除夕的上京城喷薄跃动着极致的热闹，鞭炮声与相邻街坊的笑语从朱雀门汇聚到了万宁坊。
晚宴撤下后，永安宫里摆上了吉祥果盘，五十二种蜜饯干果做成了吉祥的花鸟模样，左右边大梁上各挂着一排珐琅五色花篮灯，亮得晃眼。
明桃耷拉着眼皮，融融烛火映着她的脸侧，勾勒出一副美人困顿的慵懒模样。
往日里到了这时候，宫里早早就得落灯就寝，既不许喧哗，也不能亮烛。
可今日因着是除夕，明桃被楚修廷特意点名，留下来在这殿里端坐着守岁。
她坐在皇后下首，按规矩来说，这个位置是留给魏贵妃的，明桃只需在宴会结束后随着其他妃嫔离场即可。
可魏千雪方才在一众王亲贵族前被当众收回了代理之劝，只怕是气急了，哪里还顾得上守岁迎新？
楚修廷清楚她心存介怀，既然眼下皇后有主持大局之意，他便顺水推舟，准了魏千雪回殿休息。
窗外爆竹声映天震地，聒耳声喧，犹如春雷划破夜空。
此时正是子时交岁之际，端着食盒的宫女们鱼贯而入。
原本昏昏欲睡的明桃一惊，她揉了揉眼，面前就被放上了碗热气蒸腾的扁食。
楚修廷饮了口温热的屠苏酒，“都动筷吧，不必拘束。”
殿内响起碗筷碰撞的清脆之声。
明桃握着筷子戳了戳香气四溢的扁食，她听青怜说，这除夕夜的扁食大有规矩。
制作时喜好加入糖块、花生、甚至是银币等物，若是吃到了，便能获得相应的吉兆。
想到这里，明桃来了点兴致。
她不爱吃，但喜得搏一个好彩头，便一个一个轻戳着弯月形的扁食。
太后含笑道：“今年御厨照旧在扁食里藏了彩头，看谁新岁福气最盛。”
齿间碰到一点凉润，晏王放下银筷，将一枚亮闪闪的小银币吐在掌心。
旁座宗室拱手道贺：“王爷好福气！银币寓意财运亨通，新的一年必定福禄缠身、运势昌隆。”
楚文轩指尖轻捻着那枚银币，笑道：“这倒正巧合我心意，钱粮充足，自在度日。”
他说得坦坦荡荡，众人也纷纷跟着笑了几句，心道果然是位心性闲散，只图安逸的富贵王爷。
楚修廷也缓缓放下手中银筷，软绵腻人的甜意自舌尖弥漫至喉头。
太后和颜悦色，“陛下今夜口福不浅，可是尝到了红枣？”
“嗯。”
“可见上天庇佑，意在早早为皇室添麟儿，开枝散叶，延绵国祚。”
“恭喜陛下，贺喜陛下！”
几位近臣一同贺道：“太后娘娘所言极是，此乃新年第一桩瑞兆，只有皇家血脉兴盛，江山方能代代稳固。”
“天意示吉，陛下当顺天应人才是。”
满殿宗室贵族皆称颂吉言，围着“早生麟儿”打转。
明桃忽然觉得皇帝当起来似乎也并非如此顺心。
光说这群叽叽喳喳的大臣们，就足以消耗人的耐性，而高座上的楚修廷依旧端坐，面上不动分毫。
“诸位吉言朕记下了。”
男人支颐着头，守夜烛温暖的火光淡淡笼着他俊美的面孔，“只是眼下万事应以天下苍生为先，至于后宫子嗣，个人伦常，暂且可以先往后放一放。”
近臣们纷纷垂下眼，恭谨听训，没人敢再接话。
有心者都知，皇帝这是在避着子嗣的话题，谁敢贸然多言，那就是逾矩！
太后：“陛下这话是从前乱世的道理，如今四海安定，边境又有靖王常年坐镇，无流寇侵扰，陛下何必日夜紧绷着心弦？”
楚修廷半阖着眼，他抬手轻轻按了按太阳穴，语气沉重：
