衙役所言如同平地惊雷，轰然炸响在村道之上。
议论与指责声戛然而止，村民们瞠目结舌，愣在当场。
三叔公老脸僵硬，义正辞严的斥责卡在喉咙里，面皮一阵红一阵白，一时间竟不知该作何言语。
梅书珩更是如遭雷击，面上得意笑容全然凝固，心底掀起滔天巨浪。
梅鹤时一个死了爹的穷酸小子，竟然真的考中了。
而且还是县案首！
刘澄先是一怔，随即朗声大笑：“果然不出我所料，时哥儿你夺得了案首！”
衙役行至黄泥房前，翻身下马，粗略扫过呆若木鸡的人群，高声问道：“不知哪位是梅老爷？我等奉县令大人之命，特来送喜报。”
梅二婶从屋后喂鸡回来，嘴里赌咒梅老二最好死在外边，一听这话，立马将满腹牢骚抛去九霄云外，乐颠颠迎上去：“差爷，这便是我家时哥儿！”
二人瞧见那清瘦少年，俱是一惊。
县案首竟这般年轻？
领头衙役猛掐掌心，才没让自己失态地叫出声，双手奉上烫金大红喜报：“恭喜梅老爷高中案首。”
另一人满眼艳羡：“小人往来各处送喜报，还从未见过如您这般年少的案首哩！”
单看此人气度沉稳，风骨不凡，将来必定仕途坦荡，前程不可限量。
梅鹤时躬身一揖，姿态从容：“多谢二位差爷远道奔走。”
领头衙役连称不敢当：“能给您这般的神童送喜报，是小人的福气。”
另一人附和：“小人回去至少一个月不洗澡，沾一沾您身上的文气，说不准家里也能出个读书人哩！”
一番道贺吉利话说罢，衙役正欲翻身上马，去下一家报喜，又听梅老爷开口问道：“差爷且留步，梅某冒昧一问，不知太平村中可还有旁人考中？”
领头衙役如实相告：“除了您，还有一位名为刘澄的考生。”
刘澄浑身一震，嘴唇不受控制地颤抖起来。
他一把抓住梅鹤时胳膊：“时哥儿，我没听错吧？差爷所言当真是我刘澄？”
梅鹤时含笑颔首：“刘兄没听错，正是你本人。”
连日积攒的焦虑、唯恐落榜拖累家小的惶恐，在此刻尽数绷断。
刘澄慌忙侧过身去，以袖掩面，肩头微微颤动。
衙役见状了然，奉上刘澄的喜报，道几句贺词，策马绝尘而去。
梅二婶双手叉腰，面上笑开了花：“我就晓得时哥儿是文曲星转世，真给咱老梅家长脸啊！”
这一声，将众人从震惊中拽回现实。
村民们一改原先质疑，围着梅鹤时奉承起来。
“我就说时哥儿不是狂言乱语，人家那是肚里有墨水，心有成算！”
“有时哥儿这个案首撑门面，往后咱们太平村的人走出去都跟着面上有光！”
三叔公仗着辈分长，拄着拐杖挤到最前头，换上一副慈和嘴脸，欣慰感慨：“不愧是兴祖的儿子，你爹地下有知，也能瞑目了。”
梅二婶翻个白眼，这老小子变脸简直比翻书还快，忒讨人厌。
梅书珩立于人群外围，看着众星捧月的梅鹤时，听着不绝于耳的褒赞之言，心底嫉妒得发狂。
凭什么梅鹤时家境清贫，无父庇佑，却能十岁拿下县案首？
可恨他费尽心思四处挑拨，本想让梅鹤时声名扫地，到头来反倒给对方做了嫁衣。
梅鹤时越发风光，衬得他越像个跳梁小丑。
梅鹤时手捧喜报，神色平淡：“多谢诸位抬爱，只是眼下时日紧迫，需闭门温书，潜心备考书院，不便多作应酬，还请诸位海涵。”
逐客令摆在明面，村民们只得收起讨好心思。
“那我们便不打扰时哥儿用功了，改日再来道贺。”
三叔公拍了拍梅鹤时肩头，笑着叮嘱：“好生备考，叔公等着你的好消息。”
梅鹤时淡淡应声，与梅书珩隔空对视一眼，转身进了屋。
梅书珩脸色铁青，胸膛剧烈起伏几下，攥着拳头恨恨离去。
回到家，梅守福坐在炕上抽旱烟，眯着眼吞云吐雾。
梅书珩咬牙上前，愤愤不平道：“阿爷，梅鹤时真考上县案首了，所有人都围着他吹捧，连三叔公都一个劲儿夸他有出息。”
外头吵吵嚷嚷，梅守福自然清楚发生了什么。
他将烟杆往桌沿一磕，“啪”一声脆响，面色阴沉：“老二真是命好！”
原以为梅兴祖去了，梅老头一家将永无出头之日。
谁料又出了个梅鹤时，以十岁之龄考中县案首。
梅守福喘了口闷气，瞪向梅书珩：“没用的东西，整日只知搬弄是非，倒不如多读几本书。”
他敲了敲烟杆，语气强硬：“你明年下场。”
梅书珩想说他火候未到，夫子不一定放人，脑海中浮现梅鹤时手持大红喜报的模样，闷闷应是。
梅守福面露几分满意：“我梅守福的孙子不比他梅守财的差，他考上案首，你也能！”
-
村民散去，梅家恢复往日的清静。
梅二婶满面红光，心里美得跟揣了个蜜罐似的，压根坐不住，抬脚就往庄稼地里走。
她得赶紧把这天大的喜事告诉妯娌。
最好做两道荤食，让她敞开肚皮吃个痛快！
刘澄依旧沉浸在巨大欢喜之中，愣愣地望着前方，一脸恍惚：“时哥儿，我这是在做梦吗？”
说着，他往前凑了两步，将胳膊递到梅鹤时跟前：“你快掐我一把，看看我到底是不是在做梦。”
梅鹤时失笑，拿起桌上毛笔，在刘澄胳膊上不轻不重敲一下。
清晰触感袭来，刘澄再度湿了眼眶。
是真的！
他真的通过县试了！
刘澄压下喉头哽咽，向梅鹤时一拱手：“县试那几日，多亏时哥儿提点，我才能顺利过关。”
梅鹤时缓声道：“你我相识多年，又结为互保，理应倾力相助。”
“刘兄快些家去吧，别让叔婶和嫂夫人等急了。”
刘澄欸欸应两声，匆匆道别，着急忙慌往家赶去。
踏进家门，便瞧见爹娘与妻儿满是喜悦的脸庞。
刘澄心中一暖，咧开嘴笑了。
......
