新春头一天本该喜气祥和，宫里的气氛却急转直下。
大典结束前后，皇帝都心情极佳，可一过晌午，宸极殿里就传出了消息：
陛下不知为何龙颜大怒，宫人们跪了一地，就连平日里贴身伺候的李公公也被当众罚了板子。
后宫各处妃嫔尽数听闻，却没人摸透陛下骤然动怒的缘由，也不敢贸然前来惹陛下眼烦。
楚修廷独自坐在椅子上，望着远处帘帐深处的龙塌，目光沉沉。
衣袖间似是萦绕着淡不可闻的花香，沁人心脾，他攥紧了手心那条纤细发带，面色不改地轻轻嗅了嗅。
织物上的香气虽清雅，却没有那人身上来得馥郁鲜活。
空无一人的内殿里，楚修廷闭起眼，喉结不受控制地滚了一圈，突然又感到厌烦至极。
心底生出的抵触难以抗拒波动的心神，他越是刻意想要摒除杂念，偏偏这缕气息就愈发如影随形。
这对习惯掌控一切的帝王来说不是件好事。
也许当初让明桃留下就是个错误。
可转念一想，心底又无端生出一丝庆幸：
她行事无章法，肆意不守规矩，但好歹会坦荡守诺，并未窥探出自己这份反常心绪。
可若是有一天被她知晓了去，就有可能自掘坟墓，叫她借着这份软肋来算计他。
楚修廷缓步走近塌前，复躺了上去。
他闭着眼，想起自己这张床的被褥与枕头曾被对方几番辗转依偎，下意识便是吩咐内侍，将榻上物品悉数换新。
可当扫见塌间那条遗落的发带时，他又鬼使神差般地躺了下来。
就像现在这样，男人直直卧在尚且带着余香的柔软舒适里，面无表情地睁着双眼，任由内心交战拉扯。
“陛下……”
殿外传来弱弱的呼声，估摸着时间，应该是领罚的人回来了。
“进来。”
李德全一瘸一拐扶着老腰踱进内殿，龇牙咧嘴地躬身行了礼。
方才勃然大怒的皇帝已经敛尽满身戾气，坐在圆桌边斜睨着他，脸上瞧不出喜怒。
李德全惴惴不安地跪伏在地上磕了又磕，觉得天子心里还是留有余愠。
“陛下，南御苑猎场已经布置妥当，两日后便可如期行猎。”
“起来吧，随行的宗室与臣僚名册可敲定好了？”
李德全连忙爬起来，幸好现在陛下心系他处，不然自己今日犯的这等子蠢事，颜面扫地是小，难以交差才叫人头疼。
“礼部还在牵头编排，待拟定完毕奴才会即刻呈给陛下批阅。”
楚修廷微微颔首。
南御苑宴射以外交周旋为主，历代帝王也只需端坐御座之上观摩双方射箭比试即可，但也偶尔会兴致盎然，亲自下场挽弓。
既能展现自身体魄与功底，同时也是个向使臣彰显大承帝王勇武气魄的良好时机。
楚修廷即位数载，倒从未在外人前展露过任何身手，也鲜少有人知道这位文雅俊美的天子手里功力到底如何。
所以往日两国使团会宴时，难免爱抓住这一话题暗自讥讽打趣。
“陛下，夏、阗两国使臣皆安置在京中驿站，倒算安分。只是那北漠大皇子行事骄纵，常常于闹市之中生事，蛮横霸道又不讲情理。
定是您先前挫了他们锐气，这蛮夷才怀恨在心，屡屡挑衅。”
李德全说：“而射箭骑射又是蛮夷强项，若到了明两日的宴射上，他们只怕会更加目中无人，肆意逞强。”
话是这样说的，可他并无半分愤恨之色，只是笑眯眯的，看起来比楚修廷还要胸有成竹。
毕竟现下光景已经截然不同了，经过朝贺大典这一遭，众臣子像吃了定心丸似的有了底：
陛下既能当众轻松举起重刀，想来区区骑射更是不在话下。
他喜气洋洋地对着楚修廷恭维，说了一大堆好话，无非是赞扬陛下深藏不露云云。
楚修廷原本沉寂下来的心又隐隐烦躁起来，他冷哼一声：
“宴射本就不个是较量本事的地方，他们若有心争锋，成全他们便是。”
“陛下所言极是。”
李德全尽心交完差，立马察言观色地退出了内殿。
新年伊始，他就挨了顿板子，总归是不好受的，廊下候着的小太监见状连忙上前，满脸殷勤地伸手来扶：
“公公受苦了。”
“你给我起开。”
方才还一副忍痛模样的李德全闻言一哼，抬手将他推得老远。
他挺直腰，甩了甩胳膊间的拂尘，哪里还看得见半分受过刑罚的狼狈。
圣上既然放了话，让他受罚后即刻回宫，那就是无意严惩自己。
若他李德全真被打得伤势惨重，行动不便而耽搁了面圣禀报的差事。
谁都担待不起！
第二日清晨，明桃被精神抖擞的青怜提起来梳妆打扮，跟着惠妃一道去慈宁殿觐见。
行至慈宁殿外围落轿，明桃刚迈开步子，又被惠妃牵着好好整理了一番仪容体态。
太后身为后宫至尊，辈分与地位都是无与伦比的尊贵，而她们作为晚辈拜见，须恪守仪态，不能因为过节就放肆嬉笑失了体统。
明桃与惠妃虽是三品以上的高位妃嫔，也得候在殿前，等着值守太监通传禀报方可入内。
