暮色四合，炊烟散尽，各家用过夕食，夜间无事可做，便早早关门闭户，熄灯安歇。
整个村子静得只剩风声，偶有几声犬吠，转瞬便被沉沉夜色吞没。
梅鹤时简单洗漱后，合衣侧卧土炕最靠右的那头。
泥墙四面冰凉，即便烧了炕，暖意也只浮在表面，驱不散骨子里的冷。
隔壁飘来断断续续的哭骂声，梅鹤时眉头微拧，正欲翻身，侧旁忽然响起细碎窸窣。
下一瞬，怀里滚进一团软绵。
小女娃抱住他的腰，脑袋往他怀里一埋，咂咂嘴睡得香甜。
温热吐息落在衣襟上，软得像一团云。
梅鹤时已有多年不曾与这般年幼的孩童亲近，那股不自在又浮上心头。
可怀中暖意真切，竟让他紧绷的肩背一点点松了下去。
梅鹤时维持原本的姿势，半侧着身，放任小娃娃抱着自己。
他阖上眼，任暖意氤氲流淌，缓缓沉入梦乡。
......
陷入浅眠后，梅鹤时梦见了原主。
月光下，少年日复一日伏案苦读。
因家贫买不起笔墨草纸，只能用手指在木板上一遍遍描摹、刻写。
指尖磨得破皮流血，仍不肯松懈半分。
陈旧牌位前，少年一双眸子亮得惊人，盛满不甘与执拗，亦有藏不住的希冀。
“我要考科举，我要出人头地！”
他要让爷奶阿娘过上好日子，再不必受人冷眼欺凌。
话音未落，梦境陡然一变。
搜检官从考篮中翻出暗藏的夹带，少年面色惨白，竭力辩解。
周遭官吏冷眼相向，谁也不肯信他半句。
一纸罪名扣下，棍棒如雨般落在身上，生生打断他的双腿，碾碎他的功名路。
苦熬数月，却闻得家破人亡噩耗，听着狱卒夸赞陈耀文的风光，在阴冷牢狱中含恨而终。
......
少年眼中恨意滔天，如万丈巨浪撞在心头。
梅鹤时猝然惊醒，窗外仍是漆黑，屋内静得落针可闻。
他浑身冷汗涔涔，胸膛剧烈起伏，心跳如雷。
云恩玉被细微响动惊醒，原以为是两个小的，不料竟是从幼子那处传来。
她睁着惺忪睡眼，支起身子问：“时哥儿，怎么了？”
梅鹤时拭去额头冷汗，压下心底翻涌的情绪，微微摇头：“无事，阿娘睡吧。”
云恩玉不再多问，手臂越过熟睡的蘅姐儿，掌心抚过幼子脸颊，似在安抚，又为三个孩子掖好被角，方才酣然睡去。
梅鹤时抿了下唇，挪开蘅姐儿攥着他衣襟的小手，悄然放平身子，望着结满蛛网的破败木梁，睡意全无。
-
天刚蒙蒙亮，云恩玉便醒了。
悄无声息起身穿衣，扭头望向炕上，两个小的睡得四仰八叉，脸蛋红扑扑，时哥儿面朝泥墙蜷缩着，露出一截清瘦脊背。
云恩玉瞧着心疼，上前掩好被角，不漏一丝风，带上门轻手轻脚出去。
梅老太坐在门口梳头，见了云恩玉便问：“时哥儿还睡着？”
云恩玉低声道：“夜里睡得不太安稳，惊醒一回，脸上汗津津的，想来是忧心县试......”
