腊月三十日，除夕至，上京爆竹喧阗，落红如雨。
各宫院张灯结彩，忙的不可开交。
除夕夜的家宴安排在永安宫，六宫嫔妃皆换上了新制的岁朝宫装，辉煌大殿内，目之所及，皆是衣香鬓影，好不热闹。
这是明桃第一次在凡间过除夕。
于凡人而言，无论团圆守岁，抑或辞旧迎新，除夕都是最为重要的日子。
可他们妖灵的寿命漫长，灵山受结界与法力庇佑，终年不落雪，连那桃花都一开便是百年不衰。
对明桃而言，年年岁岁不过是指尖一晃的光景，自然对这次宫宴提不起兴趣来。
台中央的舞伎们腰肢柔韧，如风中劲柳，在牡丹织金地毯上踩着鼓点随身而起。
叮当乐声里一片觥筹交错，明桃托着腮，透过层层落下又扬起的水袖，看见了对面席上举杯谈笑的宗亲贵臣。
青怜说，那位病殃殃似书生模样的，就是晏王，乃当今太后的嫡子，皇上的兄弟。
按规矩，皇子成年都要封地就藩，唯独晏王因身子孱弱，被特许留居上京城，不仅身负荣宠，日常无事还可进宫陪伴太后。
与他对酌的那位是沈丞相，皇帝的左右手之一，更是身居高位的国丈大人。
明桃又转溜着眼珠去看高座上的沈芸。
明明是至亲父女，可他们眼神相触时也只是各自淡淡错开，没有寒暄与牵挂，生分疏离得像两个陌生人。
“姐姐，这宴会何时才会结束？”
明桃侧头与身旁不远处的惠妃咬耳朵，“我想走了。”
惠妃压低了声音，脸上闪过一丝无奈的笑意，“你呀，皇上与太后都没起身，咱们做妃嫔的，哪能先走？”
明桃心不在焉地戳着碗里雪白的鱼肉，若是她修为再精进些，学得一招元神脱壳就好了。
到时候，即便她人坐在这吵闹的殿里，神识也能回去把那床褥下藏得话本子给读完。
如此想着，乐声不知何时停了，舞伎们纷纷飘飘然退去。
楚修廷瞥了眼出神的明桃，又将目光放在了起身的魏千雪上。
“陛下。”
魏千雪柔柔福身，她今日穿了身瓦红撒金绣牡丹宫装，乃是盛装艳服出席。
乌黑发髻梳得华贵无比，两侧还点缀了红宝石攒珠花，眉眼漂亮，唇上胭脂比窗外的红梅还要艳上几分。
众嫔妃们随着她的出声看过去，目光便不由自主地落在了她那身着装上。
这衣裳用料本就不俗，又是昭阳宫亲自盯着尚衣局的秀女们一针一线缝制出来的。
精细的牡丹花纹映着殿中灯火，流光四溢，艳而不俗。
“今日除夕良宴，臣妾特意命教坊司排了一支《踏雪贺岁舞》，愿祝陛下新春吉安，事事顺意！”
“噢？”楚修廷眼眸微动，他放下酒杯，淡淡道：“爱妃有心了。”
一旁的太后瞧皇帝兴致不高的模样，便笑着答道：“今日大雪纷飞，天地素白。”
“俗话说瑞雪兆丰年，还是贵妃贴心，知晓这除夕辞岁唯有雪景最配，特意费心编排这支舞，快呈上来让大家瞧瞧。”
魏千雪勾起唇角，她轻轻拍了拍掌，十二名舞伎们在舒缓的乐器声中翩翩入场。
她们的舞步不同于方才的欢快活泼，踮步旋身行云流水，身着的舞衣素白也能瞧出些不同来。
若仔细看便能发现，那舞伎的衣袖间与裙摆处，皆以珍珠银线描摹装饰。
此时飘飘然起舞，宛如空中漫天飞雪，跳跃间轻盈银白，又似月宫中漫步的仙娥。
明桃被她们繁丽的水袖与步法绕得一阵头晕眼花，再凝眸细看时，一曲歌舞已毕。
“此舞雅致合景，意趣盎然，跳得很好。”
话音方落，殿内便应景响起一阵掌声。
接着便是口口相传的赞美，听得魏千雪眉眼舒展，心里自是得意至极。
楚修廷抬了抬下巴，对舞台中央的十二名舞伎说道：“都下去领赏去罢。”
“——谢陛下赏赐。”
舞伎们敛袖躬身，个个皆额角冒汗，胸膛起伏，连疾步退下时都轻喘着气。
楚修廷转头看向席边的贵妃，语气也不似方才的冷淡：“贵妃此番用心筹办，实属……”
忽然扑通一声闷响，众人的目光齐刷刷地聚在了宴席末端处。
只见最后一名退场的舞伎竟倒在毯子上，没了动静。
她身前不远处便是苏常在的位子，那位主子胆儿小，见此场景当即惊呼出了声。
楚修廷皱起眉头，“怎么回事？”
那舞伎面色惨白，身形瘦弱，即便倒在地上，也只是像只猫儿一样缩成了一小团。
李德全连忙上前，轻轻扶起她，才惊觉这女子连肩脊都瘦得嶙峋突起。
他探了探鼻息，转而松了口气，万幸是还活着的。