“母后说的是，只是守岁夜深，儿臣方才又饮了几杯岁酒，现下头颅隐隐发沉……”
座下的明桃看得目瞪口呆，不会真的有人相信他头疾犯了吧？
太后一听皇帝头疼又要犯，自然不忍心再多说什么，“那就快些回寝殿歇着去吧，这边你不必惦记，夜里好生休息，莫误了朝贺的时辰。”
宗室近臣们的神色也纷纷染上担忧，“陛下当以龙体为重。”
“头疾发作”的楚修廷就这么一路翠华摇摇回了宸极殿。
陛下已走，子时已过，各位宗室贵戚们也相继告辞。
除夕夜里的皇宫灯火通宵，恍如白昼，除了随行的侍从，宫道上静悄悄的不见人影。
明桃跟着皇后一同乘肩舆离开，安福宫与宸极殿本就位于一街，不过两三百步，一路上免不了要多聊几句闲话。
沈芸掀开半边暖帘，柔声道：“瑶妃妹妹今日也辛苦了，回宫便早些歇息吧。”
明桃点头说：“皇后娘娘也是。”
“陛下今日守岁劳神过度，夜里怕是不能安睡，务必妹妹多上心些。”
“娘娘放心，他不会有事的。”
明桃瞟了眼皇后素白憔悴的脸色，觉得倘若装病离场的人换成是对方，还见得有几分说服力。
她想了想，说：“倒是娘娘，今夜也陪着熬了大半宿，才是劳心又费神。”
沈芸弯起唇角：“劳烦妹妹挂心，本宫身为中宫皇后，这些本就是分内之事，只是委屈你了妹妹。”
她无奈道：“今晚本该是魏贵妃到场，一个好好的人儿偏偏无故病了，到头来这些事全都落到了你身上。”
明桃手肘支着舆边的木沿边上，总觉得这话听起来颇为怪异。
“明日宫里还有一连串的典礼要忙活，一桩都怠慢不得，妹妹今夜好好安寝，才能应付明日诸多场面。”
皇后的鸾驾消失在前头的安福宫。
明桃左思右想，还是忍不住转身朝旁边立着的青怜问道：“你可曾觉得皇后娘娘……”
她说着话语突然一顿，莫名想到了惠妃娘娘曾经在紫云宫的告诫：
这宫中不知有多少双眼睛盯着你，你的一言一行，一举一动都上了枷锁，即使是一句无心的闲话，转眼就能被人拿去断章取义，变成祸端。
如今一切所想皆为自己的揣测，若是自己对皇后的想法叫青怜听了去，不知日后是否会祸从口出，殃及他人。
“娘娘怎么啦？”
青怜凑过来轻声问道，圆溜溜的杏眼里看着她。
“……”
明桃左思右想，“嗯”了半天，最后装模作样打了个哈欠，“我困了。”
“娘娘再坚持坚持，宸极殿马上就到了。”
青怜也一直强撑着，她安慰道：“夜深风寒，莫要在路上睡着了。”
……
冬夜寒凉，一路从永安宫折腾回来，明桃原本的困意已经消失的无影无踪。
她躺在床榻上翻来覆去，愈发思索出些不对劲来。
今日楚修廷以头疾为由回殿休息，那为何方才她进宸极殿时，偌大的院子冷清至极，连一个侍奉的人都没有？
可转念一想，楚修廷曾警告过自己，这殿内暗卫无数，个个如同鬼魅一般潜伏在夜里。
天下除了自己，哪里还有如此大胆无畏之人敢只身闯皇宫，行不轨之事？
明桃翻了个身，复睁开眼，锦被垂落大半也不知。
她枕着自己的胳膊，幽幽地盯着朦胧夜色里的花瓶发呆。
——太安静了。
明桃耳目本就异常灵敏，眼下夜里没了廊下轻手轻脚的步子声，也没了窸窸窣窣的低声交谈，却更显诡异。
