傍晚夕阳斜照，将城外官道染成一片暖金色。
一路行来，刘澄心中牵挂家中妻儿，越走越是归心似箭。
行至半途，他忽然驻足，颇不好意思地挠了挠头：“时哥儿，我实在惦念家人，便不与你同行了，先回村报个平安。”
梅鹤时颔首，应得爽快：“去吧，路上小心。”
刘澄拱了拱手，快步而去，只余梅鹤时独自前行。
徒步半个多时辰，双腿酸痛难忍，脚下的路总算从官道变为崎岖土路。
抬眼望去，前方不远处已能隐约瞧见太平村的轮廓。
错落屋舍连成一片，依稀能瞧见村口的老槐树，以及往来走动的村民身影。
梅鹤时放缓脚步，眼底闪过一丝异色。
他前世双亲早亡，伶仃一人，吃百家饭长大，无论求学还是修行，皆是独来独往，不知何为家人牵挂。
如今所有关于亲情的暖意，届时从原主记忆里得来。
爷奶的疼惜，阿娘的殷切，弟妹的敬慕，桩桩件件无比真切，却没有一分是他亲身经历过的。
仿佛隔着一层薄纱看旁人的人生，近在眼前，却与自己全然无关。
记忆越暖，他越觉陌生，着实不知该如何与梅家众人相处。
梅鹤时轻叹一声，压下心头纷乱，继续赶路。
有些事避无可避，只能试着面对。
......
行至村口，忽见老槐树下立着一老妪。
她鬓发皆白，松松挽了个低髻，几缕碎发被晚风拂在颊边，面上沟壑纵横，眉目却温和。
一身粗布短褐洗得发白，腰间系着半旧的蓝布襜衣，手里还攥着个缝了一半的布帕。
见梅鹤时望过来，老妪快步上前，一把将他紧紧抱住，声音哽咽：“时哥儿，你可算回来了！前几日你在考场出事，阿奶心都悬在嗓子眼，日夜烧香，生怕你有个好歹......”
梅鹤时面上平静，无波无澜，只下颌极轻地绷紧了一瞬。
他知晓这是关切，是原主习以为常的疼爱。
可落在他身上，只让他浑身不自在，连呼吸都放轻几分。
良久，梅鹤时才轻声开口：“阿奶，我无恙。”
梅老太攥着他的手腕不肯松开，掌心粗糙温热，力道却极紧，生怕他凭空消失一般。
梅鹤时被她牵着，手臂僵直，却不曾挣开，任由老人拉着，一步步往村尾走去。
梅家坐落于太平村最深处，四间黄泥房挤在一处，墙皮剥落、处处开裂，被风雨侵蚀得破旧不堪。
东屋窗外栽种着一棵老柿子树，枝桠遒劲，新叶抽芽。
西屋旁开辟出一方菜地，泥土松软，种着青菜、小葱，长势喜人。
可即便收拾得还算齐整，也遮不住满眼的简陋与贫寒。
“时哥儿！”
梅鹤时刚被梅老太牵至家门口，尚未站稳，便见一道身影快步走来。
云恩玉眼眶泛红，脸上又是欢喜又是心疼，不待梅鹤时反应，便伸手一把搂住他。
温软怀抱带着清新的皂角香气，是原主记忆中最安心的味道。
梅鹤时却浑身僵硬，背脊绷得笔直，双手垂落身侧，心底那股不自在几乎要漫溢出来。
他不习惯这般亲近，更不习惯如此毫无保留的牵挂，只能一动不动，任由云恩玉抱着，半晌才低声应了句：“阿娘。”
云恩玉轻抚幼子脸颊，替他取下沉甸甸的书箱：“几日未见，时哥儿清减了许多。我本打算进城一趟，给你送些衣物吃食，只是王公桥昨日才建好，路途不便......”