梅老太用头巾裹好发髻，木梳揣进襜衣，不知想到什么，眼底闪过水光，半晌幽幽长叹：“待会儿让他爷留只山鸡野兔什么的，给时哥儿补补身子。”
云恩玉欸一声，拎起檐下菜篮进灶房，轻车熟路生火起灶。
夫君亡故后，梅家从村里数一数二的殷实门户，到如今只余几亩薄田度日。
平日里全靠公爹打猎补贴家用，她与婆母也做些针线活，缝衣纳鞋，换些零碎铜钱，勉强支撑一家老小的吃用开销。
今日公爹照旧要进山打猎，云恩玉记挂农事，打算去地里查看一番。
为一家老小准备好朝食，她又给梅老头收拾进山的干粮与水囊。
这时候，梅二婶也起了，倚着门好一阵哈欠连天，去灶房摸个窝头，几口下肚，坐在菜地旁洗衣服。
几个妇人忙得热火朝天，饭菜香气顺着门缝涌入东屋。
蘅姐儿哼哼两声，半个身子趴在枕头上，摸着肚皮嘴里咕哝：“阿兄。”
睡在最里头的寅哥儿闭着眼，接住滚过来的蘅姐儿，慢吞吞应一声。
“阿兄。”
“嗯。”
“蘅姐儿饿。”
寅哥儿睁开眼，眼珠子黑黝黝，木讷呆滞。
再有脑袋上翘起的一撮头发，莫名透着股喜感。
梅鹤时坐起身，倾身取来絮袄穿上。
絮袄里面填充了芦花，上身轻飘飘，力道稍重些，便有飞絮飘出。
待他穿戴齐整，两个小的也下炕了。
寅哥儿搬来小板凳坐着，要给蘅姐儿梳头。
小女娃一头软发乱糟糟缠在一处，寅哥儿手上笨拙，扯了好几下也没能梳顺，反倒弄得她头皮生疼。
蘅姐儿泪珠子在眼睛里头打转，扁起小嘴，颤巍巍地喊：“阿奶。”
寅哥儿面无表情：“阿奶在做朝食。”
蘅姐儿用短胖胳膊抱住脑袋，拼命摇头，两颊奶膘乱晃，嫌弃溢于言表：“不要阿兄。”
寅哥儿盯着她，不吭声。
蘅姐儿鼓起脸，水润眼眸不甘示弱地盯回去。
梅鹤时见蘅姐儿一副可怜兮兮的模样，迟疑须臾道：“过来，我替你梳。”
蘅姐儿呆了下，往寅哥儿身后挪，像只怕生的雏鸟。
梅鹤时知晓两个小的正月里才回梅家，他又不是什么和善人，鲜少展露笑颜，只放缓声线：“梳个花苞髻可好？”
寅哥儿定定看他几眼，让出位置。
梅鹤时接过木梳，一点点将蘅姐儿蓬乱的发丝理顺。
寄人篱下的滋味并不好受。
吃百家饭的那些年，村民忙于农事，梅鹤时便为他们照看孩子。
梳头这般小事，他早已烂熟于心。
思及幼时，梅鹤时又想起前阵子回村祭拜先祖，那些孩子的重孙皆已垂垂老矣。
反倒是他，面容一如当年。
若他不曾渡劫，想来过不多久也要送走他们。
一如数百年前送走他们的先祖。
梅鹤时将发丝挽成花苞髻，正中位置别上两朵粉色绢花，将合拢花瓣捻开，呈盛放姿态。
“好了。”
蘅姐儿扭头看寅哥儿，见阿兄点头，她才抬手，轻轻摸两下，泛红的眼睛弯成月牙儿。
随即扭了扭身子，似是难为情地绞着小胖手，小声嗫嚅：“多、多谢二叔。”
梅鹤时短促笑了下，指尖轻点绢花，抚平细微褶皱：“走了，去吃饭。”
“嗯......嗯！”
蘅姐儿悄悄看了梅鹤时一眼，飞快低下头，拉着寅哥儿蹬蹬往外跑。
梅鹤时将被褥收拾妥当，刚踏出东屋，便听得一声爆喝。
“梅鹤时！”
抬眼望去，徐桃花手里抄着一柄柴刀，嘶吼着向他扑来。
“你这挨千刀的小崽子，烂心肝的小畜生，我文哥儿好生生去考试，却被你害得断了前程，去了半条命。”<
