虽然柒奺让扈掌柜不要告诉祈铄，扈掌柜还是第二天一早赶去了祈宅。
门房小厮告诉他主君还未起身，扈掌柜便在书房等着。
祈铄只觉得，身体一天不如一天了。
这一两个月，他为了表现出身体正在康复，每日都正常作息，写字读书看账本。可只有没人的时候，他才敢大口喘气，常常头晕目眩，手抖得连笔都握不住。
因此，他也甚少写字了。
他刚昏昏沉沉地醒来，便听伺候的丫鬟说，扈掌柜一早就来等他了。他勉强坐起身子，抚着额头坐了半晌，直到头晕目眩的症状退去，才下床洗漱穿衣。
来到书房，扈掌柜一见东家，忙激动地将昨日的所见所闻讲给他听。
祈铄听后笑笑，点点头说：“奺娘果然与众不同，是个当得起事的。若有扈掌柜从旁协助，相信她……一定能好好将祈家产业经营下去。”
扈掌柜却说：“可……不是还有小郎君的吗？小娘子如此抛头露面，我始终觉得不妥。不如东家你好好和小郎君说说，让他看在祈家这么大产业，百十口人的份上，好好学学经营掌事吧……”
听扈掌柜这么说，祈铄却叹了口气，摆摆手说：
“罢了……楚儿，怕是指望不上了……”
扈掌柜急了：
“东家，小郎君究竟怎么了？大娘子只说小郎君病着，可都这些时日了，小郎君怎么都不见好？我是看着他长大的，小郎君的身体素来康健，又喜舞刀弄棒，为何此次治了这么久都不见好？”
祈铄脸上没有血色，他慢慢坐下来，没有应答。
其实，从沈氏和家中人的表现，他也能猜出个七八分了。他不说，亦不问，只是怕沈氏绷了这许久，会因为他而绷不下去了。
这个家，但凡能有一个人撑得住，都是雪中送炭。
好在，柒奺有意学经商，小小女子竟然心怀大志，算是给了祈铄些许慰藉。他目前只想再多撑些时日，最好等到柒奺能独当一面，他才可以放心离去。
对于祈家的未来，他已经力不从心了。
“扈掌柜，我知道你跟了我这些年，原本也应该颐养天年……可是，如今我能信任的人，只剩你一个了……我只求你，先暂时替我稳住这些产业，好好帮扶奺娘，我就把祈家的一切，交给你们二人了……”
“东家……”
扈掌柜哽塞，难以言语，只能抬袖抹了抹泪。
柒奺这几日沉默了许多，瓶儿见她常常沉思出神，也不觉有些心急。
可瓶儿也知道，自己帮不上什么忙，只能尽心照顾娘子的衣食。
白天，老乞丐总是见不着人影的，通常到了月明星稀，他才提着酒壶，摇摇晃晃地飞进这别院里来。一开始还总能吓得瓶儿连连尖叫，如今瓶儿也见惯不怪了。
这晚，柒奺专程等着老乞丐回来，对他说：
“老怪物，你教教我怎么做乞丐吧。”
老乞丐掏掏耳朵孔，以为自己听错了：“小猢狲，你这好好的干嘛要做乞丐？”
柒奺叹了口气，将那日查账的事，讲给了老乞丐听。
她说：“我看了近期的账，简直一塌糊涂。之前这些掌柜记账，还知道花点心思做做假，如今是越来越混乱，我算是半吊子了，都能看出这账简直是用脚写的。他们连作假都懒得作，看来是已经完全不将公爹和祈家放在眼里了。”
老乞丐说：“所以，你就打算，要彻底查清楚？”
“查肯定要查，但不是明目张胆地查。”柒奺说，“掌柜的暗自吃些银两，那都是心照不宣的事了。这好理解，若我是东家，也会选择睁一只眼闭一只眼，水至清则无鱼的道理，我也是懂得的。”
“嗯……倒是孺子可教。”老乞丐笑道，“那你是打算扮作乞丐，暗地里去查？”
柒奺点点头说：“正是，乞丐的身份，比较不容易令人起疑。尤其是他们怎么也不会想到，祈家小娘子会扮成脏兮兮的乞丐，我在脸上抹点锅底灰遮住容貌，也不会叫人起疑。”
老乞丐却摇摇头：
“还是算了吧，你就算抹十斤锅底灰，也会露馅儿的。这易容之术，不是遮挡容貌换身衣服这么简单。”
柒奺问他：“怎么，你还会易容术？”
老乞丐抬头咋了口酒：
“老朽不才，略通一二。你可知道，江湖中第一武学叫作‘金蝉诀’，武功变化深不可测，江湖人士趋之若鹜，都想得到这本秘籍。可他们只知这‘金蝉诀’是绝世武功，却不知它还有下卷——机关术、易容术乃至奇门遁甲，皆是奇妙玄极啊。”
“金蝉诀？难道……和那个‘金蝉门’有关？”
柒奺说完，连忙捂住嘴四处看了看：“我差点忘了，在文唐不能提起这个名字！”
老乞丐却神态自若，呵呵笑了两声。
柒奺压低声音问道：“难不成，你见过这个‘下卷’？”
“老朽偶然得到，学了一二罢了。”
“那你快教教我啊！有了这易容的本领，我以后出去不就容易了？”
