章和二十六年，朝廷决意推行改土归流，废除西南世袭土官，改派朝廷流官管辖。此事在六姓世家和西南土司间已拉锯多年。
西南向来是土司世袭之地，朝廷政令难行。土司对治下横征暴敛，却仅向朝廷上缴象征性贡赋。六姓更是看重西南的盐井、铜矿、茶山和商路。
盘踞南中数百年的安氏，是西南最大土司势力，世代承袭土官，朝廷从不干涉内政。传至安戈烈时，改土归流彻底激化矛盾。朝廷派驻的流官接管南中军政后，纵容手下圈占民田、抢夺盐井，激起各部族极大不满。
安戈烈趁机起兵，联合三十余部落，攻陷昧城斩杀流官，随即挥师北上，连破数城，兵锋直逼江都屏障——邵伯。
消息传至秣陵时，满朝哗然。虽说国朝都城在江左，但江都乃嗣朝族系发源地，世家大族的根系都扎根在此处。再者西南地形险峻，山高谷深、瘴气弥漫，道路狭窄难运辎重，朝廷大军极易因水土不服、粮草不济不战自溃，叛军只需死守险要便可稳胜。
朝中良将众多，可唯有五十九岁的焉若归能平定西南。他年轻曾驻守南中七年，熟知当地地形与瘴气规律，是南中各部最忌惮的将领。但世家六姓不愿起用他，怕其再立军功权柄过重，便举荐曾在谢家水师中立过功的将领，谢挟领兵。
这位谢挟将军率三万大军南下江都，短短三月便全军覆没，本人首级更是被悬于邵伯城头。六姓自知拿蚊子轰了大炮，便紧紧地闭上了嘴。
最终焉若归领旨出征，仅带两万兵士翻越三座雪山，绕至叛军后方突袭，连破七寨、火烧安戈烈粮仓，切断后路。致使安戈烈仓促回援，与其正面交锋。
那一仗打了一天一夜，安戈烈部队据守最后一道山隘，垒石为墙，死战不退。焉若归三次冲锋都没有打下来，第四次他亲自带队。年近六十的老将，提刀走在最前面，眼神里浸出的雪光坚毅透亮。
最终安戈烈被生擒，三十三部叛军被逐一剿灭。此役破敌三十余部，俘获两万余人，南中之乱彻底平定。
一片沉静中，尚在年幼的小孩，置双膝跪于祠堂中央的蒲团上，目光静静凝视着正中央的那块牌位。
那是他的祖父，靖安伯——焉若归。
两年前的春天，焉若归老将军因平定南中有功，被当今圣上召进宫下旨赐了靖安伯，可回来后就因为长年征战、积劳成疾，一病不起。
临终前的夜里，这位老将军将爱孙叫到床前，将一柄陪伴了自己戎马一生的长刀，郑重地亲手交接到这个孩子的手中。
他用苍老沙哑的嗓音叮嘱：“溪儿，你的父亲不是拿刀的人，这把刀就交给你了，家族的荣光以后要靠你发扬光大。拿起它，去走属于你的道路。”
尚不满五岁的孩子，不知道这句话是什么意思，只知道刀好重，重得他眉头拧成了麻花，祖父的皮肤好苍老、憔悴。当祖父用裹满茧子的手指轻轻拂过玄墨的刀鞘时，浑浊的眼球，才依依不舍地透出一点微光。
所幸，小孩记着父亲读文章时常念的一段话，用稚嫩的嗓音照猫画虎，回道：“保家卫国！溪儿以后也要做最厉害的人，保家卫国！”
靖安伯听到这话，果然笑了。随后，他安详地闭上了眼，在家人的注视下静然离去。那日窗外院中的最后一片叶子落了，而今又是一年春天到了。
小孩沉默着起身，走近牌位前点燃了一炷香，口中喃喃地道：“祖父，答应过你的，我一定会做到的。”
刀锋掠空而过，带起呼呼风响。
小小少年握刀而立，纵身劈落，身姿挺拔利落，腾挪转跃间稍显稚嫩，刀锋破空之声却清脆，已然有了几分武者气象。
他用的不是祖父那柄玄铁宝刀，那柄他还举不动。是亲卫营一个老卒给他削的木刀，长短刚好，刀柄上甚至精细地刻了一个“溪”字。
从那以后，他每天都要早起，在院子里练上一个时辰。
两年里，家里变了很多，从前祖父在家时，总会有很多长辈上门来说说笑笑，渐渐地那些人也不再来了。朝堂给的俸禄被减了大半，亲卫也四散了大半。只有那个送刀的老卒，在回乡前特意来了趟府中，亲手给了小孩一柄自己雕的木刀。
男人拍了拍小孩的肩膀，殷殷希冀道，希望他好好练刀，继承祖父的衣钵。然后又说了很多晦涩难懂的话，大概意思是指，如果家族里没人有本事来承袭祖父的爵位，他们就很难再领到朝堂的俸禄了。
小孩知道那是什么意思，他昨日揭开米缸，发现里面爬了只死老鼠，然后母亲说，他们家这两个月，只能啃干饼了。