话音未落，柿子树后蹦出个虎头虎脑的男童，一头扎到梅鹤时跟前。
人还未站稳，便扬声嚷嚷：“阿兄！”
他身后紧跟着个眉清目秀的小女童，一双眼亮得像浸了光：“阿兄，你是没瞧见，那日王公桥突然就塌了，轰隆隆可吓人。”
“三堂叔说，你派来的差爷差点掉水里去，被差爷抓去的那个坏蛋吓得哇哇大叫，可好玩儿了！”
她笑得眯起眼，小短腿一顿，挥舞着拳头，凶巴巴地补充：“还有翠姐儿她哥，他简直太可恶了，竟敢欺负阿兄。”
“阿爹说过，兄债妹偿。我已经替阿兄狠狠揍了她一顿，揍得她嗷嗷直喊娘，如今见了我撒腿就跑哩！”
说完仰着下巴，一脸“快夸我厉害”的得意表情。
梅鹤时瞧着小女童鲜活灵动的模样，不禁莞尔，心头的不自在淡去几分。
“诶呦，时哥儿你可算回来了！”比云恩玉略年轻些的圆脸妇人从灶房里钻出来，大嗓门噼里啪啦，跟放爆竹似的。
“文章写得如何？这次县试应该能捞个名次吧？”
梅二婶两眼放光，语气热络，字字句句皆绕着科举：“最好考个第一，咱老梅家可就指望时哥儿你光宗耀祖了，顺便杀一杀徐桃花那贱人的威风......”
梅老太横了她一眼，强势打断：“差不多得了，赶紧做饭去。”
梅二婶不死心，直溜溜盯着梅鹤时。
一大家子勒紧裤腰带，供这么个宝贝蛋读书，可别到头来一场空，什么也没捞着。
梅鹤时轻描淡写道：“尚可。”
梅二婶还欲追问，梅老头清了下嗓子，烟杆敲凳子腿：“时哥儿连考几日，又一路奔波，先进屋歇着吧，饭好了再叫你。”
梅鹤时微微颔首，循着记忆走进东屋。
刚一迈进门，一股陈腐霉味扑面而来。
屋子狭小逼仄，四壁斑驳，墙皮早已剥落得坑坑洼洼，露出底下暗黄的土坯。
屋内陈设简陋得近乎寒酸，靠窗是一铺土炕，炕席磨得发亮，边角都起了毛。
炕旁立着一只旧木柜，漆面剥落，木纹干裂，柜腿被岁月压得略微倾斜。
窗下横放一张缺了角的方桌，虽有磨损，却收拾得干净。
桌上摆着笔墨纸砚，几册线装书本压在一角，纸页泛黄，却无半分尘垢，看得出主人时常翻阅。
最为醒目的，是木柜正中的两方牌位。
牌面虽旧，字迹却工整清晰，一笔一划写着——
梅兴祖之位。
梅鹤昂之位。
梅鹤时放下书箱，转身发现门旁并排坐着两个小娃娃。
女娃白白胖胖，像是年画里的娃娃，怯生生地偷偷打量他。
男娃又瘦又小，眼神木木地盯着地面，像只呆鹅。
梅鹤时望着眼前二人，梅家这些年的人丁起落，如潮水般涌上心头。
梅老头早年是个猎户，身手利落，靠打猎攒下一笔不菲家底。
不仅盖了砖瓦房，置办十余亩水田，还供出原主阿爹——梅兴祖这个秀才。
可惜造化弄人，八年前，梅兴祖前往应天参加乡试，正巧赶上某位皇子奉旨查案。
他被皇子随从的马当街踹中胸膛，自此一病不起。
梅老头掏空家底，变卖砖瓦房与水田，却未能救他性命，只能眼睁睁看着他吐血而亡，梅家也跟着败了。
梅兴祖病逝后，长子梅鹤昂应征从军，去年战死沙场，发妻也跟着抑郁而终，只留下一双儿女。
便是眼前这两个小娃娃。
梅兴祖有一兄弟，名为梅兴业。
那是个游手好闲的二流子，终日无所事事，四处闲逛，家中一应事务全靠云恩玉与妯娌操持。
他与梅二婶育有一儿一女，便是先前
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那两个古灵精怪的孩童。
......
