申时末，牢狱内烛火初燃。
刑具碰撞声震得人耳膜发紧，混着隐约哀嚎，更显森然。
那泼皮熬不过几番酷刑，涕泗横流招供：“是陈耀文，是构陷梅鹤时舞弊的那人！”
“他给了小人一粒碎银，让小人去太平村传谣，务必将梅家人哄骗进城。”
“小人只想混口饭吃，无意加害他人呐！”
狱卒冷笑不语，落笔如飞，待录入供词，按上泼皮染血的指印，即刻呈送县衙。
夜色渐深，牢狱愈发阴寒，霉气与血腥交织，黏腻刺鼻。
陈耀文蜷在草堆上，臀腿处杖痕累累，稍一动弹便痛不欲生。
意识昏沉间，牢门铁链“哗啦”作响。
一人提着灯笼踏入，身后两名狱卒持棍而立。
昏黄灯火将人影拉得狭长扭曲，映在斑驳墙壁上，宛若鬼魅。
狱吏居高临下，语气冷硬：“陈耀文，你收买的泼皮已尽数招供。本官问你，你为何遣人入太平村散播谣言？居心何在？”
陈耀文眉毛抖动两下，咬牙撑起身子，忍痛辩驳：“官爷明察，我、我只是记恨梅鹤时当众辱我，心中不忿，想让梅家人忧心奔走，叫他也尝尝惶惶不安的滋味，并无他意......”
话虽如此，他眼底却藏着一丝隐秘的期待。
盼着梅家如他所愿，举家进城来。
这份期待刚冒头，便被狱吏接下来的追问击得粉碎。
“并无他意？”狱吏步步紧逼，“你若只是想令梅家忧心，为何偏偏选在王公桥将塌之时，引他们入城？你是如何预知桥塌之事？还不从实招来！”
陈耀文面上流露几分恰到好处的震惊：“什么？王公桥塌了？”
随即连连摇头，急声辩解：“桥塌之事纯属巧合，我虽记恨梅鹤时，却从未想过害人性命！”
辩解之言出口，失望却如一根细刺，扎进他心里。
前世，王公桥于今日午时坍塌。
他收买那泼皮，再三叮嘱，哪怕不信梅鹤时舞弊入狱，也要另想法子，将他们哄骗进城，便是要借桥塌之祸，灭梅家满门。
谁承想，他费尽心机设下的死局，竟连半点水花都没激起。
狱吏冷嗤：“巧合？天下哪有这般恰好的巧合？”
“你前脚引梅家人进城，后脚王公桥便塌了，若非蓄意谋划，怎能拿捏得这般精准？”
“我没有！”陈耀文嘶声吼道，“此事与我无关！”
“嘴硬无用。”狱吏懒得再同他多费口舌，将那泼皮的供词掷于他面前，“你指使此人造谣生事，意图祸及梅家满门，已是铁证如山。王公桥坍塌一事，虽无你亲手谋害之证，却有你借势害人之心。两罪并罚，罪加一等。”
他展开手中公文：“原拟戴枷三月示众，今改判枷号六月，终身不得再入科场！”
话音落下，陈耀文惊叫一声，眼前倏地一黑，彻底昏死过去。
牢门重锁，狱卒提灯远去，牢房内重归死寂。
不知过了多久，陈耀文从昏死中悠悠转醒。
他趴在潮湿黏腻的草堆上，臀腿杖伤似被钝刀反复碾磨，却抵不过心头剧痛。
终身不得再入科场......
狱吏冰冷的宣判在耳畔反复回响，将他残存的希冀碾得粉碎。
他重活一世，本该踩着梅鹤时及一众同乡的尸骨，步步高升，成为权倾朝野的内阁首辅。
而非困在这方寸牢狱，一辈子做个抬不起头的罪人，永无出头之日。
陈耀文死死攥着身下稻草，不甘如野火，在胸腔疯狂燃烧。
他还未成为人上人，不能就这么认输。
判决已下，无转圜余地，那便另辟蹊径！
前世为了生计，他常年挑担走乡串户，数十年间踏遍南直隶大小地界，最是熟知何处藏着稀世珍宝。
他清楚记得，县城以西百里的安灵山内，长着一株百年老山参，药性极强，乃是救命续命的珍稀灵药。
前世被一采药翁发现，卖得百两白银。
现任知府独子身患顽疾，缠绵病榻多年，寻遍名医无果，最是渴求这等珍稀药材。
他若能挖出那株人参，亲自送到知府手中，为知府公子续命，以知府的耿直秉性，必然会欠他一份天大人情。
届时，不过是恢复科举资格这点小事，知府只需一句话，向上疏通一二，钱县令又怎敢执意刁难？
他的科举路非但不会断，反而能借这层关系，走得比原先更顺、更稳！
思及此，陈耀文浑身血液似都沸腾起来。
剧痛依旧刺骨，心中却燃起汹涌希冀。
-
翌日晨起，风雪已停。
众考生松了口气，若再这般酷寒，铁打的身子也扛不住，怕是要病倒在考场中。
“横竖今日无考，时日充裕，何不打雪仗消遣？”
“善！”
几名考生冲入雪地，捧起雪团，大喝一声“看招”，奋力掷出。
雪球正中同伴肩头，碎雪飞溅。
被击中之人不甘示弱，团起更大的雪球回敬过去。
嬉闹声阵阵，一扫连日来的压抑。
梅鹤时下楼用饭，见越来越多的考生加入其中，唇角微扬，露出一抹浅淡笑意。
虽无灵韵仙气，凡尘烟火倒也鲜活热闹。
简单用过朝食，梅鹤时与刘澄交谈几句，便折返客房。
心念微动，下一瞬便悄无声息落入万界图书馆。
梅鹤时撩袍落座，指尖轻触玉牌，取来八股范文及墨册，伏案苦学，分毫不敢怠慢。
图书馆每逢考场期间便会自动闭馆，唯有两场间隙，短短十多个时辰可用。
后续还有四场，竞争愈发激烈，须得争分夺秒，查漏补缺，方能稳操胜券。
......
