西偏殿大门紧闭着，明桃一路躲过低声谈笑的宫女，悄无声息钻进了殿内。
为了迎接新年除夕，殿内众人连日操劳不得歇脚。
她早早吩咐了下去，近日宫人们的晨间劳作一律免了，也不必按以往的时辰来唤她起身用膳梳洗。
一来是自己确实需要静修，不宜打扰，二来也是找了个借口，免得青怜时时寻她却不见踪影，惹人怀疑。
眼下天光晃眼，已经过了中午时分，明桃自然是不好再“睡”下去，便俯身将塌上的软被随意捣鼓了几下，扬声唤了青怜进来。
“娘娘，睡了这么久难免饥乏，可需奴婢传膳来？”
明桃坐在塌边，青丝松散地垂在肩脊，她看着身后的奴婢们鱼贯而入，眉眼间似乎还带着惺忪倦意。
“我不是说过今日无需早起劳作吗？你怎地一直守在殿前，也不回屋里多歇息片刻？”
青怜揽着她在铜镜前坐好，嘴角上扬带起一抹笑来。
她每日早早便醒了，从不贪眠。大概是殿内太过安静，心里不免记挂着娘娘，怕主子像上回那样，入了梦魇难以醒来。
正月初一罕见的没有落雪，天光澄澈涣蓝，院子里安宁又雅致，青怜独自守候这幅光景也别有一番清幽的意趣。
她素手轻轻拢着明桃柔顺的长发，奇道：“娘娘是怎么知晓的？奴婢确实在殿前守了一时三刻。”
明桃才发觉自己险些说漏了嘴，她飞快眨了眨眼睛，想也不想地说：“自然是在梦中梦见你了。”
青怜拿着梳子忍俊不禁，“没想到奴婢还能出现在娘娘的梦中，想来也是场趣事呢。”
她说着就要将拿起一只芙蓉流苏步摇出来别在发髻，明桃眼疾手快地制止了她：“不用！我不要这个。”
“娘娘……”
青怜无奈地合上锦盒，“您既不爱梳妆打扮，也鲜少佩戴簪钗首饰，虽然娘娘本就容貌绝尘，天生丽质，可这些皆是陛下御赐之物呀。”
她又将手边其他几只盒子打开，明桃觑了一眼，皆是清一色明晃晃的金银珠钗。
“您若是愿意戴上几只簪子或者金钗，定能锦上添花般，将娘娘的气韵映衬得愈发出彩。”
明桃仍是一脸抗拒。
这些步摇坠虽精致夺目，戴着走起路来却摇摇晃晃又叮当作响，格外聒噪，她要是想悄然行事，自然会带来诸多不便。
青怜见娘娘不喜，也只能乖乖妥协撤下案上的胭脂水粉，专心替对方挽着发髻：
“娘娘平日在自家殿中，自然是可以随意些的。
只是明日，您要随一众嫔妃去慈宁殿觐见太后，届时仪容举止都得端庄规整，万万不能失了仪态分寸。”
“见太后？”
走神的明桃和镜子里自己身后的青怜对上了视线。
“对呀。”
青怜温声说：“正月初二，皇后娘娘会率六宫齐聚慈宁殿，既是恭贺新年顺遂，也祈愿内廷岁岁安稳。”
“你先前说，太后是魏千雪的姑母？那她们姑侄俩的性子可曾相似？”
“娘娘，太后心胸宽厚，只虔心礼佛，很少过问这后宫之事。”
青怜是被魏千雪记恨过的人，却对同样是魏姓的太后感官截然不同：
“太后对待陛下与王爷慈爱有度，于我们下人亦是体恤温和，从不轻易怪罪。”
明桃奇怪：“你从前受过她的照拂？”
“奴婢并未近身伺候过太后，但此事人人皆知，并非奴婢一人偏袒，就算是天下之人，也都传唱过太后娘娘的慈善心肠呢。”
“传唱了些什么？你说来与我听听？”
青怜低头拂开主子脖颈间的碎发，正打算开口，瞥见了那个牙印时忽然脸色大变。
“……娘娘！？”
“嗯？”
明桃疑惑地转头看向她，只见青怜突然取了只巴掌大的菱花圆镜来：
“您脖颈这儿是怎么了？”
明桃的目光落在镜面时也是一愣，随即下意识伸手捂住了那抹淡红色的痕迹。
遭了，方才直接化形，竟忘了遮掩伤口。
“啊？……这个是我，是我……”
明桃脑子里飞快思索，面上竭力维持镇定，心底却将昨夜的楚修廷骂了千百回。
若是其他印子斑痕，她都能自圆其说，可偏偏明眼人都瞧得出来这是道牙印。
虽然颜色淡了些，但其中透出的旖旎暧昧的意味根本无从遮掩。
明桃一时竟不知如何开口，发现端倪的青怜思绪也是一阵混乱。
娘娘昨夜是她亲自服侍于殿内歇息的，半步都未曾外出过。
况且这些时日，陛下从未踏足过偏殿，亦未召娘娘侍寝，那颈间的齿痕究竟是怎么出现的？
她不敢去看明桃的眼睛，难不成娘娘她……
主仆二人各自惊疑不定地瞎想时，偏殿外间忽然传来细碎有序的脚步声。
殿门被轻轻叩响，小太监传来尖声的通报。
——原来是李公公来了。
新年第一天，没想到皇帝身边的老红人首先来了这西侧偏殿。
