自四太太拿定主意要说服程明昱，夏芙便有些忐忑不安。
自小被闺范教导长大的小娘子，对着与一个陌生的男人兼祧是心存羞耻和不安的，这与她素来规行矩步的言行背道而驰，更何况她诚心为丈夫守节，怕他答应。
又怕他不答应，孩子的事落了空，往后彷徨无依。
心情难以言喻。
吩咐丫鬟们在西次间绣花打络子，独自在东次间窗棂内默坐，等到夜里亥时初刻，穿堂的门吱呀一声被人推开，借着昏暗的光色瞧见婆母独自迈进门槛，步伐沉重，显见没了出发时的意气风发。
便知事情没成。
也不意外。
原以为会松一口气，莫名的，竟更多的是茫然和空虚。
他不应，是另择他人？还是就此放弃？
事情好似又回到原点，诸多顾虑再度袭涌而上，怕金氏与三弟因名额逼着她过继，怕族里旁的男人就着兼祧做文章，怕程家待不下去，不得不离开或改嫁，怕身若浮萍身不由己....越想越觉着心口压了巨石一般。
这一瞬，夏芙忽然意识到，他好似当真是最稳妥的选择啊。
略作苦笑，夏芙摇着头，快步招呼丫鬟迎出来，扶四太太进屋。
四太太不是轻易被打倒的人，“不急，再磨磨他，一定磨得他应下这桩事。”
夏芙笑笑不说话。
翌日四太太自库房掏出几只山参并砚台，分别送去五房，十二房与十八房，请几位族老再接再厉，大家一口应下，接下来轮番堵截程明昱。今日有人将夏芙处境说的我见犹怜，明日有人将族里适宜男子名单递给他，
“你瞧，人选都在这，年纪大的鳏夫不能要吧，年轻一些能配夏氏的也就这三人，一人腿瘸，一人不肯兼祧只接受改嫁，还有一人其貌不扬，哎哎哎，你听我说完.....”
十八老爷更果断，自四太太处要了一幅程明祐曾作的夏芙画像递给程明昱，“生得这般好颜色，我看族长不必兼祧，径直娶回去做夫人吧。”意在以进为退逼程明昱就范。
饶是几位族老嘴皮子说破，也没能撼动程明昱分毫。
为了打消族老的念头，程明昱避不见客，他若是躲人，那是易如反掌，否则这些年明澜长公主何至于连他一片衣角都瞧不见。然长公主殿下乐此不疲，日夜遣人蹲守程家大门外，每日得一些程明昱的消息聊以度日，以作慰藉。
自上半月磨到下半月，族老们眼看说不动程明昱，只能将炮火指向周氏，一个两个的成日里坐在周氏的明间，非逼她将事情揽下来。
四太太抹着泪道，“大嫂，此事我是先过了芙儿明路的，她咬着牙应了，如今明昱这边却迟迟不肯松口，可怜小娘子面儿薄，觉着难堪，这段时日都不敢来长房给您请安。”
这话周氏不做怀疑，也舍不得夏芙委屈，“那夜你们离去，我便劝了他，那混账不为所动，近段时日连我都避着了。”
“无妨，我今日再劝劝他。”
七月二十九，日子渐渐转了凉，秋老虎虽余威赫赫，到底没有三伏天那般热了。
昨日程明昱一年守制结束，今日州郡的官员纷纷拜访，趁着他归京前笼络笼络关系，程明昱应酬一番，至晚方归，照旧戌时初刻行至荣华堂外，原不打算进去，在外行一礼，寻嬷嬷过问周氏起居便打算回房。
怎奈今日院子里静悄悄，安静得不同寻常。
守门的嬷嬷见程明昱驾到，立即迎上纳福。
“请家主安。”
“母亲这是安置了？”周氏睡眠不好，一旦安歇，院子里便不敢闹出半点动静。
嬷嬷犯愁道，“回家主话，睡倒是没睡，不过没胃口用膳。”
程明昱略顿，只得掀袍进屋。
宽阔的明间正中摆着一张黄花梨的八仙桌，桌面备了十数道佳肴，均用鎏金铜盖掩着，大太太周氏靠在一旁圈椅假寐，听得一道脚步声清晰沉稳，便知是程明昱来了，也不睁眼，只往对面寥寥一指，“用膳了不曾，给你留的。”
程明昱没入席，而是来到她跟前，朝她行礼，
“儿子近来诸务繁忙，不曾陪母亲用膳，与您道罪。”
“哼！”周氏冷哼一声，抚了抚额间抹额，没接他这话。
程明昱何尝不知母亲近来在与他置气，唯恐她不惜身子，耐着性子劝导，“母亲，儿子侍奉您用膳。”
“不吃！”
“伤了身子如何是好？”
“伤了便伤了，与其成日受气，还不如早些去九泉之下陪你父亲。”周氏拉着老长一张脸，极其不快地瞪着儿子。
程明昱脸色一变，肃然看着她，“母亲，您此话置儿子于何地？”
周氏迎上他的目光，“你可知芙儿得知你不肯应下兼祧，这几日茶饭不思，好好的小娘子，门都不敢出了，唯恐旁人笑话她。”
这话程明昱是一个字都不信。
事情没过明路前，族中长老绝不可能将此事外泄，以免夏芙承受风言风语，他也不会看着这样的事发生。
“您老莫要诓骗儿子，程家堡动静，儿子了如指掌。”
