信。
信内并未提及任何异常，直到他将信纸放在烛火之上细烤时，纸上部分黑字才渐渐褪去原本颜色，只呈现出精简四字：粮道改东。
“果真如此。”
孟槐安走到案前，再次铺开疆域图，指尖落在东侧山道与私仓的位置。
这场戏，他已搭好戏台，如今裴蘅的消息一来，便是这开戏的信号，而现在也该请君入瓮了。
帐外风沙不知何时停了，连日来笼罩北境的昏黄阴霾渐渐散去，只留一缕日光穿透云层，斜斜洒在大营的辕门之上，给冰冷的帐旗外也镀上了一层柔和的光晕。
微风轻轻拂过，帐帘发出细碎的声响，似也在低语着即将到来的变局。
“下一步是去西境了。”他站在城楼之上远眺，用着只有自己能听到的声音低语道。
——
抵达广陵时已是酷暑。
夏季昼长夜短，白日拖得越漫长，阳光就炙烤得越火热。连草都晒得发烫的时节，更别提有人愿意出门了。
这种天气，动辄便是一身汗，连呼吸都发热。除了往来商贩吆喝，街上行人寥寥，那些世家小姐更是躲在阴凉处，不愿见人。
“小姐，咱们何苦起这么早。”霜降困得眼皮都懒得睁开，额角抵着桌沿，偏过脸含糊不清地问宋杳。</
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“呼，当然...呼，是舒展筋骨啊。”宋杳气息微喘，绷紧全身，牙都要咬碎了，才颤颤巍巍举起那两块从江南又捎回来的玄铁。
看来连日训练还是有效果的，之前在江南她借力才勉强能举起一块。
霜降索性往石桌上一歪，背抵着微凉石面，整个人蔫蔫的。
这暑热本就蒸得人浑身发懒，她连抬手的力气都没有，满心满眼只想着回榻上沉沉睡去。
霜降有气无力地接话：“可这会儿，连鸡都还没打鸣呢。”
“霜...霜降，你...你不明白，啊啊啊！”
话还没落地，手臂骤然一松，铁块顺势往下一坠。
她踉跄半步，连忙伸手扶住身旁石桌，才没被那死沉的铁器带得摔倒。
缓过劲后，又拍了拍衣上灰尘，伸手一把将霜降提溜起来：
“你只记着，早起的鸟儿有虫吃。走，陪我跑几圈去。”
“啊！”
一声哀鸣还没完，她转眼就跟迎面而来的姜媚堂撞了个正着，算起来上次一别后，她就许久没见过媚堂姐姐了。
宋杳眼睛一亮，伸出手笑着扬声唤道：
“媚堂姐姐！”
瞧见是她俩，媚堂眼底漾着笑意，上前伸手在二人脸颊上各轻轻掐了一把：
“你们两个小丫头，天还未亮便起这般早，这是要上哪儿去？”
宋杳一把挽住姜媚堂的衣袖，满脸期待地说：“我们去山上小跑，媚堂姐姐可要一起？”
话音刚落，身旁的霜降立刻垮着脸，在身旁痛苦地连连摆手，又不敢做得太明显，只拼命朝姜媚堂使眼色，示意不要去。
媚堂瞧得忍俊不禁，伸指轻轻戳了戳霜降蔫巴巴的额头：“看看这懒丫头。”
“正巧我回来没事，闲着也是闲着，那就陪你们一道去跑跑。”
——
清晨的山间还笼罩在薄雾里，空气混着草木与泥土香，倒比山下清爽许多。
山风穿林而过，带着几分微凉，只是深处树影浓密，一眼望进去十分幽闭，添了几分渗人之意。
三人寻了处山石坐下歇息，姜媚堂抬手理了理微乱的鬓发，偏过头看向身旁还在呼气的宋杳，带着几分真切疑惑，轻声笑道：
“别家贵府小姐，整日不是簪花描眉就是研习女工，安安稳稳待在闺中。你倒好，放着清闲日子不过，早起上山小跑，折腾自己。”
还不是被系统逼的，不然她才不跑呢。
“我性子静不下来，整日待在房里反倒憋得慌，不如出来跑跑舒展筋骨，强身健体嘛。”
“哦？难怪，槐安不在身边，那的确是憋得慌了。”
听到这句，她忙连连摆手，急声辩解道：“跟他无关！媚堂姐姐，你别乱说。”
“你这小丫头，别想瞒我。姐姐我见过的男人，可比你吃过的饭还要多。”
“虽说我不常在府里待着，可你同槐安的那点动静，我可是一丝一毫都没落下。”她打趣着逗宋杳。
面前人登时脸颊一热，慌忙起身往后退了半步，语无伦次道：
“什么动静呀，媚堂姐姐别听人瞎说了。”
她说着往那树影深处走去：“我看你们是一点儿不累，再跑两圈才好。”
林间风势忽然一滞，方才还清脆的鸟鸣骤然消失。