一首《赋得花落春仍在》定稿，润色后誊至考卷，已是未初三刻。
搁笔之际，梅鹤时方觉指节肿胀得厉害，屈伸间僵滞艰难，酸痛得几乎握不成拳。
鼻间发闷堵塞，前额亦昏沉发胀，竟似风邪侵体之兆。
梅鹤时以拳抵唇，低咳两声，咽下喉头针扎般的刺痛，强打精神，将考卷从头至尾核查两遍，拉动墙角的小铃。
小吏闻声近前，目光掠过卷面，心中暗惊。
纸上楷书端方挺秀，通篇干净齐整，竟无半分涂改与墨渍。
再匆匆瞥两眼文章，只觉破题一针见血，章法沉稳老练，全然不似这般年少之人所能作出。
小吏不敢再瞧，当面将考卷糊名，连同草纸一并收去。
此举是为防止考生将草纸借与他人，亦可作为阅卷官审查文章时的凭据，以证明该考生不曾舞弊，所作文章皆为独立完成。
“你且去大门处等候，不得喧哗，否则正场成绩作废。”
梅鹤时低声应承，拎起考篮，细致捋平袍衫上的褶皱，缓步走出号房。
一路行经过道，两侧号房内的考生见他竟已交卷，无不面露惊愕。
莫非今年县试格外简单？
怎的未时刚过，此人便已交卷离场？
转念思及破题之艰辛，当即又否定了这一猜想。
定是自知才学不济，写不出像样的文章，索性胡乱应付，破罐破摔了。
考生仓促瞥一眼梅鹤时，眼中带着不屑与轻视，笔下愈发急切。
待他将这文章尽善尽美，他日榜上有名，再好生奚落此人不迟。
......
梅鹤时并未久等，约莫一炷香的工夫，便有四五十人陆续交了卷。
钱县令亲自取下朱红大门上的封印，考生们鱼贯而出。
风雪扑面，寒意逼人，众人却都如释重负，步履轻快地往客栈赶去。
无论结果如何，正场总算熬过去了。
“梅小公子！”
一道略显急促的呼声自身后传来，梅鹤时驻足回身，先前奉命前往太平村传话的那名衙役正快步朝自己走来。
“差爷。”
衙役对着梅鹤时躬身行礼，发顶、双肩积着薄雪，一身黑衣沾满泥泞，气息粗重：“亏得小公子有先见之明，让县令大人差小人去太平村传话，不然此番怕是要酿成大祸。”
梅鹤时眉心一蹙，眼底微起波澜，语气稍急：“可是梅某家人......”
衙役摇头：“小公子家人一切安好。只是小人赶至太平村时，有一受人指使的泼皮在村中造谣，说小公子舞弊被抓，哄骗您的家人进城探看。”
“小人已将那泼皮拿下，稍后定从严审问，揪出背后主使，给小公子一个交代。”
忆起方才惊心动魄的一幕，衙役犹有余悸：“小人押着那泼皮返程，行至王公桥时，桥面竟在马蹄之下轰然坍塌。”
“若小公子家人那时进城......”衙役以拳击掌，“后果不堪设想。”
梅鹤时眼底闪过冷芒，再抬眼，依旧是那副温雅沉静的模样。
他向衙役躬身一揖：“有劳差爷一路冒雪奔波，救下梅某家人性命，梅某感激不尽。”
“至于幕后之人，自有官府处置，梅某相信县令大人定能秉公明断。”
“小公子言重了，此乃小人分内之事。”衙役抱拳道，“小人尚有要事在身，先行告辞。”
梅鹤时目送衙役策马离去，拂去肩头细雪，迎着寒风往客栈而去。
那些零碎纷杂的画面中，有这样一幕——
听闻原主舞弊入狱，梅家人进城打探，却遇上桥梁坍塌。
一家五口尽数落水，尸骨无存。
