黑漆题牌翻开，五个字映入眼中——贵香辨认。
姜绵眼皮轻轻一跳。
她盯着那块牌子看了片刻，心口跟着沉了一下。
前世分明没这桥段。
前世第二轮考的是照方选料，几道旧香方摆在案上，叫人辨用途改寒燥，根本没有这考鼻力的说法。如今题目换了不说，偏还换到了她头上。
姜绵一时竟说不上来，究竟是自己运道太差，还是李亦舒那点见不得光的算计兜兜转转，倒霉催地把她给捎了进去。
可这世道的规矩就是这般欺人。
这道死题若是砸在李亦棠手里，她答不出，顶多是当众出个糗、折几分世家嫡女的颜面，那个内定的名额依旧稳如泰山地留在她手里。
可若是砸在姜绵头上，一旦答错，便是卷铺盖走人，彻底断了留在京城的进身之路。
对面，李亦舒先是一怔，随即便飞快压下了眼底那点没坑到嫡姐的懊恼。
虽没坑着李亦棠，落在姜绵头上也不亏。左右这沈清荷在她眼里，就是个没什么根基的软柿子。
这么刁钻的题压下去，待会儿答得一塌糊涂惹出笑话，正好顺理成章地将这乡下丫头扫地出门。
她捏着帕子，笑吟吟地瞧过来，眼里全是幸灾乐祸：“沈姑娘运气真好，这等旁人求都求不来的考较，倒叫你撞上了。”
林半夏站在不远处，也扫了一眼姜绵案前的牌子，唇角一挑：“倒是省事。若连这道题都识得出来，第二轮过关也算名正言顺。若识不出来——”她拖了个尾音，“那也怪不得旁人说初筛放得太松。”
两人一唱一和，廊下几道目光便都压了过来。
事已至此，避无可避，左右不过是兵来将挡，水来土掩。
她在宫中浸淫多年，又有在素问堂的那段日子，什么样的奇香异草她没见过？就算太常寺的考题再刁钻，也不至于让她全然摸不着门道。
更何况，既然主考敢出这道题，案上的准备自然齐全。
除了那只覆着轻纱的银盘，盘边还整整齐齐地码放着银匙、香箸、小玉钵、细筛与一叠用来默写香方的素白笺纸。旁边另设了一只精巧的试香小炉，炉中香灰已然覆好了底火，灰面被香铲压得平平整整，边缘搁着一片薄若蝉翼的银叶子。
她只手揭开银盘上的细纱。
只见雪白细腻的香粉置于盘中。
姜绵端详着眼前细腻的白粉，鼻尖萦绕着由冷入沉、再转微甜的复杂香气。
她拿银匙挑起一点香末，先不凑近鼻下，只在掌心轻轻搓开。
指腹一碾，凉意随之欺上。
味辛透窍，清冽开窍，是龙脑。
她再低头，浅浅闻了一口。冷里压着木气，是沉水。
可这沉水不纯，里头还裹了一点黄熟的甜润。
姜绵垂着眼，指腹碾压的动作没停。
香粉在肌肤的热度下一点点散开。甜润褪去后，底端隐隐浮起一丝微腥。
里面或许还加了甲香。
她心里有了数，眉头却没松。
不对，尾调还裹挟着一股陈旧滞涩的药沉之气。
方才闻到的全是达官贵人竞相追逐的珍品。可香之一道，最怕的从来不是贵香太盛，而是尾里藏了一点不值钱的败气，初闻不显，越到后头越浊，平白污了一炉好香。
姜绵拿细绢帕子将手拭净。目光扫过案上的素白笺纸，没落笔。
单凭搓碾，还定不准那抹败气究竟是什么。她夹起那片银叶子，稳稳架在香炉平整的灰面上。
这香，到底还是要上炉子逼一逼，才能现出原形。
人群里登时便冷嘲热讽道：“不知道这人在故弄什么玄虚？竟是半天不落笔？”
有人跟着戏谑：“多半是写不出来，想法子拖延时间呢！她能闻过什么名贵香料啊！”
姜绵对周遭的闲言碎语置若罔闻。
只见她反手取过那只羊脂玉钵和细筛，后又用银匙挑起一匙香粉，悬于玉钵之上，手中细筛轻摇。
她的动作轻缓，那雪白的香粉便如细雨绵雪一般，均匀而绵密地透过筛网，簌簌落下。
玉匙与细筛在指尖转换，一气呵成，没有半点迟疑，更没有发出急躁的磕碰声。
眼见她动作行云流水，廊下的笑声，不知不觉间全歇了。
林半夏拨弄金镯的手指骤然顿住。
李亦舒绞着帕子的手也不自禁地松了开来。
她们都是在香堆里长大的，自然看得出这手摇筛的功夫。要做到粉末匀净而不散乱，非得有数年的静气打磨不可。
筛好香粉，姜绵放下筛子，拿起香箸，从旁侧的灰罐中另取一片银叶，依旧稳稳搁在试香炉的灰面上
随后便取了银匙，挑起筛好的香粉，不多不少，恰好覆盖在银叶中心。