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忆起昨日前去县衙牢狱，文哥儿遍体鳞伤、萎靡憔悴的模样，往后再无光耀门楣的指望，徐桃花眼底翻涌着刻骨怨毒。
“今日我非砍死你这白眼狼，给我儿偿命！”
寒光乍现，柴刀带着戾气劈来。
梅鹤时脚步轻错，侧身从容避开：“婶子慎言。”
徐桃花一击落空，越发疯魔，握着柴刀又冲上来，嘴里尖声怒骂不止。
“若非你使诈构陷，文哥儿怎会被杖责，落得终身不能科举的下场？”
“你这是存心要逼死他，断我老陈家的富贵路啊！”
眼看那柴刀要劈在身上，梅二婶吓得一哆嗦，想也没想，一把抄起靠墙立着的粗木扁担，朝徐桃花的胳膊狠狠砸去。
徐桃花吃痛尖叫，柴刀险些脱手，气焰却半点不减，指着梅鹤时撒泼乱叫。
“都是他！都是他害的！”
“小小年纪便如此歹毒，老娘今儿个便要替天行道，收了你这畜生！”
梅二婶登时气笑了：“你早上莫不是掉进粪坑，吃饱喝足了，嘴才这么臭？”
“人家差爷都说了，是你那好儿子害我家时哥儿，亏得时哥儿聪明，看破他的伎俩，才没让他得逞。”
“我若是你，就该老老实实夹着尾巴做人，真不知你这贼婆娘哪来的脸，到我家来闹事。”
梅二婶忽然想到什么，一拍巴掌：“你不会以为大闹一场，这事儿就能翻篇吧？”
被戳中心事，徐桃花跳脚：“你胡说！我才没有！”
梅二婶正欲再骂，被梅鹤时抬手制止。
少年神情冷冽，一字一顿道：“那日人证物证俱全，纸张、米糊、字迹样样确凿，县令大人秉公论断，何来我害他一说？”
他往前半步，沉沉目光压向徐桃花。
“还有收买那泼皮，在村中造谣生事，骗我阿爷他们进城。”
“我虽不知他是如何知晓王公桥会在那日坍塌，那供词上明明白白写着，官府可曾冤枉了他？”
梅鹤时垂眸，慢条斯理拂过衣袖，神色平静得近乎漠然。
“不知安分读书走正途，整日钻营算计，如今落得这般下场，纯属咎由自取，怨不得旁人半分。”
“毁了陈耀文的人，从来不是我，是他自己。”
“婶子与其在我家撒泼，倒不如回去自省一番，究竟是如何教出这般心术不正的儿子。”
一声声反问砸下来，徐桃花浑身发僵，后背惊出一身冷汗。
对上梅鹤时冰冷的眼，她一个哆嗦，柴刀“咣当”落地。
梅二婶呆呆望着梅鹤时，暗自咽了口唾沫。
不愧是读书人，嘴皮子比她们这些个庄稼人厉害百倍。
“还愣着作甚？赶紧滚！”
梅二婶抓起扁担，作势要砸过去。
她虽不满家里供时哥儿读书，可他毕竟是梅家的种，轮不到旁人欺负。
徐桃花惊叫，柴刀都顾不上捡，连滚带爬回了陈家。
梅二婶得意洋洋哼了声：“再敢来，老娘把你那狗头敲肚子里去！”
梅老太没好气看她一眼，将碗筷放桌上：“吃饭。”
“欸，来了！”
今日的朝食远不如昨晚丰盛，只一盆糙米粥，外加几只窝头。
梅老头早已出门了，梅老二还在西屋里睡着。
梅老太懒得叫他，一家八口团团围坐桌边。
梅鹤时掌心轻轻摩挲桌沿，郑重开口：“阿奶，我想去清河书院读书。”
梅二婶像是被针扎了似的，从凳子上跳起来：“不行！我不同意！”