宋思稷听闻女儿遭流民劫持、失足坠洞，放下公务就赶了过来。
这是宋杳第一次见他发火。
驿馆内气压低得骇人，护卫、管事与随行之人齐刷刷跪了一地，无人敢抬头，他并未嘶吼：
“我让你们随行，是护她周全，不是让她在你们眼皮子底下被人掳走。”
“若今日晚一步救她，她便可能葬身洞中，或是被歹人所害。”
他猛地将茶杯顿在案上，茶水溅出，声响清脆刺耳。
“你们便是有十条命，都赔不起！”
他抬眼扫过众人，冷声道：“此番暂且记下。再有下次，不必回来见我，都滚下去！”
宋杳知他是真心为自己担忧，放轻脚步走到身边，拽了拽宋思稷的衣袖。
“爹爹，别气了。”
“你还知道过来？险些连命都丢在外面，可知我有多后怕？”宋思稷没好气道。
“我这不是好好回来了吗？往后我一定乖乖听话，再不叫爹爹为我提心吊胆。”说着，宋杳起身转了个圈，像是验证刚刚的话。
想到女儿在山洞里受的惊，一腔怒火瞬间化作满心疼惜：“你阿娘去得早，徒留一个你。若是让她知道连你都没护好，百年后我哪还有脸见她。”
宋杳靠在他肩头，轻声应着：“我晓得，以后不会了。”
宋思稷拍过女儿发顶，余悸未消：“眼下瞧着，倒不如将你留在广陵安稳。杳杳，过几日爹爹忙完，便带你回家。”
“好，都听爹爹的。”
——
入夜，霜降匆匆从暮色归来，她凑近宋杳耳边低语。
“都死了？”宋杳放下手中握着的玄铁，接过霜降递来的帕子，扶着椅身坐下，“怎么死的？”
“画押的官差说是服毒，入牢前虽搜过身，却不知那人早将毒囊藏在臼齿缝隙，想来是行动前便含在了口中。”
宋杳压着声自语道：“那可就死无对证了。”
“小姐，会不会是蒋为？当时只有他突然出现一直紧跟着小姐。”霜降见她额间薄汗，又替她摇扇降温。
宋杳站起身走向窗外，对面阁楼的烛火还亮着，未曾熄灭：“眼下还未可知，我与他无冤无仇，他为何要害我？一同掉下洞穴时他大可以动手，但他没有。”
在广陵要捉弄她的人太多了，但能一路追来江南，必定不是小打小闹这么简单。
是永宁吗？
但她是公主，若要对她下手，倒也不必如此大费周章。
她伸出指尖，拭去窗沿一层浮灰，又继续开口：“但是也难说，是不是他布的一场更大的局，等我上钩。”
“信送出了吗？”
“已经送去了。”霜降点头。
宋杳合上窗，回身坐回椅上：“好，兵来将挡水来土掩，我们万事小心就好。”
望着眼前眉眼笃定之人，霜降心头忽然泛起一阵恍惚。
这真的还是她伺候了多年的小姐吗？
从前的小姐性子怯懦，遇事从不反抗，那时候她只能替她干着急，生怕这般的软弱会让她受更大的委屈。
是从什么时候开始变了呢？落水，对，落水后小姐就跟以前不一样了。
不再是那个受辱还要散帖子赔礼道歉的小姐了，现在就连她也需要被小姐护在身后了。
宋杳回过头，见霜降怔忡的还站在窗前，笑了笑：“霜降，发什么呆？”
霜降连忙回神，眼眶微热，躬身应道：“小姐，没什么，只是觉得，您近来好像不一样了。”
不一样了，变得更耀眼，更让人忍不住想追随、想守护了。
霜降暗暗在心里立誓，往后一定要更用心地护着小姐。
另一间屋子里，气氛却没这么祥和。
“是你提前下的毒？”蒋为探出头，确认四下无人，才问向眼前人。
蒋冉双手负在身后，踱着步子慢悠悠坐下：“知道哥哥优柔寡断，妹妹自然要先为自己，为蒋家铺好后路。”
“我的事不需要你插手，管好你自己。”
身后人冷笑一声：“你的事？只怕哥哥是溺在这江南温柔乡里，把公主殿下的嘱托都抛之脑后了。”她拍桌而起，“为何不杀了她？”
“蒋冉！”
“蒋为！”
“别告诉我，你是对那贱人动了心。”蒋冉下巴抬得老高，眼尾斜斜往下睨人，半分正眼都不肯给。
蒋为没看她，只偏过头说：“动不动心，与你何干？”
“哥哥爱上谁自然与我无关。”她摊开手，又顺着椅身坐下，“不过你觉得谁会看上一个对自己充满算计与利用的男子呢？”
像是抓到了面前人的软肋，她毫不顾忌地就刺了进去。
“既然哥哥舍不得，那妹妹就替你，替公主殿下，去了这个眼中钉、肉中刺。”
“这是公主殿下的意思，还是你自己的私心，殿下可没再下令杀她。”蒋为也毫不客气地回怼回去。
见他说这话，蒋冉失控地冲他吼道：“是我的意思又如何？我就是恨透了她，杀了她才能以泄我心头之恨。”
“啪——”
清脆的耳光划破了黑夜的争执，蒋冉僵在原地，整个人都顿住，像是没反应过来发生了什么。
转回头时，眼底未散的狠厉瞬间被滔天震惊淹没。
“你为了她，打我?”
