因为“疫病”死去的人越来越多。
镇上并非只有沈沂清一个大夫，但许多都怕惹祸上身，不敢在这个敏感的节骨眼上站出来。
有几个实在想帮忙的，悄悄到镇西的义诊处，帮着沈沂清一起接诊那些中了粮毒的百姓。
然而感染粮毒的人实在太多，即便他们每日在义诊上片刻不敢停歇地投入了数个时辰，仍有人因为无法得到及时救治而死去，使得整个绥灵镇都笼罩在一片压抑之中。
那天林子轩最后向沈沂清坦白，当初找到他的人他并不认识，可能是谨慎地派了自己的心腹过来找他，但听对方讲话的口音，是镇上的人，并且对方还提到了山神。
“……他们说阿晚是因为怕山神的事牵连于我，才不愿意继续同我亲近，只要解开了祭祀新娘的身份，我们就能恢复到曾经那样。”
“而且他们向我保证过，绝对不会伤害阿晚的，事成之后就会让我们见面。”
沈沂清只觉得林子轩悲哀。
喜欢一个人却不敢自己亲口去挽回，而听信他人，将失败归咎于莫须有的神明身上，甚至被人利用了都不知道。
这样的人，他是绝对不会让晚晚和他继续在一起的，即便晚晚会因此讨厌他。
白日里，沈沂清守在药庐诊脉配药，指尖捏着脉枕就没松过，镇里染疫的百姓都挤在这里求治，还有些惧死的汉子红着眼拍桌闹事，他耐着性子安抚，转头又要差人打探妹妹的消息，夜里合眼不过两个时辰，眼底的青黑重得遮不住。
压垮他的是突如其来的一场高热。他撑着配完最后一剂药，转身时眼前一黑，撞在药柜上，瓷瓶碎了一地，人也跟着栽倒。
再醒来时，已是傍晚。
窗外的天光昏沉，染着橘红的余韵，沈沂清浑身骨头缝里都透着酸软，喉咙干得冒火，唇瓣裂了细纹。
意识还陷在昏沉里，他下意识地哑着嗓子唤了声：“寄安……帮我倒杯水来。”
门被轻轻推开，进来的却是陆柱，倒好温水捧着杯盏送到他手边，快要哭出来，“少爷，您可算醒了。”
沈沂清抬眼，眸底的惺忪慢慢褪散，看清来人，捏着杯沿的手指微顿，后知后觉想起自己竟有好些天没见过寄安了。
他这几天忙得分身乏术，夜里阖眼便沉眠，连他何时不见的、去了哪里都没顾上留意。
温水滑过喉咙，稍稍压了燥意，他声音依旧哑：“你见到寄安没？”
陆柱垂着头摇头，说自己也已经好几日不曾瞧见。
沈沂清捏着空杯，指尖抵着微凉的瓷壁，心头漫上几分纳闷。
他正蹙眉想着，院外忽然传来震天的喧闹。
喊骂声、砸东西的脆响里混着众人的叫嚷，撞得耳膜发疼。
“怎么这么吵。小柱子，去看看外面怎么回事。”
陆柱出去看，半刻钟后又慌慌张张跑回来：“少爷！不好了！府外聚了好多人，是知县那小舅子陈顺带着人来闹事了！”
沈沂清心头一沉，撑着榻沿想坐起身，身子却虚得晃了晃，陆柱忙扶着他。
他勉力靠着床头，听见府外陈顺的声音陡然拔高，字字戳心，借着风传进院里。
“沈府的人听着！今日镇上疫病横行，百姓死伤无数，全是你们沈家造的孽！”
“祭祀山神的新娘本是定好的人选，你们沈家竟敢暗中偷换，触怒山神，这才引来天谴降下惩罚！”
“若不给个交代亲自向山神爷谢罪，我们便烧了你这沈府，替全镇百姓讨个公道！”
“……”
喊骂声一浪高过一浪，伴着石块砸在府门上的闷响，还有附和的叫嚷。沈沂清脸色本就白得像纸，此刻更是血色尽褪，唇瓣抿成一道冷硬的线。
