四太太听罢十二太太的话，豁然开朗，“就这么办，不过此事你知我知，暂且不要外道，我恐又惹出许多风波来。”以夏芙的美貌，难保不招人垂涎。
十二太太心如明镜，颔首道，“你放心，我有分寸。”说罢便起身告辞。
然隔墙有耳，消息终究走漏了出去。
自程明祐过世，四房的格局便悄然转变。过去万事以程明祐这位新科进士为先，下人们也巴巴地讨好夏芙。如今程明祐一死，四房便由大爷程明泽撑着，私下自有人暗通长房，给自己留退路。虽说程明泽不至于在自己母亲跟前安插眼线，可若有人主动投效，他也照单全收。
“兼祧”这个主意到底传到了程明泽耳朵里。他一听便呆住了，脑海慢悠悠浮现出夏芙那张娇艳的面孔，心神跟着一晃。
那是一张让任何男人都无法拒绝的面孔，眉若远山春黛，目似秋水横波，身姿袅袅娜娜，懵懵懂懂地望过来时，瞳仁里像是凝着一层薄薄的水雾，带着浑然天成的魅惑，看她一眼都能酥了骨头。
名正言顺兼祧，谁能不意动？
程明泽忽然拿定主意，掀着衣摆来到上房。
四太太正喝了一碗参汤，歪在榻上歇息，听得一道沉稳的脚步声，倏忽睁开眼。
程明泽含笑来到她跟前落座，见她面上有汗，顺手为她递了块帕子，
“娘，儿子突然有个主意，可解娘心头忧愁。”
四太太没接他的帕子，靠着引枕，狐疑看他，“什么主意？”
程明泽道，“儿子回去突然想起了十八房，要不，咱们循着旧例，让夏芙兼祧吧。”
四太太心头一惊，她与十二太太刚合计出一个主意，儿子转背便来敲边鼓，这是有人偷听了去告密，还是当真不谋而合？她面上不动声色，
“依你之见...”
程明泽苦笑，“儿子也不卖关子了，索性让儿子兼祧了夏芙，为明祐留个后...”
话未说完，却见四太太脸色一变，眼若两个黑窟窿似得盯着他，盯得他浑身发麻，
程明泽心虚道，“娘，这不是两难自解的好事吗？儿子也是深思熟虑过，才来跟您提。”
“你若深思熟虑过，就不该来提这话。”四太太脸色铁青，坐直了身骂道，“我看你也是觊觎芙儿美色！”
程明泽被母亲看穿心思，脸上有些挂不住，却也没有否认，“娘，是又如何？如今还有别的选择吗？您把她交给我，我自护她一辈子，如此孩子有了，靠山有了，弟妹未必不依！”
“再说了，儿子也着实舍不得这个名额，我是您的嫡长子，是该撑着四房门楣的人，我的孩子自当入朝为官，有何不可！”
四太太眼神凉凉扫过来，
“然后呢？等着你媳妇视她为眼中钉肉中刺，将她蹉跎至死？我告诉你，谁都可以，独你不成，若叫你兼祧，便是害得四房鸡犬不宁，那我不如当从来没有这个名额！”
四太太心头雪亮，早将这里头的厉害看的明明白白。
程明泽闻言急了，“娘，您宁可便宜外人，也不叫儿子如意？”
这话可是三教九流的荤话，惹出四太太的火气，“你怎么能说出这种话？你把她当什么了！”四太太好不容易养回来的一点血色又被他气回去了，胡乱抓着床榻几个引枕对着他砸去，“滚出去！”
程明泽气急败坏往外走，四太太看着他恼怒的背影，追骂一句，“去问问你婆娘，她答不答应！”
金氏当然不答应。
天下没有不透风的墙。两刻钟后，消息便传到了她耳朵里。
她气势汹汹奔来前院的书房，进了屋便抽起程明泽悬挂在墙壁处的一把宝剑，对着桌案后颓然出神的男人砍来：“你个混账东西！亏我待你一心一意，你却背着我打别人的主意？也不看看自个儿什么德性，那夏芙看不看得上你？你若兼祧，我便回金家，我去家主处告状，我让你没好日子过！”
程明泽见金氏撒起泼来，也是吓住，慌忙往博古架后闪躲，“祖宗，你急什么，我岂能不跟你一条心，我那不过是权宜之计....”