只见姜绵左手托炉，右手轻轻扇动炉面，借着炭火隔火透香，让气息一丝丝逼出来
她垂着眼，神情肃穆而专注。
前世在深宫之中，为了生存，她不知在这品香一道上下了多少苦功。
从如何压灰才能让火气匀，到如何熏香才能让香气纯，每一个步骤早就磨进了骨子里。
廊下的贵女们面面相觑，眼底的嘲弄已被浓重的震惊所取代。
她们愣愣地看着那双翻飞的素手，看着她那不疾不徐、矜贵从容的做派。
若是不知道底细的旁观之人瞧见了这幅光景，只怕还以为是哪位久居深宫端坐在暖阁里的尊贵娘娘正在闲时弄香！
凭谁能相信，这样夺人的气度，这样绝妙的手法技巧，竟是来自一个小县令之女？
李亦棠看着姜绵，温润的眸子里终于泛起了一层波澜。
就连那位一直面无表情的主考女官，此时看着姜绵那毫无挑剔的试香手法，紧绷的眉目也忍不住舒展开来，眼中流露出一丝欣慰地点了点头。
短暂的死寂后，李亦舒忽然冷笑了一声。
她死死绞着手里的丝帕，盯着姜绵那双出尽了风头的手，压不住心底翻涌的酸水：“装模作样会摆弄几下器具罢了，有什么用？”
李亦舒抬起下巴，强撑着眼底的轻蔑，拔高了音调：“太常寺考的是辨香识材，又不是考谁倒腾银匙好看。那盘子里的香料少说混了六七
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味，若是连里头是什么都答不对，就算把这架势端得再像模像样，也不过是个中看不中用的花架子！”
听得有人跟着轻嗤了一声：“可不是。乡下地方没见过好香，大抵是把心思全花在学这些虚头巴脑的规矩上了，倒叫咱们看了场戏法。”
两人这番找补的冷嘲热讽，在廊下荡开。
可姜绵连眼皮都没抬半下。
她的呼吸放得很轻，所有心神，已经全盘沉进了那一缕顺着银叶丝丝缕缕透出来的香气里。外界的喧闹，于她而言不过是犬吠。
这是最见功夫的时候。
初闻，霸道的冷意直冲鼻腔，果真是龙脑。
紧接着，随着炭炉的温度隔着银叶慢慢烘烤，中段的醇厚沉稳一点点铺陈开来。
若换作李亦舒或是林半夏来答，闻到这里，大抵便要自作聪明地提笔写答案了。
火急了，前头龙脑先冲散，闻不真。火缓了，尾香又出不来。姜绵抬手轻拭了一下炉沿温意，略等片刻，才俯身细闻。
而在这些重重叠叠的富贵气味彻底燃尽的最后一刻——一缕轻薄、陈旧、甚至带着久放后发涩的苦辛药气，悄然自香灰深处浮了上来。
就是陈藿香。
还是放了有些年头的陈藿香。
好巧不巧，这种尾韵，她前世最熟。
失宠那阵子，内库拨下来的香料一回比一回次。有一回李亦棠随手赠了她一匣香，面上看着全是好料，焚到半夜，尾香里却浮上来一股旧药气。
她当时没说，第二日只叫人把那匣香全丢进水盆里到了个净。
姜绵从容地挽起一截月白色的袖口，提起案上的紫毫笔，饱蘸浓墨。
李亦舒和林半夏正盯着她，料想着看到她提笔忘字，抓耳挠腮的窘态。
姜绵却毫无迟疑，手腕翻飞。
在素白的宣纸上，她毫不犹豫地落笔：龙脑、沉水、黄熟、耨香、甲香。
末了她笔尖悬停了一下，又慢慢添上最后一行字——掺陈藿香少许。
林半夏一早便交了笺纸，抱着臂看着姜绵从容不怕的模样轻嗤了声：“写得倒细。别待会儿写满了一张纸，交上去却全错了。”
李亦舒掩唇笑道：“沈姑娘心细，总归是好事。只是香之一道，靠的不是嘴硬，也不是写得多。”
姜绵连眼皮都没抬。
她将笔搁下，等女使来收卷。
主考女官从头到尾都负手立在廊阶上。待一炷香燃尽，女使将众人的答卷收齐，恭敬地呈递上去。女官随手翻看了几张，那张素来严苛古板的脸上并未浮现出什么波动。
翻到林半夏那张时，目光略停了停。
翻到李亦棠那张时，指尖微微顿了顿。
可当翻到最后，视线落在姜绵那张薄薄的笺纸上时，女官翻页的手，却实打实地停滞住了。
廊下的气氛悄然生变。
李亦舒和林半夏交换了一个眼色，嘴角已然浮起了幸灾乐祸的讥诮。
在她们看来，考官这般反应，定是这乡下丫头为了充内行胡编乱造，写了什么狗屁不通的答案，污了主考官的眼。