“连溪。”母亲的声音从身后响起。
小孩闻声立刻停下了手上的动作，随手将木刀往地上一扔，快步走了过去接过母亲手里端着的碗。
他一面端着碗慢慢悠悠地往前，一面说道：“娘，下次我来做饭吧，您身子不方便。”
母亲姚淑兰笑着摸了摸已经半隆起的腹部，道：“没那么娇气，再说了你有灶台高吗？”
“等我再长两年，就有灶台高了。”小孩笑，“以后我会承担家里的大小事务，我还会继承祖父的爵位，当威名赫赫的大将军。”
“你啊，”姚淑兰伸出手捏了捏儿子尚在婴儿肥的脸颊，调侃，“就你这奶团子的模样，还当大将军，别把人家先可爱死了。”
小孩一听这话就不满意了，捂着脸解释：“娘别笑我！等我练好了刀法，上阵杀敌，肯定威风凛凛的，到时候谁也不敢说我奶气！”
姚淑兰听了这话，眉头轻轻舒展开来，没再说什么，只温声叮嘱：“你爹马上就从私塾回来了，快去洗洗手，准备开饭。”
小孩乖乖点头，转身就往长廊跑去，刚跑出没几步，一眼瞧见迎面走来的身影，立刻雀跃着扑了过去，脆生生喊着：“爹！”
父亲焉康年伸手稳稳将他高高抱起，笑着转了个圈，朗声应道：“诶，我的好儿子。”
然后抱着他慢慢往院里走，随口问：“今日的功课都温习好了吗？”
“早就温习啦，我又认识好多新字了！”小孩仰着小脸，满是得意。
“真棒。等爹收齐了束脩，寒食节就给你买酥蜜寒具吃。”
临河街的长干西巷商旅络绎，人流如织。巷间立着一家老旧木肆，檐下的青布小幌随风而动，墨字规整写着「寒具」二字。旁缀小字：一文三枚。新炸寒具出锅沥尽油，裹上一层蜜糖霜，咬下咔嚓一声脆响，引得十里行人纷纷侧目。
走到石桌旁，姚淑兰早已摆好了碗筷，看着丈夫抱着孩子走来，忍不住笑着调侃：“方才还说着要当大将军，这会儿倒像个小娃娃，还赖在爹怀里不肯下来。”
小孩听了，往父亲怀里缩了缩，偷偷抿着嘴笑。
午饭就摆在院中的石桌上，两碟清炒野菜，一人一碗粳米粥。头顶的桃花被微风一吹，纷纷扬扬飘落，铺了一地粉嫩的花瓣。
连溪握着筷子，忽然歪头开口：“娘，等弟弟出生，名字让我来取好不好？”
姚淑兰闻言微微一怔，笑着反问：“你怎么就笃定是弟弟呀？说不定是个可爱的妹妹呢。”
连溪小嘴轻轻一撅，一脸笃定地傲娇回道：“我昨晚做梦梦到啦，就是弟弟！他还说要我教他练刀，长大了跟我一起当大将军，保家卫国。”
焉康年听了忍不住笑出声，放下筷子，饶有兴味地挑眉：“巧了，爹梦到的却是个小闺女，还说让哥哥以后记得，早早给她备上丰厚的嫁妆呢。”
连溪愣了愣，一脸认真地反驳：“还是弟弟好！我能带着他一起练刀，一起闯天下！”
姚淑兰无奈又宠溺地笑着，伸手轻轻点了点他的额头：“你这孩子，要真的是妹妹，难道你还能把她塞回去不成？”
连溪一听这话，连忙放下筷子，伸出小手，轻轻覆在母亲的肚子上，小声又认真地念叨：“小毛毛，你一定是小男生哦，要是女孩子的话，我才不给你准备嫁妆呢，而且女孩子一点都不威风！”
小毛毛？夫妇二人看着儿子这般稚气又天真的模样，无奈相视一笑。
秣陵城外的秀水马场依山傍水，绿草如茵。
小孩兴奋地骑在一匹红色的小马驹上，由父亲在前头牵着缰绳。
看着天边金灿灿的朗日，他忽然好奇地问：“爹，你为什么不想当将军，也不想考取功名？”
父亲顿了顿，忽然说：“溪儿，其实每个人终其一生都有一条自己想走的道路，这条路或是精彩，或是平庸。就譬如你祖父选的是守土护国，沙场就是他的道路。那你爹我呢，我想要的就很简单，我只要你和小毛毛出生后健健康康的，我们一家平安喜乐，我就知足了。”
小孩似懂非懂，可还是坚定地点了点头：“那我懂了，我想要的就是成为威风凛凛的大将军！”
父亲低低地笑了笑：“你不必急着这会儿回答，等你长大了，自然就会知道，想走什么样的路。”
马蹄踏过碧绿的浅草地，微风迎面吹过来，带来阳光的青草香，一切都是那么的柔和、平静。
霎时一阵风吹过，小孩不住地打了个喷嚏，搂着身子颤了颤：“…