陆柱急得连连跺脚，两手在身前反复绞着衣角，“少爷，要不您和老夫人先出去躲一阵子吧！现在人都在气头上，听不进解释，等这事过了再回来。”
沈沂清沉默片刻，却道：“扶我出去。”
陆柱闻言，快急成热锅上的蚂蚁：“少爷！”
沈沂清依旧态度坚决。
陆柱无法，只好上前搀扶着他往大门走。
沈沂清此次出来得仓促，并未戴上幂篱、面纱遮掩样貌。府门吱呀一声敞开，外头闹事的众人目光齐刷刷落来，当即就凝在了他脸上。
劳病缠身的苍白面庞依旧清绝出尘，眉眼温润如玉，哪怕面色透着病态孱弱，也难掩那份风骨。
陈顺看见他，先是一愣，压根没将眼前这位绝色人物与那丑陋的瘸子对应上，甚至在想沈府上何时多了这样一个美人，竟比沈青晚还要漂亮几分，直至对方开口，那熟悉的嗓音入耳，陈顺才猛然回过神，惊觉这人竟是沈沂清。
沈沂清视线淡淡扫过眼前一众吵嚷之人，道：“你们聚众堵在我沈府门前，口口声声讨要公道、扰乱门庭清净，当初家妹被强行选为祭祀新娘之时，你们谁曾想过她的意愿，想过我沈府的难处？那时又有谁来给我们一个公道？”
众人只顾着跟风闹事，从未深思过其中情理，竟一时被他的话堵得面面相觑，哑口无言。
僵持间，陈顺往前踏出一步，冷嗤出声：“山神爷何等尊贵的沈府，能选中你妹妹做祭祀新娘，是她上辈子修来的福分，更是垂怜沈家的天大恩泽！你们沈家不知感恩也就罢，反倒替换人选惹恼山神，连累全镇百姓受祸！”
“今日我等便是顺应山神爷旨意，特地前来惩治你们沈家欺上瞒下、悖逆神明的行径！”
这番恬不知耻的言论直叫沈沂清气急攻心，低低咳嗽起来。单薄的身子随着咳意微微颤抖，几欲站不稳，陆柱见状连忙伸手扶住，轻轻替他拍背顺气，好半晌才平复下来。
沈沂清抬眼，眼底覆上一层冷冽寒霜，语气淡得没有一丝温度：“好。既然你们一口咬定我沈家暗中偷换祭祀新娘人选，刻意触怒山神，那不妨拿出真凭实据来。”
陈顺显然早有万全谋划。他朝身后递了个眼色，立马有人将一个神色慌张、浑身瑟缩的汉子架了出来。
“这便是人证。”
那名叫王二的汉子垂着头，结结巴巴开口：“我…… 我前些日子去鄂阳送货，确、确实亲眼瞧见了沈家小姐……”
陈顺立刻目光逼视着沈沂清，厉声质问：“若沈青晚当真上了山，又为何会叫人在鄂阳碰见？这不是暗中替换包庇是什么？”
沈沂清并未顺着他的话辩解半句，反而同样质问道：“陈顺，如今镇上无辜百姓皆被粮毒所困，你当真与此事毫无瓜葛？若要论罪，你是不是也该一起被火焚谢罪？”
他早已查得透彻，眼下镇上所谓山神降下来的“疫病”，根本和神明天谴无关，源头便是官府粮仓流出的霉变陈米。
而如果他没有记错，知县早就将粮仓交由小舅子陈顺一手掌管，手下的人将腐坏霉米强卖给米铺掌柜，他绝不可能毫不知情，更甚至就是他暗中指使。
被一语戳中隐秘，陈顺脸色瞬间铁青，怒声啐道：“呸！你少在这里胡言乱语、颠倒黑白！”
他索性撕破脸皮，狞笑着开口：“你还不知道吧？你那好妹妹早被我派人绑走，如今就押在祭台上！你猜猜镇上众人会不会轻易放过她？”
“早知今日局面，当初你便该乖乖把她许给我，也省得惹来这一身祸事！”
他与沈沂清的积怨由来已久。
