“皇后娘娘心地仁厚，处处都想着宽慰众人，着实让人佩服。”
被戳中痛处的魏千雪阴阳怪气道：“只是话说回来，若是身子骨不够硬朗，纵使身居中宫之位，恐怕很多事都会有心无力吧？”
沈芸拿起绣帕轻轻拭了拭嘴角，自若道：“妹妹说笑了，本宫这幅身子乃是天命注定的，常年静养调理，倒也能安然无恙。”
“只是身为中宫之主，本宫要做的是维护后宫安稳，教好礼仪规矩，并非如妹妹所言，凭着什么天姿体魄而立足，所以本宫纵使体弱，也能始终恪尽本分，尽心打理六宫诸事。”
“你……！”魏千雪咬牙切齿恨不得抬手给对方点颜色瞧瞧。
沈芸弯了弯眉眼，接着道：“前些时日妹妹不是也暂理过后宫事务吗？
想必你也知晓，打理这六宫繁杂琐碎，并非只凭心气强盛便能做好。
如今凤印已然交还于本宫手中，日后宫中诸事，妹妹也可以静心参悟，好好学习学习。”
明桃惊讶地抬起头，她还是头一回听皇后一口气说这么多话。
在场的人都惊住了。
谁不知道当初被迫交还凤印一事，是贵妃心底最忌讳的一根刺，平日里旁人连半句都不敢轻易提及。
可一向温和隐忍的皇后，今日居然毫无避讳当众将这件旧事点破。
她温声提点对方，姿态却是居高临下，还在贵妃娘娘伤口处的刺头上狠狠踩了一脚！
众人皆是心惊胆战，胆小者如苏常在，甚至不敢去看魏千雪的脸色，唯恐被对方滔天的怒火波殃及。
“——沈芸！！你给我住嘴！”
魏千雪只觉得一股火气直冲头顶，两侧的太阳穴也突突跳着，要冲破理智的底线。
“够了。”
高座之上的魏太后眉头紧蹙，目光冷冷扫过争执的二人，语气带着不悦与警告：
“今日你们相聚一堂，本该受用和美相处的好时间，何苦句句针锋相对，相互诘难！？”
满殿嫔妃心头一凛，连忙低下头去不敢再随意。
魏太后将两人的冷漠与势不两立看在眼里，却没有多加斥责谁，只是淡声说：
“后宫尊卑有序，大家方能安稳度日，都把浮躁心气收一收，新年佳节，哀家不想再多费口舌管教你们。”
魏千雪即使满腔怒火难平，也只能压下翻涌的情绪，恶狠狠瞪了对面一眼，面色难看至极。
唇枪舌剑的惶恐还残留在殿中，众多嫔妃都不由地紧绷心神，没人再敢轻易言语。
“今日请安本该喜乐祥和，哀家也为诸位备下了新春赏赐。”
魏太后抬手朝刘姑姑吩咐道：“把东西都挨个分发下去。”
“姐姐，你收到的是什么？”
皇后敛眉端坐，不欲与谁交谈，魏千雪则紧抿着唇一言不发，周身气场恐怖。
唯有明桃轻轻碰了碰惠妃的胳膊，伸长脑袋好奇去瞧惠妃手里那只盒子。
方才谢完恩的惠妃捧着盒子落座，她笑了一下，答道：“是把团扇……”
“扇子？”
明桃定睛一看，这东西雕花细致又文雅，确实是件不可多得好物。
可冬日里正是冷的时候，为何太后要送把扇子？
惠妃瞧着她的匪夷所也是欲言又止，只能趁着其他贵人上前领赏时，出压低嗓音解释：
“我平日里唯爱刀剑匕首，估计是太后娘娘听闻后颇为不喜，想借此敲打我，以柔替刚，褪去锋芒。”
明桃听后比太后还要颇为不喜：“不过是个人喜好罢了，爱舞刀弄枪又如何，随心自在即可，哪有让人强求更改的？”
轮到明桃上前领赏时，她偷偷对惠妃说：“姐姐，你若是不喜欢，我与你私下里换一换如何？”
“别说胡话，快去吧。”
明桃敛起心绪上前，刘姑姑捧着紫檀小盒递到她手中，打开一看，居然是对点翠梅竹步摇。
一只步摇雕花为梅，另外一只则修长形如劲竹，辅以竹叶制成流苏，一梅一竹深蓝浅碧，样式精美雅致。
明桃原本还对这东西提不起兴趣来，可转念一想：惠妃姐姐冠为李姓，闺名又为轻竹二字，自己正好将那只带着竹叶的步摇送予她，岂不美哉？
明桃心情大好地行过谢礼，迫不及待就要将那只步摇取出来递给惠妃，却被对方按住了手腕：
“太后还在呢，这般场合万万不可妄动，你想做什么，咱们回宫之后再说也不迟。”
