夜半时分，梅鹤时又做了场梦。
梦中，是全然陌生的景致。
鳞次栉比的高楼拔地而起，直入云天，透明幕墙映着流光碎影。
宽阔平整的道路上车流不息，往来行人步履匆匆，一派热闹繁华之态。
梅鹤时心头微震，这是何处？
竟与他所经历的两方天地截然不同。
不待他缓过神，周遭景象流转，城市喧嚣褪去，取而代之的是一间静谧小屋。
屋舍不大，却布置得格外温馨。
墙体是柔和的米白色，墙角立着同色木柜，柜门半敞，挂满小巧玲珑的衣物。
阳光穿透轻薄纱帘，细碎金辉洒落床榻。
床上躺着个襁褓婴孩，小小的身子不时蠕动，脸蛋粉嘟嘟，嘴里咿咿呀呀不停，圆溜溜的眸子懵懂澄澈，不染半点尘埃，惹人心生欢喜。
梅鹤时莫名觉得这孩子有些眼熟。
正沉吟间，一对年轻男女走进来。
男子俯身，小心翼翼碰了下婴儿软绵的脸颊。
女子依偎在旁，满眼疼爱望着小家伙，轻声道：“咱们小宝长得真好看。”
男子低低附和，手指比划着：“瞧这小鼻子，又直又挺，像你。”
女子看他一眼，又垂眸看婴儿：“嘴巴像你，尤其笑起来的时候，跟你小时候一模一样。”
两人相视一笑，小家伙似是听懂一般，嗯嗯轻哼，小手胡乱抓住母亲的手指，要往嘴里塞。
“欸，这可不行！”做父亲的连忙救下妻子的手指。
温存片刻，小婴儿香甜睡去。
女子轻抚他的额头，眼神认真而温柔：“咱们给他取个名字吧。”
男子沉吟良久：“梅鹤时。”
“愿他一生自在，如寒梅傲骨，似仙鹤翩跹，无灾无难，顺遂安康。”
话音未落，梦境骤然破碎。
梅鹤时惊醒，胸口略微起伏，额头沁出薄汗。
月光透窗而入，映得屋内一片清寂。
他身旁，蘅姐儿寅哥儿睡颜恬静，云恩玉亦呼吸绵长。
汗水模糊了视线，梅鹤时眨了眨眼，望着破败木梁，回想梦中所见。
那是他从未见过的盛世。
虽无灵气萦绕，却另有一番烟火鼎盛的繁华。
更让他心绪难平的，是那个被取名为梅鹤时的婴孩。
那孩子懵懂澄澈的眉眼，那对夫妇眼底藏不住的宠溺，以及那句字字恳切的期许，一遍遍在脑海中回放。
梅鹤时抬手抚上脸颊，指尖触及温热，那股莫名的熟悉感愈发清晰。
若他没有猜错，那个婴孩应当是原主。
他替原主圆了案首梦，又保全梅家，断了陈耀文的仕途，执念已消，自可安心投胎转世。
梅鹤时轻拢被褥，悄然阖眸。
他与原主之间的因果，至此算是偿还大半。
屋内呼吸交织，他再无杂念，安稳沉入梦乡。
-
一夜好眠，翌日卯时准时苏醒。
梅鹤时稍稍定神，进入图书馆，轻触玉牌调取《论语》，研读雍也篇，而后又铺纸研墨，演算四道算学题。
自县试结束，梅鹤时便将每日时限一分为二。
清晨三个时辰专研经义、算学，余下时间则留到睡前，练习四书、律赋等科举常见题型。
虽辛苦枯燥，却步步扎实，日日精进。
演算完毕，对照答案加以修正，梅鹤时归还典籍，退出图书馆。
蘅姐儿寅哥儿沉睡未醒，梅鹤时轻手轻脚起身，去屋外舒展筋骨，随后取来柳条，蘸取细盐，细致清洁牙齿。
漱了口，正欲沾水净面，许夫子登门。
见许夫子手持布包，肩头沾染晨露，梅鹤时忙放下巾帕，上前行礼：“夫子，您怎么来了？”
许夫子将布包置于石磨之上，语气难掩欣慰：“考得不错，莫说清河县，放眼整个淮安府，十岁案首也是寥寥无几。”
梅鹤时谦逊道：“夫子谬赞，全赖您平日悉心教导，学生才有今日成绩。”
许夫子笑而不语，打开布包，里面整齐叠放着数本墨册。
书页虽有些磨损，却整洁依旧。
“这几本墨册是老夫当年备考时所用，上面记着我的研读心得与答题技巧。”
许夫子将墨册递到梅鹤时手中，语重心长说道：“科举考题虽千变万化，但万变不离其宗，你潜心研习，定能有所收获，亦可少走许多弯路。”
梅鹤时双手接过墨册：“多谢夫子厚爱，学生定妥善保管，认真研读，不辜负您的期许。”
许夫子又叮嘱几句备考事项，便起身告辞。
梅鹤时亲自相送，目送夫子远去才转身回屋，吃一碗糙米粥，再拿上两块麦饼，徒步进城去。
行至中途，岔路口处站着几个人。
梅老二穿着一身破袄，头发乱糟糟，眼下青黑神色萎靡，与几个狐朋狗友勾肩搭背，嬉皮笑脸。
不经意扭头，瞥见迎面走来的梅鹤时，梅老二笑意僵硬一瞬，若无其事移开眼：“这破地方怪冷的，咱们赶紧走吧。”