年少灯会猜灯谜，他当众输给沈沂清，沦为旁人笑柄，从此耿耿于怀。后来他看中沈青晚，想要提亲求娶，又被沈沂清当众回绝警告，旧怨新恨积压至今。
话音落下，看着沈沂清脸上愈发难看的神色，陈顺放肆得意地大笑起来。
-
祭台周遭的喧闹被祠祝一声冷喝压得死寂，他拄着刻满云纹的桃木杖，一步步踏上青石台阶，道袍扫过台面上的香灰，目光如淬了冰的锥子，直直钉在被围在中央的女子身上。
“此次疫病横行，皆因山神震怒那日送上山的，根本不是真正的祭祀新娘。”
沈青晚浑身一震，攥紧了垂在身侧的手，指尖掐进掌心。
祠祝上前一步，指着她的右臂，高声道：“祭祀神妃，需得山神赐下神印，烙于右手小臂，方为天定之人！你们看她的手臂，可有半分印记？”
有人上前扯过沈青晚的衣袖，她的小臂光洁如玉，别说神印，连半点疤痕都无。
人群顿时哗然，怒骂声更甚。
祠祝桃木杖往青石上一砸，发出 “咚” 的闷响，“说！是谁替你嫁了山神爷？是谁竟敢欺瞒天地，亵渎神明！”
沈青晚垂着眼，心底那点隐约的猜测翻江倒海。经过这几日的观察和祠祝这番逼问，她哪里还想不明白究竟发生了什么。
是阿兄，定然是阿兄……
她咬着唇，齿尖几乎嵌进肉里，只硬邦邦吐出：“我不知道你在说什么。”
“还敢嘴硬！”不知是谁先喊了一声，紧接着，一块碎石便朝着沈青晚的额头砸来。
她避之不及，碎石正中额角，钝痛传来，温热的血珠瞬间顺着脸颊滑落，染红了衣襟。疼得眼尾通红，睫毛剧烈颤抖，却硬是仰着头，没掉一滴泪，脊背依旧挺得笔直，任凭底下的人如何谩骂，不肯松口。
“住手！”
一声冷喝自人群外传来，影卫出身的简凝远身形一晃，已拔剑上前，一只手却从旁伸出，轻轻按住了她的剑鞘。
那只手骨节分明，掌心带着多年执笔留下的薄茧。
沈沂清从后方缓步走出。他刚从沈府赶过来，身上还发着高热，脸色透着一股不寻常的苍白，与那未来得及束起的墨色长发形成鲜明对比。
他当着众人的面，一步步走上祭台，站在沈青晚身前，替她拭去脸颊的血珠，动作轻柔，“阿兄来晚了，害得我们
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晚晚受苦。”
沈青晚预感到什么，泪水倏地夺眶而出，紧紧抓住兄长的袖子，摇了摇头：“阿兄，你别……”
沈沂清抱住她，像以往安慰她一样轻轻拍着她后背，“没事别怕，有阿兄在，你不会有任何不测。”
沈青晚还想劝他别再一个人面对，大脑却不受控制地越发昏沉。她立刻意识到是兄长做了手脚，却已经来不及。
感受到怀里的身躯彻底柔软下去，沈沂清叫来简凝远，拜托她先将晚晚带走。
他独自留下，站在祭台上，面对着满场愤怒的百姓和目光冷冽的祠祝，回答了他们先前对沈青晚的质问。
“没有旁人，是我。”
一语落地，满场死寂。
沈沂清抬手，挽起自己的右袖，露出小臂。那片光洁的肌肤上，赫然印着一片赤红纹路，正是代表神妃的神印，烙得极深，入了肌理。
“那日是我，因一己私欲，不愿家妹葬身深山，便男扮女装替她去了山神祠。” 他抬眸，目光扫过众人，没有半分闪躲，“欺瞒神明，亵渎山神的，皆是我一人所为，与家妹无关，更与沈家无关。”