她双目赤红，崩断最后一丝克制，厉声嘶吼：
“蒋为！我才是你妹妹！”
望着她夺门而去的背影，蒋为心口一阵发闷，良久才无力地挥挥手，示意门口护卫：“去看着点，别出了事。”
廊下夜风穿过，烛火摇曳。
他望着空荡的门口，忽然想起许多年前那个同样倔强得不肯低头的小身影。
蒋冉本就不是他亲生妹妹。
十岁那年他随父亲出游，在道旁遇见了她。那时的蒋冉才堪堪及他的膝头，小小的一团，跪在马车前不肯起身：
“求贵人收留，小女愿终身为奴，只求一具薄棺，葬下母亲。”
每一次低头都磕得用力，几乎要刻进土里，额角很快渗出血丝，她却浑然不觉，只是死死伏在车前，一动不动。
“只要能葬母，小女愿做牛做马，绝无二心。”
声音嘶哑干涩，带着哭到脱力的颤抖，一字一句，像从喉咙里挤出来的。
于是，他把她带回了府。<
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官场势力盘根错节，你争我夺，暗流汹涌。他要做朝廷最锋利的一把刀，而蒋冉，便是护刀之鞘。
她也确实做得出色，替他平了旁人无端猜忌，挡了朝局明枪暗箭，更护住他，不被这乱世浊流磨成一把只知杀伐的利刃。
可这鞘，护他久了，竟也慢慢生出了自己的心思。
她想护的，不再只是这把刀的锋利，而是握刀之人的心与性命。
她不愿再眼睁睁看他被人驱策，沦为皇权争斗的棋子。更不愿他一味挥刀，最后落得身败名裂、不得善终。
有一天连他都发觉，自己也摸不清身边朝夕相处之人的心思时，已经太晚了。
风停，烛火稳定下来，那些幼时的回忆也褪去了。
——
裴蘅收到信封时，宋杳已经在回广陵的途中。
前天他以核查边军将领侵吞军饷、虚报粮草一案为由，亲自向天子请旨，入兵部档案库核查旧档。
兵部档案库外，值守武官虽验过文书与腰牌，但神情依旧戒备，步步紧随。
按之前说辞，裴蘅神态自若道：
“此案疑点在于边军耗粮与朝廷拨付数额对不上。需核对近半年北疆、东境粮草调拨明细，及各仓起运结存底册，再与边军上报消耗逐一印证。”
他语气坦荡，理由也合情合理，值守武官虽仍寸步不离，却也不再多生疑虑。
引他入内，寻出标注“全国各战区兵力台账”“粮道调度总册”的密档供他查阅。
两册均以黄绫为封皮，盖有兵部大印，非奉旨不得私阅。
裴蘅一页页缓缓翻动，目光看似在核对粮草数字，实则飞快记取关键内情。
按兵部规制，档案库守卫每隔一炷香时间进行换班交接。
这片刻空当，库内值守最为松懈，也是唯一可动手的时机。
趁着众人清点核验腰牌文书的间隙，裴蘅袖中滑出一方素绢，借着书架阴影，飞速在绢上抄录：
广积仓现囤粮四百石，每日起运北疆三十石，粮道长径三驿，每驿驻兵五十人。
东境守军现余一千五百人，统归刺史王秋来节制，每月支粮由司农寺直运，不经州府中转。
字迹细密紧凑，一字不落。
抄录完，他迅速将绢纸折叠数层，悄无声息塞入随身携带的刑部判案卷宗夹缝中，再用浆糊边角轻轻掩住，外表看去与寻常公文无异。
不多时，守卫换班完毕，库内恢复戒备。
裴蘅合上密档，对值守武官道：“关键数字已核对完毕，余下需带回刑部与旧案比对。”
他抱着厚厚一叠看似寻常的判案卷宗，步履从容走出兵部档案库，一路畅行无阻。
——
入夜，月色在阴云的遮盖下忽明忽暗。
宴席刚散，李烈半搂半扶着舞姬回了侍郎府，今日她席间一曲《霓裳碎》，看得他心痒难耐，此刻全当捡了个绝色美人。
舞姬温顺地随他进了卧房偏院。
李烈歪在软榻上，还在絮絮叨叨说着席间闲言，语气里满是得意。
“娇娘舞姿绝佳，本就该留在府中伺候。今夜哪儿也别去了，好好陪我尽兴。”