七月初七，乞巧节，民间亦叫七夕节，今日的程家堡车水马龙，堡内几条纵横八达的街道摆满了香果针线绣囊子，扎着灯笼预备夜里游街，这一日是姑娘少爷最喜爱的节日，可以放开了手脚上街游玩。
不过这不适用守寡的少妇。不上街的少妇相互赠些绣活，便当全了这个礼。
夏芙的绣工实在不怎么样，于是编了个一个花环赠给孟氏。
上回听闻孟氏月事推迟，有怀孕的征兆，今日正巧来打听个准话。
果不其然，绕过紫檀雕花屏风，进了东次间，便见孟氏倚在那张靠墙的黑漆描金罗汉床上，胸口搭条薄衾，眉眼生倦。一堆丫鬟来来往往，有人奉参汤，有人递帕子，还有人帮着垫引枕，四五人忙得手忙脚乱，好似伺候什么宝贝疙瘩，唯恐磕着碰着。
夏芙心底有了数，扬声笑道，“这么说，可是有了？”
孟氏从人缝里辨出夏芙身影，赶忙将丫鬟们使开，热情地招呼，“芙儿，快过来坐。”
丫鬟们又挪来一张圈椅挨着罗汉床，伺候夏芙坐下，奉了茶，摆了瓜果，这才退下。
孟氏眼见地快活了，眼底的笑意溢出来，半搂半抱靠在夏芙肩处，欢喜道，“是有了，昨个晨起吐了一遭，夫君请了大夫来，把出喜脉，我婆母总算给我个笑脸，喜得今个一早去城外拜菩萨去了。”
夏芙笑吟吟的，“你怎么也不给我送个信，害我今日空手来！”
“什么空手来，你这花环便编的极好，给我戴戴。”说罢便自她旁边的高几将花环拾来往头上去，夏芙却眼疾手快夺过来，起身将之搁去了外间，
“你如今怀着孕，也不知这里头的花粉熏不熏着你，若是回头有个不适，我可担待不起。”
两人话了几句闲，孟氏问起那桩事。
夏芙面色娇红，“我婆母提出兼祧，不过我没应...”她做不出与旁的男人亲热之事来，这与背叛丈夫没两样。
孟氏一听，却如通了七窍似的，眸色顿生雪亮，猛一把拽住夏芙手腕，“我觉得成啊，你不是不想养旁人的孩子嘛，那就自个生。”
她捂着小腹，“有个与自己血脉相连的孩子，是多么幸运的事。你不知我这两日高兴成了什么样。我从未这样满足过，我竟也能做母亲了。”
夏芙何尝不想要自己的孩子，她羞答答的，“那我也不能为了个孩子，便与旁的男人...”
“这有什么？多少妇人再醮不也过得好好的？你只当是改嫁，想开些，不过是多睡个男人的事。”
夏芙听着她混不吝的语气，恼了她一眼，“我可不与四房的两位爷兼祧，回头他们的媳妇还不吃了我？放着安稳日子不过，何必折腾一遭。”
“待你婆婆百年之后呢，你守得住么？你将来靠谁？”孟氏肃然盯住她，“芙儿，你不要只看眼前，要看将来呀。”
夏芙顿时哑了口，神情黯淡下来。
孟氏复又拉住她，推心置腹道，“芙儿，你生得这般模样，容易招男人觊觎，家主人在弘农，有他镇着，你安全无虞，待家主归京，那些王八羔子私下欺负你，你又当如何，你敢声张出去吗，可不得暗地里受着么。”
“无儿无女的俏寡妇，谁见了不眼热啊，我夫君昨个提起你，还劝你改嫁呢！”
“有个孩子便不一样，有孩子傍身，便如同生了根，往后整个程家，没人敢看轻你。更何况这个孩子将来可是要做官的，你的福气在后头呀！芙儿，说句掏心窝的话，换做是我，毫不犹豫选择兼祧，只有拽在自己手里的，才是靠得住的。”
“别看我眼下怀了孕，我的孩子将来是何光景还未可知，你的孩儿不然，出生便注定前程似锦。”
“迈出这一步，便是康庄大道，你还犹豫什么！”孟氏都替她急。
这番话字字句句都戳在夏芙心坎上，她被说得有些意动，“可是四房...”