短暂的死寂后，是更疯狂的怒骂。
“是他！是他亵渎了山神！”
“难怪山神降怒，让我们遭此疫病之苦！”
“烧死他！烧死他谢罪，才能平息山神的怒火！”
百姓们红着眼，几个人冲上来，用粗麻绳狠狠缠上沈沂清的手腕，勒得皮肉生疼，将他绑在祭台中央的木柱上。
有人抱来干柴，堆在他的脚边，火光映着他苍白的脸，却没映出惧色。
人群中，有人盯着沈沂清的脸，眼神微动，低声喃喃：“这、这不是前些日子在镇西义诊的贾大夫吗？他还给我家老婆子看过病，分文不取……”
“什么贾大夫！他就是个亵渎神明的罪人！” 身旁的人立刻厉声打断，“若不是他，我们怎会受这疫病折磨？今日不烧死他，山神再降惩罚，我们都得死！”
那人心头一震，想起家人卧病在床的模样，到了嘴边的话终究咽了回去，默默退进了人群。
有人认出了他的善，有人记得他的恩，可在生死面前，在对山神的恐惧面前，所有的感念都成了浮云。没有一个人愿意站出来，没有一个人肯为他说一句公道话。
“时辰到，祭天驱邪！”
干柴堆得越来越高，火光越来越盛，映红了半边天，也映着沈沂清眼底的平静。
他抬眼望向天际，仿佛在等什么，又仿佛只是淡然接受。
-
蒋常已经确定寄安的身份并不简单，他将那名老樵夫带回了镇上，准备让对方再帮忙当面认一认寄安。
刚行过镇口，便瞧见前方聚集了大量人，嘴里大喊着什么“烧死他”。
蒋常心中纳闷，有种不好的预感，转头说：“老人家，辛苦您在这等一等，我去前面看看发生了什么。”
老樵夫让他去吧。
举目四顾，镇上所有人似乎都聚在了这里。蒋常费了一番功夫，才终于挤到中间的位置，得益于身量优势，看清正中央不知何时架起个快有一人高的祭台，其中烈火随风而动，直冲天霄。
台上还绑着个人，可惜火势过大，模糊了对方的身影，只能瞧见一抹翻飞的青色衣袂。
身边有人双掌合十置于正前，嘴里念叨着：“这沈府当真害人不浅，希望今日祭祀过后，山神爷能够不计前嫌，宽宥我镇。”
蒋常听见“沈府”二字，当即变了脸色，“你说什么？这祭台上绑着的人是谁！？”
即便不等人回答，他也意识到出事了，冲出去准备救人。
浓烟卷着赤红火舌翻涌，烧得祭台的干柴噼啪作响，火舌早已舔上沈沂清的衣摆，焦糊气混着热浪扑面而来。
蒋常此刻已冲破拦阻的百姓，眼看就要纵身跃上火台斩断绳索，忽有一道清冽的风自天际卷落，压得窜动的火舌陡然一敛。
一道玄色身影破云而下，身形颀长挺拔，背后一对硕大墨色翅膀，翼骨凌厉分明，脸上覆着一张雕刻有繁复山纹的青铜面具，遮住了大半容颜，只露出线条冷硬的下颌。
落地时轻得无声，只在祭台上漾开一圈极淡的光晕，竟将周遭的热浪尽数隔在三尺之外。
周遭的喧闹戛然而止，方才还红着眼叫嚣的百姓，望着那道裹着金辉的身影，瞳孔骤缩间，连呼吸都忘了。
不知是谁先腿一软，“咚” 的一声跪倒在滚烫的青石上，额头死死贴地，声音抖得不成调：“山、山神爷显身了！”
这一声喊，如惊雷炸在人群中。下一秒，满场百姓齐齐跪倒，密密麻麻跪了一地，连方才盛气凌人的祠祝，都面无血色地瘫跪在地，桃木杖摔在一旁，浑身止不住地颤。
所有人皆俯首帖耳，不敢抬头半分，口中恭敬又惶恐地齐呼：“拜见山神爷！”