马车继续缓缓行进半日，脚下的路途早已不是记忆里泥泞颠簸的土路，取而代之的是平整干净的青石乡道，笔直通畅，干净整洁，直通村落深处。
再往前缓缓行去，视野豁然开阔。
村口立着一块厚重古朴的青石碑匾，笔墨苍劲，鎏金镌刻着三个大字——宁隅村。
昔日这里是瀚朔旧部避世藏身之地，人人谨小慎微，村落隐于山野，低调闭塞，生怕露了踪迹、引来了祸患。
彼时唐槿颜初次来访，村中空无一人，只有满目荒凉，而今尘埃落定，过往恩怨、身份桎梏尽数消散。经褚墨卿请旨景帝，一众瀚朔旧部得以光明正大安居大曜，再无躲藏避祸之忧。
村落早已被尽数翻新重建，青砖黛瓦的屋舍整齐错落，炊烟袅袅，往来皆是行人，孩童追逐嬉闹，村民耕作闲谈，人声鼎沸，烟火气扑面而来。
褚墨卿与唐槿颜相视一眼，眸中皆是难掩的惊喜。
谁也不曾想，昔日荒寂贫瘠的村落，如今竟这般热闹祥和。二人牵着好奇不已的褚知予，迈步走进村中。
路上往来的村民原本各自忙碌，余光瞥见几道气度不凡的陌生身影，下意识转头看来。
待看清褚墨卿清隽熟悉的眉眼，有人骤然顿住脚步，眼底先是一愣，随即涌上难以置信的狂喜。
“是……是阿卿回来了？”一声略带颤抖的轻呼，瞬间划破村落的喧闹。
话音落下，周遭劳作、闲谈的村民纷纷驻足，纷纷围拢上来，目光紧紧落在褚墨卿身上，满眼激动与亲切。
数年未见，当年夫人留下的那个孤苦清冷、隐忍懂事的少年郎，如今身姿挺拔、气度斐然，早已不是当年山野间单薄无助的模样。
可那张眉眼，依旧是他们从小疼到大的孩子，分毫未改。
褚墨卿望着一张张熟悉的面孔，微微躬身：“各位叔伯婶娘，我回来了。”
人群后方忽然传来一道洪亮熟稔的嗓音，带着乡间特有的粗粝热忱：“谁啊谁啊？村口这般热闹！”
众人闻声纷纷侧身让路，只见扛着锄头、刚从田埂归来的王伯大步走来，脸上还沾着些许泥土。
他本是随口一问，目光扫过人群中央的人影时，脚步骤然顿住，锄头险些从肩头滑落。
一瞬的怔然过后，神色瞬间被狂喜取代。
“是……是阿卿？！”
王伯声音陡然拔高，带着难以掩饰的颤抖，扔下锄头快步上前，几步便走到他跟前，上上下下仔细打量，眼眶转瞬就红了。
“真是你！你回来了！”
褚墨卿笑着点头应声。
众人的视线随即落向一旁的唐槿颜，还有她身旁眉眼灵动的小丫头。
人群里有人迟疑着开口：“那……这位便是昭瑗公主了？”
话音刚落，在场村民连忙纷纷躬身行礼。
唐槿颜见状立刻上前半步，抬手轻轻虚扶，柔声笑道：“诸位免礼。大家都是看着墨卿长大的长辈邻里，万万不用如此见外。”
村民们闻言纷纷直起身，脸上的拘谨散去，取而代之的是亲切又热络的笑意。
王伯直起身子，连连摆手打趣：“好好好，听夫人的！在咱们宁隅村，不分什么公主贵人，都是自家人！”
话音落下，众人的目光又尽数落在身侧粉雕玉琢的褚知予身上。
小姑娘穿着精致的小衣裙，眉眼复刻了褚墨卿的清俊，又带着唐槿颜的温婉，乖巧地牵着爹娘的手，睁着乌溜溜的大眼睛看着众人。
有婶子笑着逗她：“这便是阿卿的小闺女吧？生得这般俊俏灵气，真是随了爹娘的好样貌！”
褚知予听得懂长辈的夸赞，立刻乖乖弯腰，甜甜唤道：“各位爷爷奶奶、叔叔婶婶好！”
软糯清亮的童音一出，在场所有人的心都软成一片。
一众婶子们瞬间笑开，纷纷围上来，语气疼爱得不行。
“哎哟！真乖！太懂礼数了！”
“小小年纪这般懂事，真是有福的孩子！”
“像极了阿卿小时候，却比他当年活泼多了！”
有人忍不住伸手轻轻摸了摸她柔软的发顶，动作轻柔爱惜。
看着知予被一众邻里团团疼惜，王伯脸上满是欣慰，笑着上前拍了拍褚墨卿的胳膊：“孩子交给她们便好，村里婶子们最疼乖巧娃娃。阿卿，你随我来，村长在老宅院，盼你回来盼了许久了。”
褚墨卿微微颔首，温柔侧目叮嘱唐槿颜：“我随王伯去一趟，片刻便回。你带着知予在这里稍歇。”
“去吧。”唐槿颜温柔点头，任由一众乡邻热情陪着女儿说话。
褚墨卿抬步跟上王伯的脚步，沿着平整的青石村道向内走去。
沿途新房错落，巷陌整洁，满目皆是新生繁盛之景。
王伯一边走一边感慨：“这几年日子总算熬出头了。从前躲躲藏藏、日日惊心，如今能光明正大过日子、盖新房、种良田，全是托了你的福。”
褚墨卿步履从容，语气谦和：“本该如此。大家安居乐业，便是我最盼望所见到的光景。”
说话间，两人已走到村落正中那座最古朴规整的青砖院落前。
院门虚掩着，里头传来轻微的翻整草木的声响。
王伯抬手轻轻推开木门，扬声笑道：“村长，你日日盼的人，我给你带过来了！”
院中正在打理盆栽绿植的老村长闻声回头，目光落在门口身姿挺拔的身影上，整个人骤然定在原地。
他手里的小竹铲应声落在青石地面，发出轻微的磕碰声。
忙上前几步，细细端详着眼前人，从挺拔身姿到温润眉眼，数年未见的隔阂瞬间消散，只剩下猝不及防的欣喜。
老村长下意识张口，一声亲昵的“阿……”刚到唇边，陡然硬生生止住。
他骤然回过神来。
眼前之人，早已不是当年那个无依无靠的孤苦少年。如今的褚墨卿，身居朝堂高位，权柄在身，是大曜朝堂举足轻重的重臣，更是庇护他们一众安稳余生的恩人。
村长神色一肃，连忙躬身郑重行了一礼：“草民见过褚大人。”
褚墨卿见状立刻上前两步，双手稳稳托住村长的双臂，将他扶起。
“村长万万不可，在这宁隅村，从来没有什么褚大人。这片土地养育了我，诸位皆是我的亲人，往后还请一如往昔相待便好。”
村长松了神色：“行，那咱们便不讲那些规矩了。”
转头看向一旁的王伯，又朝褚墨卿笑道：“外头日头晒，进屋说话吧。”