梅鹤时数百年孑然一身，从不知“家”是何滋味。
如今一睁眼，便撞进这样一个支离破碎，却又蕴着暖意的家。
梅鹤时指尖拂过桌角磨损的木纹，将歪斜草纸的边角对齐，眼底平静依旧，只心底那层薄纱似的隔阂，竟被这满室苍凉戳开了一道缝隙。
他并非原主，却占了原主的身体，承了原主的性命。
这份因果避无可避，更无法推卸。
-
约莫半个时辰，门外传来云恩玉的声音：“时哥儿，寅哥儿蘅姐儿，赶紧出来，吃饭了。”
梅鹤时站起身，拍了拍衣摆上的尘土，回首再看那两方牌位，眼底已多了几分沉定。
往外走时，身后多了两只手牵着手的小尾巴，亦步亦趋，像是两只黏人的小雀儿。
梅鹤时眉眼柔和一瞬，刚踏出东屋，便听见一阵拖沓脚步声，伴着酒气扑面而来。
梅老二在外鬼混回来，见梅鹤时立于东屋门口，先是愣了下，随即堆起满脸笑：“时哥儿回来了？这一路累不累？考得如何？能得第一不？”
梅鹤时迎上梅老二浮肿的脸，微不可察拧了下眉，淡声道：“一路尚且安稳，不算劳累。考题皆已答完，至于名次，静待放榜便是。”
梅兴业被他冷淡态度堵得一噎，脸上的笑僵了瞬，随口打个哈哈混过去，晃悠着钻进灶房，嘴里还嘟囔着讨水喝。
梅鹤时垂眸看了眼腿边的两个孩子，去灶房端碗拿筷。
夕阳收敛最后一抹余晖，一家十口分两张桌落座。
粗瓷碗里盛着糙米饭，配着新割的春韭与清炒荠菜，边上搁着一小碟腌肉。
对捉襟见肘的梅家而言，腌肉是极为难得的好东西。
梅老二眼馋得紧，筷子一伸便要去夹。
手还没碰到碟子边，“啪”一声脆响，被梅老太用筷子狠狠敲了手背。
“馋不死你！”梅老太气不过，又敲他一下，“时哥儿在城里受苦受累，瘦得脱了形，这肉是给他补身子的，你也配抢？”
梅老二疼得缩手，讪笑两声，扒拉着碗里的米饭，满心不忿却不敢发作。
梅老太瞪了眼不成器的儿子，夹两块最肥的腌肉，稳稳放进梅鹤时碗里。
她眼角皱纹挤在一处，满眼皆是疼爱：“考试费脑子，吃点荤腥补一补。”
梅鹤时握着竹筷的手微顿，唇线轻抿，勾起浅淡弧度：“多谢阿奶。”
咸香入口，顺着喉间落下，竟比他吃过的任何珍馐都更熨帖心肠。
用过夕食，云恩玉和梅二婶收拾碗筷，梅老头坐在门槛上抽着旱烟，两个小娃娃趴在桌边玩石子。
梅鹤时想要搭把手，却被梅老太推开：“不用你沾手，快去屋里歇着，身子要紧。”
无奈之下回到东屋，随手取过桌上一册旧书。
那是梅兴祖生前常读的书，纸页泛黄，边缘磨损，每一页都写满密密麻麻的批注。
墨色深浅不一，一笔一划皆是经年苦读的心血。
梅鹤时指尖轻拂过那些小字，借着夕阳余晖，安静翻看。
就在此时，隔壁突然爆发出一阵尖利的哭骂，隔着土墙狠狠撞过来。
“我可怜的文哥儿啊，被梅家那个小畜生毁了前程，老娘要宰了他......”
摔盆砸碗的脆响跟着响起，打破夜间静谧。
梅鹤时垂眸默读批注，连眉头都未皱一下，心底更无半点波澜。
陈耀文栽赃在前，造谣在后，意图害他性命、毁他全家，如今落得这般下场，皆是罪有应得。
倘若陈家人因此登门寻衅，他绝不会退让半分。