说罢，拉着王老三往另一条路上去。
“今儿上哪去玩？”
“苏家酒坊上了一批新酒，那酒又香又烈，不如去尝尝？”
“好主意！”
说笑声远去，梅鹤时脚步未停，却想起另一件事。
梅老二素来没主见，数日不着家，与王老三等人厮混在一处，不知是否被他们蛊惑，沉溺赌坊。
进城后，梅鹤时特意绕一段路，去了赌坊。
大庆朝并无宵禁，赌坊昼夜灯火长明，这会儿仍能听见阵阵喝彩声。
门房靠墙打瞌睡，梅鹤时走上前：“劳烦问一句，近几日可有一个身着青布絮袄，头发散乱，左颊有一颗痣的男子来此赌钱？”
门房见梅鹤时虽衣着寒酸，言行举止却温文有礼，压下被惊扰的火气：“小公子所言之人，近日并未来过。”
梅鹤时语调略沉：“您可莫要骗我。”
门房啧了一声，没好气说道：“赌坊每日人来人往，可谁让我记性好，每个人都记得一清二楚。”
他顿了顿，一抚掌：“不对！我还真见过一个这般打扮的人。”
梅鹤时眼底闪过冷芒，却听门房接着道：“那人是被同伴拉来的，对方百般劝说，他死活不进来，我见他一副穷酸相，便随他去了。”
“昨日下午又来过一趟，一只脚都迈进门了，又借口肚子疼......”
如此看来，梅老二虽混不吝，心中却有一杆尺子，知晓什么能做，什么不能做。
梅鹤时暂且
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放下心来，转道赶往书肆。
行至拐角处，忽听有人高声道：“诸位听说了吗？昨夜城东出了一桩命案，一妇人残忍杀害了她的夫君！”
白发老翁神情鄙夷：“定是那妇人不守妇道，被夫君察觉端倪，便痛下杀手。”
“可我听人说，那男子平日里好吃懒做，对妻女动辄打骂，许是那妇人被逼得走投无路了呢？”书生打扮的青年反驳。
老翁瞪眼：“纵使受了委屈，也不该谋杀亲夫！妇道人家当以夫为天，杀夫乃是大逆不道，当从重处置！”
“杀人偿命，天经地义，哪有什么不得已的苦衷。”
“话也不能这么说，若常年遭到苛待，换做是谁，都有被逼疯的一日......”
众人各执一词，吵得不可开交。
绕路耽误了时辰，梅鹤时无意掺和市井闲话，只旁听几句，便目不斜视穿街而过。
抵达书肆时，那几名书生正围坐一处谈笑风生。
“恭喜张兄，令郎顺利通过县试。”
“真是虎父无犬子啊！”
张兄捻须笑道：“县试而已，往后还有的熬呢。”
“张兄此言差矣，县试虽易，却也有无数读书人折戟败落。令郎能一举通过，已然远超常人。”
谈笑间，有人话锋一转：“要说本次县试，最令人佩服的，当属那位梅案首。”
“老夫曾去考棚拜读他的文章，字字珠玑，文理兼备，难怪被刻印成册，供县学学子研习。”
“我儿曾说，县学几位教谕读了他的文章，皆赞不绝口。听闻那位梅案首年方十岁，小小年纪便有如此见识，将来必成大器。”
“这般年纪便能夺得案首，说他是神童也不为过！”
众人你一言我一语，语气里满是敬佩与艳羡。
矮胖书生见梅鹤时进门，笑着道：“原本昨日想替你看个榜，忽又想起共事多日，还未知晓贤弟高姓大名。”
不待梅鹤时开口作答，他又似真似假地安慰：“贤弟还年轻，落榜也无妨，这世上如梅案首一般的神童又有几个？”
梅鹤时略一拱手：“晚辈梅鹤时。”
话音落下，书肆内霎时鸦雀无声。
掌柜霍然抬首，手中茶盏险些砸落在地。
那几名书生更是目瞪口呆，怔怔望着眼前少年。
好半晌，矮胖书生才结结巴巴开口：“你、你是梅鹤时？”
梅鹤时眉梢微扬：“若王兄问的是那位中了案首的梅鹤时，正是在下。”
“砰！”
张兄失手打翻算盘，对上少年风轻云淡的眼，只觉被人隔空扇了一巴掌，面皮火辣辣得疼。
就在此时，一个身着粗布衣裙的中年妇人快步走来，面色苍白，神情焦灼：“想必诸位都听闻城东命案了吧？哪位先生若能替我写一份诉状，可得十两酬劳。”
张兄哪还顾得上尴尬，忙上前一步：“夫人放心，此事包在老夫身上，定写出一份严谨详尽的诉状，将那犯妇绳之以法，还死者一个公道！”
中年妇人却是摇头：“老先生误会了，我并非控诉犯妇，而是想让您替我写一份诉状，请官府查明缘由，还她一个清白。”
张兄伸出去的手立马缩回去，藏入袖中。
另几人面面相觑，像是锯了嘴的葫芦，竟无一人应声。