暖殿之内，魏太后手缠佛珠同魏千雪说着话。
她这侄女来得最早，又是个嘴甜的，话话闲暇家常，就把魏兰英哄得忘了时辰，直到太监提醒，才连忙叫殿外侯着的妃嫔们传唤进来。
明桃扯了扯惠妃垂下来的衣袖，有些不满：“姐姐，站了这么久，你的腿酸不酸？”
惠妃连忙抬手示意她噤声：“快别多说了，我们马上便能入殿觐见了，再稍稍忍耐片刻就好。”
她示意明桃朝前看，“你瞧，皇后娘娘身子抱恙，也照样等着，未曾有过半句怨言。”
明桃闻言抬眼望去，果然见沈芸身姿清雅端庄，她由侍女搀扶，纵使面色苍白，也依旧稳稳站着。
廊下穿堂风还夹杂着新年初春的寒意，吹过来时叫人陡然一激灵，毫无防备。
沈芸恰好立在风口的位置，冷风直往面上扑，那道清瘦的背脊像是凛凛寒风里飘落的秋叶，因着咳嗽而不由自主地轻颤。
“娘娘……”流苏小心暖着皇后的手背，脸上难掩忧虑。
沈芸低声：“无事。”
这时，值守的太监掀开暖帘，从台阶上匆匆赶来，对着一众妃嫔躬身行礼：
“见过各位娘娘，太后有旨，宣主子们即刻入殿觐见，殿内早已备下暖炉与热汤，娘娘们快些进去避避寒气吧。”
众人闻言才纷纷舒展僵硬的腿脚，仔细理好衣襟发饰后朝殿门内行去。
娇花似的嫔妃们个个呼着寒气进来，冻得心不在焉，唯独魏贵妃端端坐在位子上，神态从容又慵懒。
太后倚坐在软绒御榻上，第一件事便是免了众人的行礼
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：“哀家一时闲话分心，竟忘了时辰，让你们在外头久候受寒了。”
她扭头，目光第一时间落在了下方的沈芸身上，语气关切：
“皇后身子本就需好生养着，此刻又吹了冷风，可还撑得住？”
沈芸微微欠身：“劳太后挂心，儿臣无碍。”
“那就好，都不必拘谨，尽数落座吧。”
端着托盘的宫人有序上前，将热汤奉至各位主子身前。
袅袅热气升腾抚平寒意，大家都长长舒了口气，唯有明桃不动声色地把方才送来的的手炉塞进了惠妃衣袖间。
“妹妹你……”
惠妃想将那只炉子抽出来，又被明桃按了回去，“姐姐，你拿着吧，我真的不冷。”
她的灵力流转在周身脉络游走，这点冷风寒气根本侵扰不到自己分毫。
况且青怜察觉今日偏冷，特地给她挑了身月白色的云凤纹鹤氅，不仅长至脚踝，连露出来的脖颈都包裹着一圈白绒绒的狐狸毛。
明桃正愁着浑身上下正寻不出散热的地方，手边的热汤也一口未动。
魏太后看大家都缓回了神，便开口说：“今日大年初二，新春大吉，哀家祝诸位安康顺遂。”
她的目光温和地扫过座椅两侧的皇后与贵妃：“愿你们姊妹之间和睦相处，彼此包容照拂，尽心侍奉陛下。”
众人放下茶盏，皆出列福身行礼：“谢太后吉言，臣妾等定谨记教诲，恭祝太后福寿绵长，岁岁平安。”
明桃也忙不迭混也在嫔妃之中，垂着脑袋浑水摸鱼地跟着惠妃一起含糊瞎念。
“都起身吧，不必拘束。”
魏太后笑了笑：“今日佳节相聚，哀家也免不了心生期许。”
“你们身为后宫妃嫔，平日里除了安稳度日、和睦相处，更要懂得本分所在。”
殿内气氛悄然微妙起来，魏太后端起茶盏轻抿一口：
“皇家最看重香火传承，这新的一年里啊，哀家就盼着宫里能传来好消息，希望诸位能为皇室开枝散叶，稳固皇族根基。”
此话太后几乎年年都要提上一遭。
这子嗣之事，得宠之人尚且还有盼头，可那些常年难见到陛下一面的贵人嫔妃们听了，只觉得心头沉甸甸的。
端嫔、苏常在、乃至方才还游刃有余的魏千雪，一时间也是五味杂陈。
她们都是同一时日入的宫，虽位分天差地别，却都没有近身侍奉君王的机会。
除去荣宠常存的惠妃，不少夹杂着艳羡与嫉妒的目光便若有若无地落在明桃身上。
明桃：“……”
这瑶妃入宫时日尚浅，却偏偏备受皇上眷顾宠爱，论样貌身段，她确实生得极为出挑不俗，自带一番与众不同的灵气。
可她们在座之人也是千挑万选入宫的佳丽，哪一个不是端庄秀美，各有各的风情韵味？
众人心中难免生出不平，更恨自身不济，无法获得皇帝垂青。
沈芸垂着眸子，像是对这般光景司空见惯，提不起太大兴趣，毕竟自己身子孱弱，难以承载孕育子嗣的重任。
处于风口浪尖的明桃尚不知如何反应，接着便看见前方的沈芸抬起眼，语调轻轻地开了口：
“太后有心期盼也是情理之中，瑶妃妹妹深得圣心实自然是难得的缘分。”
她淡淡地看了眼面露不悦的魏千雪，勾起唇角笑道：
“只是恩宠厚薄乃天意圣心，本宫觉得，旁人也不必过分耿耿于怀。”