夫妻俩在书房闹闹咻咻，好半日方平息。
四太太这边直挺挺躺在木榻，至傍晚方喘过气来。
彼时小儿子程明同自族学回府，大抵也自下人口中听说了些门道，进屋给四太太请安时，脸色便有些不自在。
四太太见是他，神色缓了几分，“回来了？功课学得如何？”
程明同笔直地坐在她跟前的锦杌，乖顺地点头，“今日家主亲自授课，讲述了一篇策论，儿子都记住了。”
“家主满腹经纶，才贯古今，所陈策论，必是经世致用之良言，你当字字铭记在心。”说完见他欲言又止，四太太笑道，“怎么了？你这是有心事？”
程明同从来不跟母亲隐瞒，苦笑道，“娘，我知道您在为二哥嗣子一事发愁，儿子不知该如何帮您。”
四太太看着乖巧的小儿子，沉默片刻便将兼祧的事与他说了。
听得程明同目瞪口呆，“还可以这样吗？”
四太太瞟着他，“你意下如何？”
程明同登时烧得满脸通红，双手早不知往何处安放，“嫂嫂固然很好，可是我觉着这么做，对不起二哥....”
他羞愧地垂下眸。
羞愧就意味着有念想，四太太心情五味杂陈，甚至略有些失望。
她倒宁可程明同如程明泽一般，勇于站出来承认，勇于担起这桩事，像个男人俘得夏芙芳心，他没有娶妻，他无后顾之忧。若是儿子争气，她索性一不做二不休将夏芙改嫁程明同，可惜小儿子少了几分担当的骨气。
又能怎么办。
他已然是最好的选择。
“我问问芙儿的意思。”
程明同期待着点头，“一切照着嫂嫂意愿来，儿子听凭母亲吩咐。”
等着别人给他拿主意....
家里的男人不是死了就是没用，全得靠她来担着。
四太太在心里默默叹了一口气。
傍晚，夏芙晨昏定省，四太太便将意思摊开了与她说。
夏芙给吓住了，“兼祧？”
一双杏眼睁得雪亮，并无欢喜，更多的是惊吓。
四太太见状，便知犯难，却还是硬着头皮说道，“他兄长这边我不考虑，就是明同，他眼下尚未成婚，先与你兼祧，替祐儿绵延子嗣，若是往后你愿意，便干脆改嫁于他，再替他生个孩子罢，我也想明白了，往后让老大一家去京城过，我陪着你们在弘农，如此互不相干。”
不等她说完，夏芙俏脸浮冰，斩钉截铁摇头，
“我不答应，明祐尸骨未寒，我却改嫁他弟弟，这像什么话！”说着夏芙眼眶发酸，闭了闭。
四太太也不意外，叹了一声气，将她拉至跟前坐着，“你若是不愿改嫁，那兼祧呢？你可愿意？”
“那就更不成了，如此后患无穷！”夏芙抬眸看向四太太，焦急道，“娘，眼下明同还未成婚，尚无掣肘，待他日，他再娶一房妻进门，晓得了这事，岂不膈应得慌？届时可真是没安生日子过了。”
四太太何尝不知，不由苦笑，“所以，我这不是劝你改嫁明同么？”
又绕了回来。
夏芙脸一红，“娘，明同在我眼里跟个孩子似的，我岂能...”
四太太笑着斜了她一眼，“他不过小你一岁，今年也十七了，旁人家这个年纪，做爹的都有。罢了罢了，你不愿意，娘还能强按你不成？”
见婆母无强求之意，夏芙也放了心，陪坐片刻，见她精神懈怠，伺候她喝了安神汤，便退了出来。
四房这桩事终究是闹得长房大太太知道了，翌日晨遣了个嬷嬷来问究竟，四太太今日身子已大好，索性搭着嬷嬷的手，去往长房，“怕你说不明白，我干脆亲自去给大嫂请个安。”
进了屋，却见周氏坐在明间罗汉床，一只腿伸去底下罗凳，正叫女医在推拿，
“大嫂，你这是怎么了？”
周氏往小腿根指了指，“几日前夜里起夜，突然崴着了，若非如此，我早去四房看望你与芙儿。怎么回事？听说你们四房闹翻天了？”
四太太神色一收，往四下扫了一眼，周氏心里透亮，示意众人离去，只留一老嬷嬷守在屏风外。四太太这才往她跟前的圈椅坐下，一五一十将荫庇名额与兼祧的事给说了。
周氏听到“兼祧”也愣了下，“芙儿没答应吧？”
四太太苦笑，当着周氏的面也不遮掩了，“她岂会答应？自是一口回绝。”
周氏默然片刻，替她分析，
“过继外头的孩子，芙儿自个不答应。过继明泽的儿子，你那长媳怕是不好相与，芙儿会被吃的骨头都不剩。过继明同的孩子，你老大一家又不肯罢休，着实难办。”
“至于兼祧，老大家铁定是不成的，只会惹得一身骚，芙儿吃不起那个苦。只能是老三，不过恕我说句实话，明同性子和软了些，也护不住芙儿，两个孩子均懵懵懂懂的，若是凑一处过日子，我怕你一颗心安在他们身上都不够。”