整座宸极殿像死了似的，沉寂在黑暗里。
檐下的几盏宫灯轻轻摇曳，在紧闭的门前投下了明桃单薄又清冷的影子。
她抵不过心里的猜忌，还是披了件大氅悄悄溜了出来。
湿冷冷的瓦檐还在滴着水，院里的积雪堆了薄薄一层竟也没有及时清扫。
明桃站在台阶上，先附耳听了听殿内的动静，鸦雀无声。
从前她和楚修廷约法三章，虽同在一个宸极殿的屋檐下，但偏殿与主殿绝对是奔着老死不相往来、井水不犯河水的架势去的。
可现在情况非同一般，若是楚修廷生死未卜，那条约自然也是顾不上的。
她轻轻推开殿门，缓步踏入内殿，扑面而来的便是浓郁的香薰味，沉沉笼在身周。
来不及犀利点评皇帝的品味，明桃就被毯子上鲜红的血迹吓了一跳。
果然是出事了！
她灵力凝在指尖，屏住呼吸，警惕着朝斑斑血迹的方向寻去。
昏暗的寝殿只有两只红烛在燃烧着，暗淡红光衬得这平日里奢靡的陈列愈发诡谲，仿佛身处鬼怪之境。
皇帝多半是小命不保了。
明桃拨开碍事的帘绸，眼前忽地闪现一抹玄色身影，她瞳孔骤缩，当即喝道：
“——谁！”
一击灵力甩出，明桃听得耳边熟悉沙哑的闷哼。
她懵了一瞬，楚修廷？
接着便被抓住这档子间隙，被人骤然从身后猛地环了上来。
楚修廷单手扣住怀中人纤细的腰身，俯身将下巴压在她的肩头，灼热滚烫的气息喷洒在那段白皙的颈边。
他像是沙漠途中渴得要命的迷失者，漆黑凌冽的眼眸一眯，狠狠咬在了明桃光滑的颈侧，贪婪吮吸着这份甘美。
“啊……！”明桃顿时吃痛出声。
肩头系着的披风也委委落地，她奋力推开神志不清的楚修廷，顺带附赠了一记响亮耳光。
“楚修廷，你疯了？！”
掌下捂着的牙印隐隐渗出鲜红血色，明桃气急败坏，直接掐了记暴击，将蠢蠢欲动的男人敲晕了过去。
发狂的楚修廷躺在毯子上失去了神智，他紧闭着眼，面色涌着异常的潮红，呼出来的气像是烈火，能灼烧一切欲望。
颈子上的伤痕隐隐作痛，明桃长这么大，头一回被男子如此粗暴无礼地对待。
她气不过，又
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一脚狠狠踹在楚修廷的小腿上。
“我就不该来看你！”
她胸膛起伏着，柔软的中衣领口歪斜下来，露出小片白皙挺直的锁骨，整个人瞧起来十分狼狈。
明桃将披风重新拾起，本欲直接走人，却闻身后昏迷过去的楚修廷痛苦地呻吟了一声。
她低头看着自己手背上的两滴血迹。
如果自己没记错的话，方才那记灵力暴击应是被楚修廷硬生生抗了下来。
所击之处正中左肩，不会伤人性命，但滋味也不好受。
换作平日，明桃定是要将他丢在殿内自生自灭的，她抿紧嘴，只觉得手上那沾上的几滴血刺眼至极。
自己被这混蛋给无礼冒犯了，还得惦记着他的小命。
明桃心情太糟糕，她复而转身，蹲在男人身前，鼻尖充斥着怪异的香薰与浓厚的血腥味。
她抬手将炉子灭了，顺着斑驳血迹撕开楚修廷的衣袖。
玄色软绸已经濡湿一片，男人修长结实的小臂内侧划了一道整齐利落的刀口，皮肉外翻，血色猩红，可见下手之狠辣。