身处科举话本世界，梅鹤时仅掌握粗浅剧情走向，及原主残留的记忆。
但以他对陈耀文的了解，此人汲汲营营，心性阴狠，为谋前程不择手段。
今日算计落空，绝不会善罢甘休。
稳妥起见，他托衙役回村传话，暂且稳住梅家人。
而今看来，果然不假。
追名逐利本无可厚非，可陈耀文为一己私欲，肆意加害无辜，行径之卑劣，千刀万剐也不为过。
所幸经此一役，“梅鹤时”与梅家人的命运已彻底扭转。
若陈耀文仍不知收敛，执意与他为敌，他绝不会再姑息半分。
-
回到客栈，掌柜一眼瞧出梅鹤时身子不妥，忙让伙计端来一碗滚烫的姜茶。
“今日天寒地冻，东家特命后厨煮了些姜茶。小公子且饮一碗，回屋大被蒙头睡一觉，发身汗，定然松快许多。”
梅鹤时拱手称谢，接过青瓷碗，仰头一饮而尽。
姜茶入腹，如火燎原。
一股热流从胃中蔓延至四肢百骸，驱散些许寒意。
梅鹤时循着记忆摸回客房，褪去衣衫鞋袜，钻进被褥沉沉睡去。
再醒来，已是酉时。
麻衣被汗水洇透，黏腻腻贴在身上，极不舒坦。
却是如掌柜所言，头重脚轻之感消去大半，只喉咙仍有些干涩。
梅鹤时让伙计送来热水，简单擦洗更衣。
刚收拾妥当，敲门声响起：“时哥儿，醒了没？”
梅鹤时轻整宽袖，扬声应道：“醒了，刘兄直接推门便是。”
刘澄推门而入，仔细端详他的脸色：“我回来有一阵了，见你房门一直关着，料到你身子不适，便没敢打搅。现下感觉如何？可要我陪你去医馆瞧瞧？”
“不必劳烦，喝了碗姜茶，已无大碍。”梅鹤时温声道，“刘兄可用过饭了？”
不问还好，一问这话，刘澄登时一脸菜色，大吐苦水：“我怕是出门未看黄历，竟分到一间臭号。偏巧有人腹泻，接连跑了几趟茅房，那味道......啧，实在不堪入鼻，哪还有半点胃口。”
梅鹤时忍笑：“所幸明日不考，饿一晚上也无妨。”
按科考规制，接下来三日为阅卷日。
待阅卷完毕，正场发案，合格者方能应考第二场初覆。
刘澄抚了抚胸口，压下翻涌的反胃感，与梅鹤时相对而坐：“对了时哥儿，今日那两道四书题......”
梅鹤时斟两杯热茶，二人未饮，只捧在掌心暖着，有一搭没一搭地聊着正场三道考题。
“太好了，我也想到了家国层面！”刘澄喜上眉梢，抚掌喃喃道，“但愿这次能一举中榜。”
梅鹤时淡淡一笑，并未接话。
书中，原主因舞弊入狱，与他连名互保的刘澄必然无法置身事外。
刘家贫寒，举全家之力供刘澄读书，早已是强弩之末，耗不起三年光阴。
若无意外，刘澄多半弃笔归耕，至死再未踏入科场。
可以说，陈耀文后来的权势与荣光，是踩着无数人的遗憾与鲜血铺就而成。
对完答案，刘澄心满意足离去。
虽已退热，腿脚仍有些发软，梅鹤时扶着楼梯下楼，去寻些热乎吃食。
大堂内坐满考生，正三五成群讨论考题，或捶胸顿足，懊悔落笔有误，或举杯畅饮，似是成竹在胸。
掌柜见梅鹤时，笑着招手：“小公子这边坐，后厨炖了米粥，还有刚蒸的包子。”
梅鹤时道谢，于角落空桌落座。
伙计端来一碗热粥、两个菜包，粥面飘着几粒葱花，热气袅
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袅，白绿交融煞是悦目。