李德全捧了只锦盒在门前老实候着，脸上笑意和煦里又透着几分圆滑。
见到明桃出来时，连躬身行礼的幅度都比以往阔了两个度。
“咱家给娘娘拜年啦！新春伊始，愿娘娘福体安康，容颜常驻。”
明桃主仆二人被这来客打断了思绪，不由先收起话题，一致对外。
她开门见山道：“陛下遣你来有何事啊？”
李德全笑眯眯的，不愧是陛下格外上心之人，连谈吐气度都这般落落大方，其风格着实迥异于后宫其他妃嫔。
他本就承蒙过明桃的照拂，此刻语气也不免愈发恭和妥帖：
“回娘娘，陛下听闻娘娘养了只顽皮的猫宠，惦念娘娘身子，特意命咱家送来宫中珍藏的灵药，若被挠伤，抹上一点即可立马见效。”
青怜连忙接过盒子，忧心忡忡。
他们院子里何时养过猫儿？
可娘娘听了并无反应，她又是个脸上藏不住事的人，只能垂下头来，将惊诧埋在阴影之中。
“陛下还特意嘱咐，让娘娘安心静养，不必操劳琐事。”
“知道了。”
青怜目送着李德全躬身离了殿，又望了望皮笑肉不笑的明桃，突然像是被点醒了般，猛地回过神来。
想来这颈间暧昧的齿痕，定是陛下所留！
也唯有这般缘由，陛下才会特意差人送来伤药，不愿这印记外露惹人非议。
如果真的是这样的话，所有蹊跷之处便说得通了。
青怜脑子里豁然开朗，娘娘支支吾吾不愿坦言，肯定也是碍于情面，心里觉着羞怯。
什么猫儿、什么抓伤，青怜捧着那只锦盒
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，越来越想入非非。
这分明是陛下与娘娘二人温存间的亲昵情趣吧！
“青怜？”
明桃正想着如何编出个像样的说辞来，就见对方立在门前迟迟不肯动身，白皙的小脸上还泛起了诡异的红晕。
“……”
明桃愈发感到不对劲起来：“你怎么了？”
“娘娘……”
青怜红着脸替她涂起药来，语气带了几分莫名的腼腆：
“往后您若是想和陛下私下相会，不用特地躲着奴婢们，奴婢们心里都明白，定会妥善守好周遭的！”
“。”
明桃绞尽脑汁想不出来的借口，最后被楚修廷一瓶膏药以及青怜的浮想联翩完美解释清楚。
“倒也不是……”
“娘娘不必多言。”小婢女俏皮地眨了眨眼，“奴婢知道啦。”
明桃脸上罕见有些窘迫，她扶着额头，你到底知道了些什么？
……
另一边的李德全辞别了偏殿，一路步履轻快。
此番周旋拜访，既讨好了帝王心思，又在盛宠傍身的瑶妃娘娘眼前拉近了情面。
往后在宫中又多了一处可以依仗的人脉，心里自然是难掩得意。
他轻哼着小曲儿，可刚踏入皇帝寝殿院落，便瞧见一众宫人齐刷刷伏跪在地，气氛凝重似乌云压顶。
李德全脸色大变，方才的喜意瞬间消散无踪。
这……这是怎么了？！
他颤抖着手摸了摸臂弯间的拂尘，随便拎了个侍从起来问话。
哪知那面容青涩的小太监也是脸色苍白，像被拖下去打了几十大板子似的，连说话都口齿不清：
“……奴才不知道啊。”
他彼时正在院内洒扫，只听闻殿内传来响声，然后就见进去服侍的姑姑们全部跪了下来。
宫里规矩森严，在天子身前伺候，除了李公公，没人敢贸然开口问询，生怕冲撞圣上引来责罚。
这些下人心里惴惴不安，全都不敢随意站着走动，只能齐齐跪在殿内各处，敛声屏息静静等候皇帝施令。
“……陛下？”
殿内死寂沉沉，鸦雀无声。
李德全心强压着心底的不安，蹑手蹑脚地拨开了帘幔。
目光落向龙榻的刹那，他连呼吸都倏地被堵住了。
“陛下啊！快来人啊！”
楚修廷仰面躺卧在明黄被褥间，双眼紧紧闭合，整个人安静至极，全无平日里的神采。
李德全尖声吼得撕心裂肺，魂都要飞了。
他急匆匆地跑出去，照着发愣的小太监就是一脚：
“你们耳朵聋了不成，快去把太医都请过来！出大事了！！”
素来沉稳的李公公露出这幅惊慌失措的模样，就足以把一众宫人吓得不轻，如今的场面更是直接乱作一团。
“出什么事了？”
“陛下……陛下他……”
李德全心神正慌着，身后忽然响起一道沉稳熟悉的男声，语气听不出喜怒。
“朕怎么了？”
方才躺着的皇帝此刻正立在塌边，面色冷冷地盯着他。
“参见陛下。”
李德全浑身一僵，第一个跪了下去：“陛下……？”
楚修廷瞧着他这幅蠢样子就眼烦，他按紧了眉心，怒声道：“先去领二十杖，再滚回来回话。”