“四房那两个不成，我晓得你顾虑妯娌，唯恐日后招恨。”孟氏截住她的话，为她拿主意，“我的意思是，在族里挑，挑个鳏夫！请族老出面，为你主持大局。”
夏芙实在惊讶，旋即发笑，“让外头的男人兼祧，叫我婆母为旁人养孩子，怕是不能够。”
孟氏一听也泄了气，
“哎呀，此事真真难得两全。”
夏芙见她为自己愁眉苦脸殚精竭虑，十分内疚，“好了，我的事你别操心了，顾着自个身子吧，头次怀孕，可要养仔细些，万不能出差错，否则能落下病根。”
孟氏哼道，“我好着呢，一堆人伺候，能出什么事？反倒是你，我不为你挂心，还有谁顾着你？”
夏芙唯恐她为自己劳神费力，碍着她养胎，略坐片刻就辞了出门。
回了秋香苑，只见几个丫鬟均立在廊庑站班，一个个拿眼神瞧她，大气不敢出。
夏芙与文宁相视一眼，略觉疑惑。
自文宁来了秋香苑，内务委于秋蕖，出门便由文宁服侍左右，现如今两个女婢一内一外，倒也配合得相得益彰。
秋蕖朝里努努嘴，暗示她太太在里头。
夏芙敛色，快步进了屋。
没多久，出来一婆子，手中绣帕一扬，“太太与奶奶在屋里叙话，你们都散了吧。”
将人全部使出去，不叫人窥探。
里屋，四太太一脸郑重坐在主位，神情不似往日温和。
夏芙越发悬了心，先给她斟了一杯茶，挪至她跟前坐下，“娘，出了何事？”
四太太细细逡巡她姣好的眉眼，有些不知该如何开口，这一路回来，念头如藤蔓一般在她心底肆意攀长，捆得她几乎喘不过气来。
这无疑是个绝妙之选，一旦事成，可保四房荣华富贵。
再难，也要试一试。
四太太深吁出一口气，露出如常的笑容，“孩子，我知你担心妯娌之间生嫌隙，不愿与明泽或明同兼祧，若娘问你，在族里挑人，你意下如何？”
这话把夏芙问住了，婆母这意思竟与孟姐姐不谋而合。
原先顾虑婆母不愿替旁人养孙，不料眼下却主动提起，倒令夏芙十分意外。
消息来的太突然，夏芙抿唇，没有立即回应。
四太太一看她这模样便知有戏。
“在族里挑个可靠的男人，生了孩子记在明祐名下，是你肚里出来的人，不用担心孩子背叛你。”
夏芙失笑，“去哪里找个处处妥帖的人？回头能顺利地一刀两断吗？”<
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“我只问你，若我能打消你所有顾虑，你愿不愿意寻个人兼祧。”四太太截住她的话。
夏芙看出婆母似乎已有主意，狐疑地问，“婆母这是有了人选？”
“程明昱！”
夏芙倒抽一口凉气，手中帕子一松，直直滑下膝盖，她不可置信盯着四太太，好一阵吃惊，渐渐的，觉着婆母过于异想天开，反而笑起来，“娘，亏您敢打这样的主意，家主怎么可能答应这么荒唐的事！”
四太太急了，加重语气，“你别管，我就问你，若是他，你愿不愿意？”
夏芙一怔，陷入沉默。
四太太只能掰着手指给她说明厉害。
“一旦兼祧成功，这个孩子名是明祐之子，实则是族长之子，有程明昱这个亲生父亲暗中襄助，还怕孩子将来仕途不顺遂么？”
“明昱此人人品贵重，又曾立誓不再续弦，如此，事成后，你不必担心他与你纠缠，更不必担心有旁的女人记恨于你，你白白得了个孩子，给明祐继承香火，替四房撑起门楣，何乐而不为？”
“其三，待你成了明昱的兼祧之妻，这辈子，还有谁敢欺你？辱你？即便他不娶你，也绝不会看着旁人打你的主意，你往后便是高枕无忧啊。”
还有一桩好处四太太没有言明，长房富贵无极，将来未必不会给孩子一份产业，这于四房和夏芙而言，是百利而无一害。
唯一诟病之处，便是这个孩子与四房毫无血缘。
又有什么关系呢。
在巨大的利益面前，她选择为四房谋个稳妥的前程。
找了程明昱，便如同为四房找了最强大的靠山。
夏芙一字一句听完，寻不到任何可反驳之处。
有亲生的孩子傍身，有安虞无忧的未来，这一桩桩的好处摆在这里，连夏芙都没了抵挡力。
“可是，这么做，对不住明祐。”夏芙声音渐渐低下去，捂住脸，嘤嘤地哭了起来。
四太太何尝不知这么做对不住明祐，又能怎么办，活着的人还得活下去。
四房不能垮。
她轻轻地将夏芙抱入怀里，柔声开解，
“孩子，你为祐儿留一脉香火，让四房有靠，让你我有人奉养，明祐在天之灵定能明白这番苦心，他不会怪你的。”
“只是兼祧而已，若是顺利，很快便能怀上，你还是明祐的妻。”
夏芙哭得双眼通红，轻易过不了心里那关，当然也挣扎，勉强笑说，“即便我答应，家主也不会答应，我看娘是打错了算盘。”
四太太也知此事成不成，根源在程明昱。
总归要试试。
“芙儿，你给我个准话，若我说服他，你不可打退堂鼓，成吗？”四太太神情严肃，已是将她往梁山上逼了。
说服程明昱可不是件容易的事，一旦那头谈妥，夏芙这边再出岔子，便是狠狠得罪了长房，得罪了族中长老，届时收不了场。
夏芙也深知这里头干系不小，心下彷徨，然婆母坚定的眼神昭告她没了退缩的余地，姑娘被赶鸭子上架，咬着牙点头，
“好，我答应您。”
她应是应了，不过在夏芙看来，家主答应的可能性极小。