“但也没
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有更好的选择了。”周氏边说边将腿收回，盘腿坐稳，“不急吧，且让芙儿与明同处一处，日子久了，两下里相互帮衬，相互扶持，没准便生了情谊。”
四太太叹道，“只能如此，我打算将老大一家遣回京城，叫芙儿与明同陪我在弘农过日子。就是不知朝廷那边政令可有时效，等不等得起。”
周氏也替她愁，默了片刻道，“赶明将芙儿带来长房，我替你劝劝她。”
“好嘞。”
又说了片刻闲话，已近午时，周氏也不跟她客气，
“今日乞巧节，明昱在府上，我就不留你用午膳了，厨房今日做了几盒虾饺与五福点心，我叫人提几笼，给你送府上去。”
四太太笑了笑，起身道，“我又不是来跟你讨吃的，我都没什么孝敬您的。”
周氏白了她一眼，“咱俩之间客气什么。”眼看四太太已迈步，突然想起一事，
“对了，沉香，将昨日南边送来的那盒东珠，挑几个个头大的给四太太带回去。”
东珠可是稀罕玩意儿，尤其是周氏案头的东珠，丝毫不亚于皇宫的贡品。
四太太驻足，很不好意思，“大嫂，我一上了年纪的寡妇要这玩意儿作甚？您还是留着给家里的媳妇和姑娘吧。”
嘴上这么说，心里实则是巴望的。
一颗东珠能换不少银子，大嫂指缝里漏一漏，够她吃一年。
周氏浑不在意摆手，示意丫鬟去取，自个儿朝四太太哼道，“谁说给你？我是给芙儿的，她年纪轻，又生得俊俏，东珠可不正配她？”
四太太闻言皱纹都笑出来了，“既是给芙儿，我便不推辞了，她如今已算您老半个女儿，您比我还疼她。”
周氏听到“半个女儿”，神色晃了晃，都说女婿是半子，半个女儿算什么？
这个念头如蜻蜓点水一晃而过，她笑道，“过几日带芙儿来串门，药茶也该换换方子了。”
“好。”
唤做沉香的丫鬟取了那盒东珠来，亲自给大太太挑，周氏挑了最大的五颗，全让四太太带去给夏芙，那一颗颗，晕彩流金，浑圆饱满，散发着绸缎般细腻的光彩，跟金色的鸽子蛋似的，是可遇而不可求的好货。
四太太心底吃惊，拿着不安，“这...”若是被周氏另外的媳妇知晓，怕是要吃埋怨。
周氏瞪了她一眼，让她放心拿去。
四太太仔细将锦盒收入袖筒里，搭着丫鬟手臂往外去，心底再一次为长房的富贵而咋舌。
过了穿堂，东边毗邻一处水泊，绕水泊而过，有一扇小门出长房，那是去四房最近的路，待四太太带着人行至水泊旁的花厅处，便见前方廊庑迈过来一人。
阳光漫过廊柱，他一身素衫信步而来，五官眉目宛如一幅浑然天成的水墨画，白色发带拂过手侧，恰似指尖泻玉，一身清越之气扑面而来，如月出云岫，松立空山，周遭万物皆成了他的陪衬。那一瞬，四太太终于明白，为何“风华绝代”四字，只配用在他身上。
四太太在花厅廊下驻足。
程明昱也发现了她，立在游廊的台阶朝她抬袖一揖，
“请四婶安。”
“见过家主。”四太太稍稍欠身，眉目和善问他，“月底便要除服，明昱恐要回京吧。”
程明昱轻描淡写回道，“不急，漕运尚有些事亟待处理。”
事实上皇帝起复他为参知政事的圣旨已抵达他的案头，只是近来皇帝新诞生了一位皇子，朝堂正为改立太子而争执不休，程明昱不愿裹入党争，打算多留数月，待铲除阻碍漕运的毒瘤，再归京不迟。
朝堂上的事，四太太不明白，也不敢多问。
好不容易遇着他，便说起程明祐荫子一事，“明昱，朝廷诏令下来是个什么章程？我眼下还没拿定主意，申报怕是要缓一缓。”
程明昱坐书房而知天下事，程家堡很少有什么动静能瞒过他，端看他插手不插手，是以四房荫庇一事，他也自管家处有所耳闻，不过没放在心上，眼下四太太提起，便知她担心错失名额。
他温文含笑，“四婶放心，有我在，无忧。”
有我在，无忧。
听听，字越少，听得人越心安。
旁人一车轱辘话也抵不过他一个眼神。
家主的庇护哪怕一丁点也够她们受用一辈子。
有这样的儿子，大嫂好福分哪。
有这样的男人做靠，是几世修来的造化...
等等。
四太太脚步一顿，脑海突然冒出个大胆的念头。