正场已毕，考生们得以喘息片刻，考棚内却依旧灯火通明。
几位阅卷官围坐案前，面前堆着如山般的考卷，正紧锣密鼓地批阅。
“朽木不可雕也！”一位须发皆白的阅卷官将手中考卷重重拍在案上，“连四书原文都默不全，错字连篇，也敢来参加县试？真当老夫是蒙学夫子，还得逐字逐句教他不成？”
身旁的阅卷官亦是满脸不耐，揉着额角不住叹气：“四百二十份考卷，竟挑不出几份看得过眼的。这般功底
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也敢来求取功名，真是辱没了圣贤书！”
“尤其四书题，说过多少回，破题不可只看表面。年年考，年年不长记性，真真气煞老夫！”
案上的考卷被一拨拨丢入象征“落榜”的木箱中，堂中气氛愈发沉闷。
主阅卷官钱县令高坐上首，听着四下迭起的叹息声，眉峰不自觉蹙起。
他本盼着本次县试能出几个可造之材，眼下看来，怕是要失望了。
就在此时，一位阅卷官忽而顿笔，视线落在手中考卷上，眼中不耐褪去，多出几分讶异。
他细细读了两遍，又抬手揉了揉眼睛，似是不敢置信，轻推身旁同僚：“子谦，你瞧瞧这份考卷。”
那同僚本满心烦躁，闻言不以为意，漫不经心瞥去，几行扫过，方才还紧绷的面容，竟缓缓舒展开来。
他伸手接过考卷，目光于卷间缓慢移动。
卷面清爽，字迹隽秀，仅这点便已胜过绝大多数考生。
再读内容，开篇破题便直击要害，双层立意层层递进，文辞畅达，说理透彻，将“仁之本”的深意写得入木三分。
阅卷官不禁拍案叫绝：“好一篇四书文！此子竟能看破题中机锋，绝非等闲之辈！”
这话勾起其余阅卷官的好奇，纷纷放下手中考卷，围上前来。
一人接过考卷，细读第二道题的作答：“从读书人知止明志，写到为政者知止安邦，分寸拿捏得恰到好处，既不迂腐，也不越矩，属实难得。”
另一人则翻到试帖诗题，轻声吟诵：“平仄工整，对仗精妙，这诗赋功底，苦读多年的老童生也未必能及。”
众人传看考卷，先前的烦躁早已烟消云散，个个面露喜色。
连素来沉稳的钱县令，眼中亦泛起精光。
他接过考卷，逐字逐句细阅，从破题到结语，从四书文到试帖诗，竟挑不出半分差错。
钱县令语气中满是赞许：“此人字迹沉稳，却暗藏几分纤弱，想来年岁不大。”
有人好奇：“不知这是哪家的少年才俊，竟有这般眼界见地？”
话音刚落，有人举起另一份考卷：“诸位且看这份，与方才那份相比，二者不相上下。”
众人围拢过去，只见这份考卷同样卷面整洁，字迹苍劲有力，文辞凝练，说理铿锵，试帖诗更是韵律天成，半点不输前一份。
堂中顿时起了分歧。
有人抚须赞叹：“前一份立意恢弘，格局阔大，当属最优！”
当即有人反驳：“后一份字字珠玑，文气贯通，胜前一份多矣。”
双方各执一词，吵得不可开交。
钱县令示意众人安静，说了句公道话：“两份考卷各有千秋，皆是上上之选。”
他将两份考卷并排放于案上，目光扫过一众阅卷官：“县试共五场，仅凭一场答卷，不足以定优劣。今日不必争辩，待五场考试全部结束，所有考卷阅毕，放榜之日自见分晓。”
众阅卷官闻言，虽仍有不忿，却也知晓钱县令所言有理，皆颔首称是。
堂中气氛一扫沉闷，阅卷官们再批阅考卷，虽仍旧少不了糟心之作，却因这两份惊艳的答卷，多了几分期待。