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…好冷。”感觉到什么东西虚虚地在空中飘了下来，他下意识地伸出掌心去接。
待看清掌心的东西，他瞳孔微微一缩：“是雪……”
细雪落下来的速度很快，不出一夜，整个秣陵城已经被一层厚厚的积雪覆盖，整个天地宛若一张纯白的巨型毛毯。
就连住在城东的老者，说自己活了快八十岁，都没见过这种奇景——盛夏飞雪，天降不祥。
果不其然，这场雪自从下起来就没有过停的趋势，不止秣陵，听说淮扬一带都没能幸免。最严重的隶属江都，井水河流结冻成冰，水运封路，湿骨如髓。
夏日飞雪的第一个月，秣陵的米价涨到了每日三两银子。
连溪穿着深青色袄衣戴着虎头帽，跟着父亲站在米店门口，父亲手中只攥着一小块碎银子。
天气苦寒，没有孩子愿意再去私塾上学，家中的米缸已经见底了一半。
谁知，店家看都没看，一句话：“只换不卖。”
用银子买不到米，要用东西换。首饰换米，绸缎换米，祖上传下来的字画换米。
焉若归书房里的字画，姚淑兰的陪嫁首饰，最后是靖安伯的舆图——那张画着北境防线的羊皮舆图，被焉康年卷起来夹在腋下出了门。
连溪蹲在院子里用小杵子凿井水里的冰块，转眼看着父亲回来的时候，手里拎着半袋米，他把那半袋米交给母亲。
母亲接过来时手抖了一下，袋子很轻，轻得不像装过祖父的舆图。她没有说话，挺着快足月，已经高高隆起的小腹，拎着米袋转身进了灶房。
父亲站在院子里，站了很久，影子被雪地映得很短，太阳被云遮着，人的影子都是灰的。
城北的粥棚是朝廷设的。顾家承办，陆家出银，王家题的字——“施粥济民”。棚子搭在国子监外面的空地上，每日午时开棚，每人一碗，粥稀得能照见人影。
连溪跟着母亲去排过一次队，队伍从粥棚门口一直排到了北城门拐角，排了半个时辰，前面忽然吵起来了。
只见一个女人跪在地上抱着孩子的尸首哭，孩子大约三四岁，脸是青灰色的，不知道是冻的还是饿的。女人哭着去扒粥棚的门槛，被顾家的家丁拖开了。家丁拖她的时候，她怀里的孩子掉在地上，滚了半圈，脸朝上。雪花落在脸上，没有融化。
连溪看见那张脸比自己小一点，像个瓷娃娃，仿若轻轻一击，就能碎开。
下一瞬，感受到什么，他抬头瞧，母亲的脸寡淡的像天空的颜色，伸手轻轻按在了他肩头，却什么都没有说。
排了一个时辰，连溪端着一碗粥跟在母亲身后走回家，粥在碗里晃，他的影子在粥里晃。
他没忍住，低头喝了一口，米是陈的，有股霉味。他把碗放下来看碗底，碗底上有一粒沙子。他把沙子挑出来扔在雪地上，沙子是黑的，雪是白的。
凛灾的第三个月，流民从曲越山纷纷涌进了秣陵城里。但他们被拦在了城南的栅栏外面，巡城的兵说奉皇帝陛下的命令，流民不得入内城。
栅栏外面的人进不来，就只好坐在雪地里，有人捡树枝搭棚子，树枝是湿的，点不着火。有人在啃树皮，树皮是从路边的槐树上剥下来的，白生生的茬口，像骨头。
某一日，连溪和父亲打马出城去乡下请产婆，途经路边时，瞧见有人在荒村野地里架了口锅。他的锅中咕嘟咕嘟的，不知道在煮什么，味道很是酸涩腥臭，让连溪忍不住抬手捂住了鼻尖。
那人抬头看了他们一眼，忽然两眼放光，却顾不上说话，竟伸手直直地往滚烫的锅中捞去。
“爹……他在吃什么？”下一刻，连溪瞪大了双眼。
父亲没说话，强忍着恶心，抬手便紧紧地捂住了他的眼，以最快的速度驾马朝前狂奔而去。
马疾行的速度比平时快出两倍，连溪没忍住偷偷回头望了一眼身后。那人站在路边，目光正发直地盯着他们离去的方向。而后，他缓缓抬手擦了擦嘴角。
连溪回过头，他记得，刚才在那人的旁边，依稀散落着一堆红红绿绿的小孩衣服……
那天夜里，连溪问父亲流民为什么不能进城。
父亲坐在祖父的书房里没有点灯，窗外的雪光映进来，把他的侧脸照得很薄，他说，因为城里也没有粮了。
连溪问城北顾家的粮仓不是满的吗？
父亲没有回答。他沉默了很久，久到连溪以为他不会开口了，然后他说了一句话。
“顾家的粮仓，不是秣陵城的粮仓。”
连溪不懂，但他记住了。