1889年9月11日，下午两点半。柏林，无忧宫西翼候见厅外头。
福岛安正和东条英教俩人，一个靠着左边窗户，一个靠着右边窗户，都搁那儿假装看风景。俩人的眼珠子，却都像被钉子钉住了似的，斜着往大厅中央那道通往二楼的楼梯上瞟。
楼梯铺着红毯，每隔五六阶就站着个卫兵，一动不动。
德皇就在二楼。
常德胜那小子，也在二楼。
东条英教从怀里摸出块怀表，“咔哒”一声掀开盖子，盯着表盘看了三秒钟。然后“咔哒”一声合上，揣回怀里。他侧过脸，用只有福岛能听见的音量，低声说：
“大佐，已经一个小时了。”
福岛安正没回头，他嘴里叼着根雪茄，吸了一口，又慢悠悠吐出来。
“嗯。”福岛的声音也很低，细不可闻，“看来这个常德胜，不是一般的留学生啊！”
东条英教没接话，他脑子里在飞快地算账。
一个小时。
觐见说是安排在下午三点，可德皇提前俩钟头单独召见一个外国留学生，这在普鲁士-德意志的外交礼仪里，几乎是从未有过的。除非……这个留学生的身份，根本就不是“留学生”。
“大佐，”东条压低声音，“难道他是李鸿章的密使？”
福岛终于转过头，看了东条一眼。
“那是必然的！”福岛又吸了口烟，目光重新投向楼梯，“看来，我们还是有点低估北洋和李鸿章了。”
他顿了顿，接着说：
“我们过去，只关注北洋舰队，还有那些腐朽老旧的淮军。对于北洋武备学堂，还有他们可能正在组建中的……北洋新式陆军，还是缺乏了解。”
“北洋新式陆军？”东条英教重复了一遍这个词，脑子里闪过在邮轮上和常德胜的几次对话。他想了想，说：“北洋可能正以防俄为目的，组建一支能用于黑龙江沿岸寒冷地带作战的新军。”
“哦？”福岛挑起眉毛，“那是常德胜和你说的？”
“是他无意之中透露的。”东条说，“也可能是……故意让我知道的。”
福岛没说话，只是眯起了眼睛。
就在这时，楼梯响了。
“嗒、嗒、嗒……”
脚步声很快很急。福岛和东条同时循声望去，就看见常德胜快步从楼梯上下来，脑后辫子一晃一晃的，脸色看着有点……凝重？好像刚刚完成了一场不太顺利的密谈！
东条英教脸上瞬间堆起笑，朝着常德胜的方向，用中文喊了声：
“振邦兄！”
常德胜正埋头往下走，听见声音，脚步顿了一下，抬起头。他看见东条，也看见东条旁边的福岛。他脸上那点忧心忡忡的表情像被风吹散的烟，一下子就散了，换上了热情洋溢的笑容，就跟变脸似的。
他拱了拱手，回了一句：
“东条君。”
然后脚步不停，继续快步下楼，穿过候见厅，径直往宫外走去。背影看着……有点匆忙。
东条英教盯着他消失在宫门外的背影，压低声音问：
“大佐，要不要派人……盯着他？”
福岛安正笑了笑，把最后一口雪茄吸完，烟蒂在窗台的石沿上摁灭。
“已经有人盯着了。”
东条英教没说话，但眼神里多了点佩服。
福岛转过身，拍了拍东条的肩膀，指着常德胜消失的方向：
“在战争学院中，你要把他当成你在未来战场上的宿敌来研究。不是同学，不是竞争对手，是敌人。明白吗？”
东条英教腰杆一挺：“嗨！我会为他建立一个‘对手档案’，搜集有关他的一切信息，他的战术偏好、性格弱点、思维方式、人际关系等等，进行系统性的研究和分析。”
他顿了顿，声音沉了下去，像在宣誓：
“将来，我会在朝鲜半岛，在清国国内的战场上，将其彻底击败！”
......