老乞丐却矜持起来：
“哪能说教就教，这总得有个说法不是。”
“……怎么，你难道还想我拜你为师？”
柒奺正要一口回绝，骂他不知好歹。
可转念一想，这老乞丐身份可疑，轻功极高，为人深不可测极难琢磨，有可能是位世外高人啊……拜拜师而已，也不少块肉，若这老乞丐真是世外高人，自己便是赚了。
柒奺说：“柒奺愿拜你为师，只要你答应，教我易容术，还要教我轻功。”
“你想跟我学轻功？哈哈哈……”老乞丐忽然仰天大笑，“你可知道，我的徒孙，只学去我两三成功力，便已经位列大内高手天狼之一，轻功更是整个江湖无人能及。”
柒奺撇撇嘴。
这老乞丐整天说话没个准数，谁知道他是不是在吹牛。
“我可不是要做什么天狼，也不打算闯荡江湖。”柒奺说，“我只是想学个保身的本领罢了，我也知道，作为女子经商，将来定会有诸多不便……当然，你若不愿教便算了。”
柒奺转身就要离去，老乞丐忙叫住她：
“……哎，你这小猢狲，气性儿还真不小。罢了，教你可以，可这拜师的事，还是容我看看你的天赋如何再说吧。”
老乞丐呵呵笑着，捋了捋白色的胡须。
柒奺做了个鬼脸：“那我就不改口了，还是叫你老怪物。”
“无妨无妨。”老乞丐就地一躺，翘起二郎腿。
如此，柒奺便开始跟着老乞丐，学习易容术和轻功。这两
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样本事，都比她想象得要难得多，可柒奺就是不愿放弃，拗着一股子初生牛犊般的劲儿。
易容术的准备工作极为复杂。
老乞丐给柒奺写了个清单，里面有女子常用的妆粉胭脂眉黛，也有些奇奇怪怪的东西。譬如象州才有的乳胶，还有蜂蜡、石蜡、滑石磨成的粉，赭石、雄黄、砗磲，以及极细的毛笔等等。为了改变身材，还需要许多棉布棉芯等物。
当然，还有些东西，是老乞丐自己找来的，柒奺也不知道那是什么。
老乞丐手把手教柒奺改换容貌之法，又调教她观察人们的动作和声音，尽力模仿出来。
老乞丐说：“只蒙混普通人，有个六七分像就可以了。只要尽量不露出破绽，不显出女子的仪态和声音来，除了与自己最亲近的人，外人极难察觉。”
柒奺依据老乞丐的指导，将自己易容成塌眼歪嘴的小男孩，一头脏兮兮的乱发，蜷缩的身体，害怕而躲闪的眼神。
老乞丐强调，眼神，最能出卖一个人的内心。
要易容外貌，先易容自己的心。
柒奺发现，这老乞丐看似满嘴跑马车，许多话仔细琢磨，还有几分道理。柒奺每日与老乞丐聊天，每每他的话，都令柒奺有醍醐灌顶之感。
瓶儿不禁赞叹道：“娘子，可真是神了！我见你这模样，都觉得可怜得想掉泪呢。”
“太好了。”柒奺满意地拍拍手，看着铜镜中的自己，“有了这易容术，将来若要外出，便再不怕被人认出来了。”
柒奺就以这副尊容，天天蹲守在东市口街上，观察铺内的一举一动。
人们都当她是丑陋的小乞丐，有人好心扔给她几个铜板，有人恶意踹她两脚，还有些顽皮的孩子，会捡石头扔她，扔完又嘻嘻哈哈地快步逃走。
“迟早教训你们这群小鸡雏子！”柒奺在心里骂道。
柒奺换了个地方蹲守，继续盯着对面祈家的药铺。
从这几日的观察看来，东市口的铺子生意一直不错。如今已是秋末，凉州地处北方，一到秋末初冬便朔风阵阵，风寒染病的人也越来越多。那日柒奺观察了铺内的药材，皆无陈药，可见铺内营收可观。尤其是有几位外地商人，近几日一连购买了几百石药材。
而到了账面上，却近大半年都是赤字。
柒奺在心里打了个算盘，覃掌柜光近期吃掉的银子，恐怕已有好几百两，够他在东市买座宅院了。
“啪嗒”，又有人扔了几个铜板给她。
柒奺拾起几个揣进兜里，只剩一个在破碗中——
这乞丐再做下去，恐怕她也可以在平凉南门买座宅子了。
平凉城，到底是除平京之外，唯二的富庶之地。另外一个地方，便是在南方的梁州都城浮梁城，二城都是商贸集散之所。为了口头区分，文唐人都称凉州为“大凉州”，称梁州为“小梁州”。
当今文唐皇帝正在大兴工事，打算打通北络水南涑河，形成连通南北的络涑大运河，又打通灵越山脉修筑灵越栈道，将青州、象州与中北六州相连。
运河与栈道连通后，文唐的商贸发展，将要再上一个台阶。那时候，将是新的文唐盛世。
正浮想联翩，几辆骡车轧轧地停在了铺外。
“覃掌柜！”
那几位外地商人又来了。