这边梅家，梅鹤时拿着喜报去了正屋。
梅老太正斜倚在炕柜上，揣着手炉闭目养神，听见脚步声，缓缓睁开眼。
待看清梅鹤时手中那抹鲜红，浑浊双目燃起灼灼光彩。
“阿奶您方才应当听见了，衙役来咱家报喜。”梅鹤时行至炕前，将喜报递到梅老太眼前，“您瞧，孙儿得了案首。”
梅老太颤着手抚上红纸，细细摩挲全然陌生的字迹，泪湿面颊：“好！好！好孩子！”
暄哥儿凤姐儿蹬蹬跑进来，盯着那红彤彤的喜报，小脸上满是崇拜。</
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“阿兄好厉害！十岁就当了案首！”凤姐儿仰起小脸，一双眼亮晶晶，拽着梅鹤时的衣角摇来晃去。
暄哥儿似是下定什么决心攥紧拳头超大声：“阿兄，我已经想好了，我也要读书，跟阿兄一样有出息！”
梅鹤时轻笑：“待我考入书院，闲暇之余便可教你识字。”
“好耶！”
蘅姐儿趴在门框上，暗搓搓瞧上一眼，溜回东屋：“二叔，厉害。”
寅哥儿眼中阴郁依旧，面无表情望着窗外柿子树。
案首而已。
不多时，妯娌二人回来。
云恩玉一进门，目光便落在那大红喜报上，再也移不开。
一股酸涩涌上心头，她连忙别过脸，深吸一口气，上前轻抚梅鹤时臂膀：“时哥儿辛苦了。”
梅鹤时微微摇头：“阿娘这是哪里话，读书本就是我心之所向，儿子乐在其中。”
云恩玉抿嘴笑，视线落在他右臂上，眼神微闪。
梅老头心系县试结果，午时刚过便满载而归。
梅鹤时瞧了眼，两只野兔、一只山鸡，皮毛鲜亮，看着格外喜人。
得知梅鹤时高中案首，梅老头黝黑脸上绽开条条沟壑，眼睛亦眯成一条缝：“好小子，不愧是我梅家的种！”
他指着猎物，吩咐两个儿媳：“这般天大喜事，这三只一锅炖了，好生庆贺一番。”
梅二婶求之不得，当即挽起袖子，上前接手野味。
妯娌二人分工默契，一个烧火，一个褪毛剖洗，说说笑笑，面上皆是掩不住的欢喜。
灶房炊烟袅袅，肉香逐渐漫溢开来。
一家人围坐桌前，正中摆着一大盆红烧野味，还有几碟爽口小菜，并热腾腾的窝头粥饭。
人逢喜事精神爽，梅老太这会儿生龙活虎，喜气洋洋宣布：“不必节省，都放开肚皮吃。”
“阿奶最好啦！”
“肉！我要吃肉！”
暄哥儿凤姐儿叽叽喳喳，梅鹤时给长房两个小的夹了肉，不着痕迹弯起眼。
吃得正高兴，隔壁突然炸起一阵歇斯底里的哭嚎：“天杀的小畜生，抢了我儿运道，也不怕遭天谴......”
梅老太面色一沉，不待她开骂，梅二婶先跳起来，抄起一块石头砸过去。
“砰！”
木门上砸出个坑，徐桃花霎时息了声。
梅二婶拍拍手坐回去，堆起满脸笑：“时哥儿甭管那疯婆娘，这白菜是我用兔肉炼出来的油炒的，油润润可香了！”
梅鹤时敛眸忍笑，低低应了声。
用完夕食，收拾妥当，天色已然沉了下来。
洗漱时，云恩玉一时失手，将半盆温水尽数洒在梅鹤时衣袖上。
云恩玉惊呼，连忙卷起浸湿的那一截衣袖，露出少年清瘦的小臂：“没烫着吧？阿娘方才手滑，实在对不住。”
“阿娘宽心，没烫着。”梅鹤时随口安抚道，又将衣袖往上挽起一截。
借着昏黄烛光，云恩玉看清他手臂内侧一枚浅褐色小痣，位置、大小皆与记忆中如出一辙。
云恩玉心下一松，轻推梅鹤时一下：“赶紧回屋换身衣服，这一身明日拿到太阳底下晒几个时辰，去去湿气。”
梅鹤时应是，回屋换上干净絮袄。
抬手抚平衣襟褶皱，隔着泥墙望向灶房，眸中光影明灭。
他似乎......低估了一个母亲的敏锐。