同一时间，无忧宫外头。
常德胜出了宫门，眯着眼在停车场扫了一圈，找到了公使馆那辆老马拉的四轮马车。瑞乃尔和郭世贵俩人，正一人叼着个烟斗，在马车边上踱步子。瑞乃尔踱得挺标准，跟普鲁士军官出操似的。郭世贵踱得就有点……天津卫老头儿遛弯儿的味道，背着手，晃着膀子。
看见常德胜出来，郭世贵赶紧把烟斗从嘴里拔出来，小跑着迎上去：
“振邦！哎哟喂，可算出来了！这都一个多钟点了，德皇那儿聊嘛了？”
常德胜点了点头，没多说，只吐了六个字：
“谈了不少事儿。”
然后他朝瑞乃尔和郭世贵一摆手：“瑞先生，郭大人，上车，咱先回柏林再说。”
瑞乃尔操着口带德国味儿的官话，也问了句：“常，事情进行得怎么样？”
常德胜用官话回他：“还不错，瑞先生。回头细说。”
瑞乃尔和郭世贵互相看了一眼，都没再多问。俩人心里门清，这肯定是谈出什么了，而且事儿不小。
三人上了马车。车夫一甩鞭子，老马“嘚嘚”地小跑起来，轧着波茨坦的石板路，往柏林方向去。
常德胜靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑子里那个小算盘“噼里啪啦”响成一片。
德皇的态度拿到了，那是相当积极啊！积极得都有点过了。
这个态度，要怎么传给李鸿章？
他脑子里开始算账：
第一，他没密码本。离津前荫昌那胖子只给了封给德皇的信，没给他联络北洋的密电码。这他娘是几个意思？信使只管送信，不管回信？
第二，他要是通过公使馆的正规渠道，找洪状元给北洋发电报，那这消息就算公开了。朝中那帮清流，翁同龢那帮人，还有未来那帮“主战派”，不就全知道了？他们要是知道李鸿章在跟德皇密谋买万吨大舰、请德国顾问，还暗戳戳想对日本“先下手”，会怎么想？这帮主战派会不会觉得老李的主和派……太他妈主战了？
常德胜心里嘀咕：不对啊，历史上李鸿章不是挺能忍的吗？现在怎么在主动挑起对日战争的路线上“狂奔起来”了？我这只“小蝴蝶”的蝴蝶效应是不是忒大了一些？
第三，就算通过洪状元发电报，电文怎么写？发一封含糊其辞的“德皇已允，将遣驻津领事详谈”？那洪状元要是追问起来，德皇到底允了什么，价码多少，细节如何，他怎么答？
第四，也是最重要的，他常德胜在德国这边表现得这么好，考了战争学院头名，见了德皇，还跟施里芬、兴登堡这帮未来大佬打了照面，这功劳，这苦劳，不得让李鸿章这个大领导知道知道？知道了，不得给点赏？给个官儿，还得是有缺的——清朝的汉人官儿，没缺就没俸禄，他总不能当“常白劳”吧？
要想不当常白劳，就得找个安全、隐秘的渠道，直接联络李鸿章。
可上哪儿找这渠道？他在柏林人生地不熟，除了公使馆这帮人，谁也不认识。郭世贵？这黑胖子看着挺热心，但他是洪状元的下属，靠不住。瑞乃尔？德国人，更靠不住。
常德胜越想越头疼，心里那点刚从德皇那儿出来的“老子也是见过世面的人了”的得意劲儿，全被这现实问题浇灭了。
他妈的，甲方（李鸿章）给了个模糊指令（送信），乙方（我）超额完成了任务（还谈了附加条件），现在想找甲方结账要奖金，却发现……没甲方的联系方式。
这他娘叫嘛事儿？
马车“咯噔咯噔”晃了一路，天擦黑的时候，终于回到了柏林的公使馆。
公使馆里静悄悄的。段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘他们四个都不在，明儿是他们考柏林军事学院的日子，学院在郊区，离得远，他们今儿个下午就过去了，准备在学院宿舍住一宿，明儿好起个大早。
常德胜本想去找洪状元汇报一下觐见的事儿，好歹走个过场。可刚到主楼门口，就听打杂的说：“常少爷，洪大人身体不适，已经歇下了。”
常德胜一愣，心说：这么早就睡？这才几点？但他也没多问，这洪状元都没几年活头了，还问啥呀？于是就点了点头，转身往自己住的那栋小楼走。
到了自己住的小楼后，他先去了厨房，随便要了俩馒头，一碟德国咸猪手，一碗小米粥，用个托盘端着，回了自己房间。
点上油灯，昏黄的光把屋里照得影影绰绰。常德胜就坐在桌前，一边啃着馒头就咸猪手，一边继续琢磨。
怎么给李鸿章回电和写信？
不能太长，电报费忒贵！得精简，但关键信息不能漏。
德皇的态度：允了，很积极，甚至有点“怂恿”的意思。