明桃抬眼搜寻了一番，在不远处的案上找到了那把沾着血的匕首。
刀锋划开软绸寝衣，她挑着冰凉的刀尖，轻轻点了点楚修廷青紫的左肩。
自己的法力强势，楚修廷硬挨下那一掌，灵力当即便会侵入其内里脉络，外面却只当是暗沉瘀伤，内里却经脉滞涩、气血紊乱。
便是天下医术最高明的太医也瞧不出个所以然来。
明桃冷哼一声，接下来这几天，楚修廷怕是不能好过了。
查清两处伤势的来源，明桃瞧他面色潮红，呼吸紊乱的模样，又不由摸了摸他的脸庞。
烫得吓人。
她连忙收回手，这是只火炉子吧？
倘若方才自己真的坐视不理，这人岂不是要被活活烧死？
天底下再也找不到像自己如此以德报怨的妖了，明桃感叹一声，转而去殿外扒了盆雪进来。
她取了只红烛，推开窗，又解开楚修廷腰间的系带。
男人赤裸的胸膛肌理泛着淡淡的光晕，他生的肩宽腰细，腹部紧绷着，极为漂亮，肩胛与手臂的肌肉线条劲实流畅。
明桃嚯了一声，想不到平日里养尊处优、去哪儿都要乘步辇的皇帝居然有副这样的好身材。
雪里浸过的帕子带着刺骨的凉意，对昏迷中的楚修廷来说却是极好的解药。
他的眼睑微动，却像魇住了般怎么都睁不开眼，清醒不过来。
楚修廷整个人像是埋在炭火里，那躁意顺着四肢百骸窜动，每一寸骨头都叫嚣着，渴望着那抹转瞬即逝的冰凉。
当帕子贴上额头的那一刻，透骨凉意漫开，楚修廷混沌的神智猛地一清。
他强撑着眼皮，模糊的人影在眼前晃动。
隆冬的雪水甚是冰冽管用，但只要贴上男人滚烫的肌肤，不过片刻功夫，帕子上连半点凉意都留不住。
明桃十分想将整盆雪倒在楚修廷的身上，或者将他丢进雪堆里，自己降温去。
可这人现在浑身滚烫，连血都要被烧沸了，一盆雪水直接灌上去，寒热对冲，恐怕会直接经脉暴动而亡。
明桃只能来回奔波，刚擦过滚烫的面颊，又赶紧去敷脖颈，颈间刚凉下些许，又发觉腰间复上灼热。
她没伺候过人，手忙脚乱拧着帕子，非常想低声咒骂几句。
楚修廷莫非是个蠢的？
平日里防贼似的提防着自己，一转眼被人下了药，到最后还得自己出手！
如此无用！
她抬起胳膊擦了擦冒汗的鼻尖，恨恨想着，还有那下药的小畜生。
到底是何方神圣，给他来如此一剂猛药，也不顾这身子能否受得住。
如此无知！
“热……”楚修廷昏昏沉沉间隐约能感知到肌肤掠过片刻的清凉。
可这点零星的凉意，落在他满身燥热里，就像在隔靴搔痒，解不了深处半分灼痛。
“热……”
他在昏昏沉沉间扣住了那人冰凉如玉的手腕，不由分说地牵至鼻尖。
好香……
这味道太熟悉了，是那花妖身上的清香，只需闻过一次，楚修廷便终生难忘。
冰凉的发丝随着对方俯身，轻轻落在自己的下颌。
男人侧过脸，高挺的鼻尖急不可耐地抵弄着那缕缥缈不可见的青丝。
“给我……”他含糊着，声音像被烈火炙烤过，染上情欲的沙哑与煎熬。
“你别乱动！”
明桃好不容易挣脱开自己的手腕，又被对方利齿衔住了耳畔垂下来的头发。
眼前的天子脱去礼义廉耻、冷静克制的束缚，成了头被情欲困住的野兽。
明桃半眯起桃花眸子，丝毫不惦念他是病体，反手便又是一记响亮的耳光。
既然是野兽，那便只能用强硬手段压下去了。