“回陛下，人还有气息，恐怕是体虚乏力，一时晕厥过去了，性命应该是无碍的。”
“只是……”李德全抹了把额头，跪在地上欲言又止，“这舞伎……”
这时满堂歌舞早已停住，在场的皇室宗亲与重臣都等着他的回话。
楚修廷：“她怎么了？”
李德全如实说：“回陛下，奴才见这舞伎两处袖口露出来的皮肉，竟无一处是好的，那一道道血红的印子，看着像是……像是遭了不小的罪。”
欢乐的大殿霎时静了，这回魏千雪成了众矢之的，她的脸色也随之难看起来。
“陛下，臣妾……”
许久不说话的皇后缓缓开口了，素雅的眉眼间端的是一副端庄慈悲相，“先去请个太医来给她瞧瞧吧。”
“也是个可怜人儿。”
这是一个累到虚脱，满身暗伤，被主子苛待的可怜人儿。
至于是谁把人逼成这样？
魏千雪被那些针扎似的目光刺得坐立难安，她原本想借着这支精心编排的舞出出风头。
这只教坊司的舞团虽在她的管教下训练，但无人比她更清楚，自己早已把这支舞转手，交给了手下的管事嬷嬷去督办。
这群狗奴才！
魏千雪哪里预料得到会发生现在这般岔子，必定是底下人为了讨好自己，又怕办不好挨罚，才私下严苛打骂责罚舞伎。
今日她本来一心想把功劳都揽在自己身上，结果反倒弄巧成拙
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，祸事找上门，害得自己百口莫辩！
楚修廷望着她的眼眸黑沉沉的，似乎酝酿着风雨，“贵妃？”
魏千雪心头猛地一紧，屈膝垂首不复方才的游刃有余，“陛下，臣妾当真不知。”
“臣妾一向留心着这支舞的排布演出，万万没有想到，好好教习之下，她们身子竟会亏虚到这个地步！”
座位上的沈芸神色平淡，却帮她打着圆场，“陛下，想来魏贵妃也是一心想着让宫宴圆满，便着急了些。”
“而那些奴才又惯会揣摩主子心意，难免就会严苛于人。”
她语气慢悠悠的，“贵妃身在高位，只管着后宫琐事，不曾留意得到这些舞伎的辛苦与难过也是再正常不过的事了。”
这话乍一听似是在为贵妃辩解，可往细了想，终究是贵妃有错在先，推脱不得。
明桃来了点精神，她好奇地瞄了两眼沈芸。
青怜不是说，皇后娘娘往日都是处处避着魏千雪，从不与她争锋的吗？
怎么今日开始变换了风格，主动叫魏千雪在大庭广众之下难受了？
太后也放下茶盏，“哀家瞧着，贵妃也是一片好意。”
“练舞本就辛苦，既要打磨身段又耗神费力，小姑娘家身子骨本就娇弱，许是今日殿中寒凉，一时撑不住才晕了过去。”
魏千雪眼眶微微泛红：“臣妾多谢太后体恤，都是臣妾思虑不周。”
太后：“贵妃既要操劳宫宴，又要亲自盯着这支舞，难免顾不全细碎小事，不必太过苛责。”
沈芸绞紧了手指，没出声。
“母后所言有理。”
楚修廷指尖有一搭没一搭地轻碰着手边的高足金杯，矜贵冷漠的声音里裹着丝丝酒意：
“既然贵妃如此分身乏术，那这后宫代管之权，便重新交还皇后打理吧。”
此话一出，除了浑身僵硬的魏千雪，当场在座其他几人虽面上皆是八风不动，可心底必然十分精彩。
明桃经过青怜的细细点拨，早已知晓这群人中的复杂纠纷。
她原本困顿的脑子都清醒了许多，若是皇后重新执掌凤印，那魏千雪还能如此嚣张跋扈吗？
“皇帝。”
端坐上位的太后缓缓开口，“皇后素来身子孱弱，这些日子调养得刚见起色，还是别再劳累她了。”
她不动声色地扫了眼脸色发白的魏千雪，“贵妃不过是一时忙中疏漏，并非有心失责，何必下此决定，未免也太过突然。”
明桃看戏似的，兴致勃勃地望向沈芸。
“母后，臣妾身子如今已经调养妥当，实在不宜再偷懒。”
沈芸嘴边噙着笑，面色确实红润了许多，“执掌六宫本就是臣妾的本分，一直劳烦贵妃妹妹代为操劳，臣妾心中实在过意不去。”
“妹妹近来两头分身，实在辛苦，不如就此卸下代理的担子，安心歇息一阵也好。”
魏兰英慈善的目光逐渐收敛。
楚修廷“嗯”了一声，锐利的目光直指惶恐垂首的魏千雪，“贵妃意下如何？”
魏千雪死咬一口银牙，忍气吞声道：“臣妾甘愿卸下代理之权，归还凤印，好好静养。”