周氏气笑，重重哼他一声，干脆退席自圈椅挪去后方的罗汉床，偏身往上一坐，“你若真不答应，那我便干脆将芙儿说给你表弟，你表弟一表人才，正要去金陵任官，芙儿出生金陵，跟着去，怕是比嫁你还要好上百倍。”
程明昱被母亲这话给听笑了。
在他看来，夏芙既然能答应兼祧，便也能改嫁。
甭管母亲如何暗示，程明昱立如青松，神色不见半分动容。
周氏见他无动于衷，气狠了，直挺挺地往后倒去，
“天爷呀，我这日子是过不下去了，老天爷先是夺了我的丈夫，又收了我两个儿媳，怎么不干脆将我也收了，好过在这人世白白受煎熬。”
说到最后还真哭出了音。
程明昱终于不能坐视不管，移步至她床前，声线发沉，“母亲，不过是一个隔房的侄媳，您何必为她将儿子逼迫到这般境地？”
周氏翻过身背对他，用帕子拭去眼泪。
她当然不是为了夏芙，即便再疼爱夏芙，也不可能为了她枉顾儿子心意。
她为的实则是程明昱。
这般年轻俊美的儿子，位高权重，举世无双，她怎么忍心看着他孤独终老，孑然一身。
在四太太看来，程明昱是最好的兼祧人选。
在她眼里，夏芙何尝不是儿子最般配的枕边人？
品性容貌均挑不出错，家世...都二婚了，还讲究什么家世。
她就是相中了夏芙。
换做旁人，她能应？没有她首肯，这种事绝无可能闹到程明昱跟前去。
打着兼祧的名头，先让二人处一处，万一看对眼了呢。
待回头时机成熟，再让夏芙改嫁过来做
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正头娘子岂不美哉？
“我不管，我就相中了芙儿！”周氏拿出当年对付程明昱父亲的本事，耍起了胡赖。如他们这等周正君子，最容不得人死皮赖脸磨，周氏对这一招很有信心，抽噎一声，演得越发上头。
“我好端端的的媳妇没了，老天爷就不能尝一个好媳妇给我么，我也想如旁人那般看着我儿子媳妇出双入对，相携终老，白发人送黑发人的滋味好受么？程明昱，就不能为你娘着想着想？”
程明昱只觉自己的母亲有些无理取闹。
然而还没想个法子来周全，榻上那位太太背对他絮絮叨叨，越发一副要死要活的模样，
“你又不是没娶过妻，装什么贞洁烈汉？不就是那档子事么，想当初郑氏怀的也容易，耽误不了你多少工夫！族长大人便屈尊降贵，舍个孩子给她，叫她安身立命，叫四房消停消停，又如何？如此，我也得个孙儿，没事了去瞧瞧他，叫他承欢膝下，享享天伦，彦儿长大了也有个嫡亲的兄弟相互帮衬！”
“程明昱，孔夫子教你何为君子，却也没让你不知变通！”
“人家一个小娘子说应便应，反倒是你一个大男人十分地不痛快！”周氏越说情绪起伏越大，最后亮出杀手锏，
“总归，你答应与芙儿兼祧，往后我便不再与你议亲，听凭你终身不娶，绝不干涉。”
“否者，你就等着我缠你吧！”
事实上，程明昱发誓不娶，头一个站出来反对的便是周氏这个母亲。就如她劝夏芙莫要把路堵死一般，她也不愿看着儿子被誓言所困。
当初郑氏过世，程明昱便无意再娶。先是长公主逼婚于前，又有母亲周氏张罗在后，方才娶了李氏。如今虽背负克妻之名，然自李氏故去后，登门说亲者依然如过江之鲫。程明昱盛名在外，世人求亲的热情始终不减。
外头的人，程明昱自然可以不加理会。自己母亲，却不能置之不管。
是以周氏这个条件，还真叫程明昱侧了目。
年轻俊秀的男人，不得已，拉开一张圈椅，在她跟前坐下，对着耍起荤赖的母亲也是没辙。
他眼底浮现冷笑，“您这又是激将法，又是威逼利诱，唱的好大一出戏。”
周氏听出他语气隐有松动，暗乐了下，调转身面朝他，“怎么样，程家主意下如何？”
程明昱满腔无奈，又哭笑不得，骨节分明的手轻轻在太阳穴处摁了摁，掀眼问周氏，“您真的非夏氏不可？”
周氏坐直，抱着引枕，皮笑肉不笑，“你不用担心人家小娘子纠缠于你，人家一颗心坚守亡夫，只求得个孩子，得你一些庇护，图个安稳日子，不耽误你信守誓言。”
这话程明昱是信的。
那日亲耳听得夏芙立志为亡夫守节，不像首鼠两端之人。
她没有城府，一点风吹草动都写在脸上。
程明昱沉默，尚未表态。
周氏趁热打铁，快刀斩乱麻，
“程明昱，你一贯信奉父母之命媒妁之言，你也素来相信我的眼光，那母亲我便告诉你，这事，就你了！”
周氏一锤定音，转身过去，把耳捂住，不给他反驳的机会。
程明昱委实被她整得一点脾气都没了，到了这个田地，不得不正视这桩事，修长指尖轻轻在眉棱敲打片刻，眉目渐而变得深邃，
“我要见夏氏一面。”
确认此事经她首肯，而非受人逼迫。