刚拿起勺子，便有数道视线落在身上，带着毫不掩饰的轻视。
余光瞥去，是邻桌坐着的几名考生。
他们认出梅鹤时是最先交卷的那何，见他不过十岁出头的模样，面色苍白，身形单薄，顿时起了嘲讽之意。
长脸考生放下酒盏，嗤笑一声：“这不是正场中第一个交卷的小娃娃吗？瞧你这脸色，怕是冻得受不住，连题都没答完便跑出来了吧？”
满脸痘痕的考生接过话头：“你这小娃娃多半连八股文的规矩都没摸透，与其糟践那五百文报名钱，不如回家种地。”
另一个方脸考生语气轻慢：“提前交卷的，十有八.九是肚子里没货，写不出几个字，遂趁早退出来，免得丢人现眼。”
“三日后发榜，你怕是连红案的边都挨不着，届时可别哭鼻子。”
嘲讽声引来周遭考生侧目。
“此子瞧着也就十岁光景，能懂什么义理立意？定是家里人盼功名盼疯了，硬逼着他来。”
“方才我交卷时，他早没影了，多半写了些狗屁不通的东西，不敢留在考场。”
话音入耳，梅鹤时却浑不在意，只低头吃粥，半点没有辩解的意思。
热食入腹，寒意又散去几分，只余通体舒适。
见他如此，长脸考生反倒觉得被扫了颜面，端着酒盏起身，行至梅鹤时桌前，居高临下睨着他，语气愈发刻薄。
“怎么？被我说中，哑口无言了？小小年纪，不在家跟着蒙学夫子认字，跑来考场上充数，也不怕被人笑话。”
这话已然带上刻意的刁难，掌柜见势不妙，忙上前打圆场：“几位莫要取笑小公子，他年纪小，头回下场，难免紧张。”
梅鹤时眼眸沉静，无半分愠怒，只淡然凝视那长脸考生：“县试考的是文章功底、义理深浅，与年纪何干？”
长脸考生被他看得一怔，忽略那点微不可察的心悸，冷笑连连：“你莫不是只会逞口舌之快，笔下却没半点真本事？瞧你那提前交卷的怂样，当旁人看不出你是写不出来？”
“我笔下有无本事，三日后自见分晓。”梅鹤时放下勺子，轻拭唇角，“倒是几位兄台，考完试不知复盘考题，琢磨得失，反倒聚在此处，取笑梅某一介晚辈。”
“莫非是自己考得不如意，只能靠嘴皮子撒气？”
周遭响起几声窃笑，长脸考生的脸瞬间涨成猪肝色。
他恼羞成怒，一个箭步上前，抬脚踹向梅鹤时的桌子：“黄口小儿也敢教训我？”
梅鹤时右手执筷，掌心抵住桌沿。
任对方如何使力，那方桌竟纹丝不动。
梅鹤时眼底掠过冷意，声色俱厉：“考场之外恃强凌弱，可见笔下无德。便是侥幸写得几篇文章，也难登大雅之堂。”
长脸考生被他噎得说不出话，见梅鹤时瘦弱却稳如泰山的模样，又留意到周遭考生异样的注目，终究没敢动真格，只狠狠啐了一口。
“好个舌灿莲花的小子，我倒要看看，三日后你能否中榜。倘若名落孙山，看你还有何脸面待在清河县！”
长脸考生说罢，狠狠一拂袖，回到自己桌前。
他那三位同伴瞪了梅鹤时几眼，悻悻然饮酒，不再多言。
大堂的喧闹逐渐平复，众人看向梅鹤时的目光，已然没了原先的轻视，反倒多了几分慎重。
这少年年纪虽小，言辞却犀利，半点不怯场，不像是个没真本事的，说不准真能一举中榜。
梅鹤时仿若未觉，不疾不徐吃着菜包。
口舌之争毫无意义，科举之路，从来都是靠笔下文章说话。
三日后的圆案，便是最好的证明。