“噢。”
明桃把盒子放在膝盖上，就此干坐等着早会儿散去。
“你呀，这般坐不住可不好。”
明桃撇撇嘴：“姐姐，你不觉得在宫里太过无趣吗？
除了坐着就是站着，除了站着就是跪着，整日里拘束得这也不能做，那儿也去不得，实在是闷得慌。”
李轻竹时时顾忌着太后那边的状况，一边又被好妹妹的这儿那儿，站着坐着一顿话绕得头晕眼花，不由发笑：
“又在这里胡言乱语，你仔细着点莫被旁人听了去。”
“我初入宫时，也同你一般觉得这日子熬得难受，处处都要行礼跪拜守规矩，浑身不自在，可时间久了，心性也就慢慢磨平了。”
眼下各宫嫔妃都低声谈笑着手里收到的春礼，气氛也自逐渐活络了起来。
李轻竹低声与她说：“莫要再烦闷了，再过一阵子便是元宵佳节。
到时候宫内灯山重重，宫外灯火璀璨，街市更是热闹非凡，咱们寻个机会一同前去赏玩可好？”
这么一说，明桃托着下巴不由自主遐想了一番。
她在凡间游历这么多年，自然是见过不少灯会佳节的。
可如今在宫里停留半月之久，又听惠妃绘声绘色地描述得这般鲜活的事物景象，心里不免也有些想念起那些凡间烟
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火来。
惠妃见她双眼发亮，可爱娇俏得紧，心里也不自觉地愈发疼爱这个才相识不足一月的妹妹。
当众人请安退去，明桃要将那只步摇送给她时，李轻竹却罕见地愣住了，迟迟不肯收下。
“为何不收？”
明桃不解，但还是劝着说：“这支竹的送给你，梅花再归我，我虽然是桃儿，但可以退而求其次，怎么样?”
李轻竹心头瞬间暖和起来，这太后亲手所赐的春礼何等体面贵重，明桃居然毫不犹豫分予自己一支。
她指腹摩挲着那支步摇上的竹叶纹路，很难不动容：“妹妹这般真心待我，我心里实在是欢喜又感动。”
明桃挽住李轻竹的手，笑意甜甜：“你我姐妹之间，何需分得这般清楚？”
“你说得对，近日我也得了件好物，妹妹可愿随我去紫云宫瞧瞧？”
“什么好东西？”
“是前些日子外邦使臣进贡来的一柄长剑，陛下特意赏给我的，那剑剑身锋利轻盈，品相极好。”
明桃正愁待在殿里烦闷，简直对这邀约求之不得：“那可巧啦！上次姐姐说想见识见识我的鞭法，终于有机会了。”
二人相视一笑，只管赶紧回宫去相互切磋比试一番。
这般知心相伴、知己难求的模样在深宫之中当真少见至极。
等她们走远，苏常在与婢女欢颜才从宫道拐角处慢吞吞地走了出来。
她搅着手里的帕子，轻声对欢颜叹道：“所谓姐妹情深也不过如此了吧，真是令人好生羡慕。”
想她苏菱薇不过一介小小常在，在宫里位分低微，又不受陛下恩宠。
下人们都是些趋炎附势的存在，谁都不愿搭理自己，平日里除了颜儿，她连第二个说贴心话的伴儿都没有。
离家万里已是委屈，父母姊妹更是年年难见一面，苏常在越想便越觉得落寞心酸，情到深处，竟不自觉地落下泪来。
“娘娘怎么又哭起来了？”
欢颜叹了口气，她抬手自然地拭去苏菱薇眼角的泪水，动作轻柔，语气却清醒又冷漠：
“娘娘莫再难过了，她们没有什么好羡慕的。”
“……为何？”
欢颜面无表情：“后宫里的情分大多都是做出来的表面功夫，她们那些人，今日还可能如你所见，亲密无间，明日便能为了恩宠权势翻脸成仇，哪里有几分真心可言。”
“真的吗？”苏菱薇红着眼眶，楚楚可怜的娇憨模样惹人心揪。
“千真万确。”
欢颜低声劝慰：“旁人皆是逢场作戏，有所图谋，唯独奴婢会一心一意陪着娘娘，绝不会生半分异心。”
苏菱薇啜泣了两声，任由她擦去自己脸颊上的泪水，“颜儿，你答应过我的，千万不能丢下我一个人。”
欢颜抬手将她的发丝撩到耳边，皱着的眉头柔和了些：“奴婢说到做到。”