购舰价码：二百万两左右。
德国顾问：提尔皮茨牵头。
德皇对“先下手”的暗示：很明确，就差明说“赶紧打，我支持你们”了——真不愧是威廉二世啊！
他常德胜的功劳：必须提，但不能明着要赏。怎么提？就说“学生已婉转探明德方底线，彼意甚诚”？或者“学生观德皇之意，战机或可提前”？
他吃完了馒头加猪手，正拿着根铅笔头，在草稿纸上划拉的时候，房门忽然被“咚咚咚”敲响了。
外面传来郭世贵那口地道的天津话：
“振邦，是我，老郭。”
常德胜一愣，心说这胖子大晚上不睡觉，跑我这儿干嘛？喝酒？他赶紧把草稿纸翻了个面，扣在桌上，起身去开门。
门一开，郭世贵闪身进来，手里捧着个巴掌大的蓝皮小本子。
常德胜本来以为郭世贵是来找他喝两杯、套套话的，可看他手里那本子，又觉得不像——谁找人喝酒还带个本子？
“郭大人，您了这是……”常德胜一边关门，一边问。
郭世贵没接话，先走到桌边，把手里那小本子“啪”一声，搁在了常德胜面前。
常德胜低头一看。
那是个巴掌大小的蓝皮本子，封皮上印着“北洋密电”四个字，右侧还有一行手写的编号——“振”字，第壹号。
郭世贵伸出手，翻开本子的扉页。
扉页上，用毛笔写着几个字：
交常振邦
荫昌
字迹挺拔有力，是荫昌的笔迹没错。
这密码本……是荫昌给他的？可离津前，荫昌为什么不给？这密码本又怎么会在郭世贵手里？
他猛地抬头，盯着郭世贵。
郭世贵还是那副平静样儿。他从口袋里又摸出一张叠得整整齐齐的小纸条，放在密码本旁边。
常德胜打开纸条，上面只写着一个数字：“+33。”
“介是……”常德胜抬头看郭世贵。
“密钥。”郭世贵压低声音，用天津话说道，“照着密码本把字译成数字，每个数再加介个数，就算加密了。发到天津卫的直隶总督衙门，中堂大人那边有同样的本子，知道怎么解。”
常德胜拿起那小本子，翻开一看。里面的汉字和数字对应得整整齐齐，每个字旁边都标着一个四位数码。
他愣在那儿，脑子里飞快地转。
密码本……密钥……郭世贵……
他猛地反应过来，抬头看郭世贵，眼神里带着惊讶。
郭世贵看着他，忽然笑了，那笑容跟平时那种哈哈敷衍的笑完全不一样，透着一股子“自己人”的亲近。
“振邦啊，”郭世贵说，语气也变了，没了那股子天津卫的油滑劲儿，“实不相瞒，郭某人……早就是北洋介条线上的人了。”
说着，他又从怀里掏出一叠东西，放在桌上。
是钱，帝国马克，厚厚一沓。
“介是一千马克，给你的津贴和电报费，一年一发。”郭世贵说，“电报那玩意儿费钱着呢，省着点儿用。详细的、不方便在电报里说的事儿，你可以给中堂大人写信。三日后，公使馆有人要回国，我自会安排，将你的信捎回去。”
常德胜看着桌上那本蓝皮密码本，扉页上荫昌的字迹，那张写着“+33”的纸条，还有那沓马克，终于明白了。
全明白了。
荫昌离津前给他的，不是一封信。是一条线，这条线的另一端，就在柏林，就在公使馆，就是这个看起来贪财好利、咋咋呼呼的郭世贵。
郭世贵一直在观察他。观察他考试，观察他见德皇，观察他回来后的反应。直到确认他“可用”、“可靠”，才现身，把这条线接上。
这是……找到北洋组织了。
常德胜心里那块一直悬着的石头，“噗通”一声落了地。但紧接着，另一块更大的石头又压了上来——组织找到你了，就意味着，你要开始干活了。
“郭大哥，”常德胜改了称呼，朝郭世贵郑重地拱了拱手，“小弟……全明白了。”
郭世贵拍了拍他肩膀，没再多说，转身走了。临走前，回头补了一句：“抓点儿紧。明儿一早，我带你去个地界儿，能发电报。”
门关上。
屋里又只剩下常德胜一个人，和那盏跳动的油灯。
他坐回桌前，铺开一张新的白纸。拿起钢笔，先在纸上写下电文草稿：
“德皇允售舰遣员，价二百余万，且有促战之意。窥其意，在乱中取利。德胜禀，乞示。”
写完，他放下笔，对着那行字看了很久。
然后，他翻开那本蓝皮密码本，对照着纸条上的密钥，一个数字一个数字地译码。译完后核对了一遍，确认没有差错，才把译好的数字密文工工整整地誊到一张新的电报纸上。
做完这一切，他又拿出另一张信纸，开始写字儿。
这次不是电报，而是信。
给他真正的甲方李鸿章的信，先报工作，然后要钱，要职位。
中堂：得加钱，得加官！