巨大的云影将天地浸入一片晦暗。稻妻群岛间，无休无止的海潮声里，海面也被染成冰冷的铅灰色。
鸣神岛外缘散落的小岛，愚人众的秘密基地内。自苦寒北国远道而来的少年执行官，正抱臂立在窗边，以冷漠的眼神遥望海平线。
他的衣着打扮如同稻妻街头的歌舞伎，精致鲜艳。宽大的市女笠垂落黑色薄纱，将那道清瘦却锋利的身影笼罩在朦胧的阴影里。
目之所及，天边阴云聚集，雷鸣声闷在厚重云层里翻滚。电光一闪而逝，映入他眼底，照亮其中化不去的烦郁。
在稻妻，雷鸣电闪常被视为雷之神的化身，雷雨天气也难免要和那位雷电将军的心绪阴晴关联起来。
‘将军大人发威啦！’就连无知稚童都会这么说。
愚人众来自至冬，为至高的冰之女皇效命，并不信仰雷神，自然没有稻妻百姓那样的敬畏之心。
然而，眼下谁都能察觉到，执行官的心情正随着逐渐阴沉的天气，迅速向深渊滑落。
屋里其他人不禁放轻呼吸，越发静默无声。唯有半跪在他身后，低头汇报稻妻任务近况的愚人众士兵在说话。
无形的压力中，士兵的声音慢慢变得滞涩迟疑：“社奉行亲自前往鸣神大社求见那位八重宫司，他离开时，身边有位佩刀的巫女。据说，可能是……”
“要我亲自教你怎么做任务汇报？”
执行官的口吻不悦。他转过身来，眼神如刀，居高临下地俯视汇报的士兵：“别浪费时间。说下去，鸣神大社派了什么人来调查？”
“是、非常抱歉！散兵大人。”
被他盯住的愚人众士兵微微一激灵，连忙集中精神。
“据百目从社奉行打探到的消息，那名巫女似乎直属于雷神的眷属，为其办事。她居住在鸣神大社，但经常独自外出，行踪不定，不怎么参与日常事务。大社的普通巫女也少有接触她的机会，偶尔向外谈起，都用‘那位大人’来代指。”
士兵低着头，嗓音紧绷，双手呈上情报：“民间有些关于她的传闻，据传她经年容颜不改，不像是寻常人类，极有可能是妖怪化形。不少冒险家和行商见过她只用一柄太刀斩杀魔物，称呼她为‘绯影的妖刀’……”
“妖刀？”
代号散兵的少年执行官接过情报翻阅，忽然轻呵一声，话音里却听不出笑意：“真是稀奇。看来，火烧到社奉行头上，鸣神大社的狐狸终究坐不住了，竟然派了只妖怪来插手。”
愚人众收集的情报不多，寥寥几页，对目标人物的正面描述少得可怜，全是些“传闻”、“听说”。
还有一页画纸，不知是从谁手里收来的，纸张已经陈旧泛黄。其上工笔细描，褪色的颜料绘制出白衣绯袴的少女身姿。
画里的巫女怀抱太刀，靠在路边檐下避雨，姿态散漫，气质冷然。
意境传神，却看不清脸。
散兵的目光下移，在能确认的部分情报里微微停顿。
“海野”。
不。不可能是她。
海野这个姓氏在稻妻算不上罕见。何况散兵记忆里的那人对刀剑兴趣缺缺，身为踏鞴砂的刀匠学徒，却成天惦记着找把火铳用。最重要的是……
海野真弓，没理由会为雷神效力。
散兵折起情报，随手扔回去。旁边做债务处理人打扮的从属官伸手接住，殷勤地提议：“散兵大人，属下愿意带人去拦截她。”
“自作聪明的蠢材。你怕他们找不到线索？”
屋里待命的愚人众们听见执行官冷冰冰带着讥讽的声音：“别在多余的地方浪费人手，记住你们真正的使命。”
“继续和赤目兼长接触。”散兵说，“还有，百目家的那位，让他做事干净点。倘若提前走漏风声，他知道会有什么后果。”
“是！”
得到执行官的指示，愚人众的士兵们各自散去。汇报任务的那名士兵离开基地，劫后余生般舒出口气。
他和同伴走入附近的山林间，四下寂静无人，不禁叹了口气，向熟悉的搭档吐苦水：“散兵大人自从来到稻妻，脾气比以往更加喜怒不定了……”
“嘘！说什么呢。”
沉重的军靴碾过草叶，附近的灌木丛忽的轻轻晃动。
“谁！”两名士兵即刻举起武器，神色警惕地背靠背。
树丛摇晃，里面滚出一团圆滚滚、毛茸茸的影子，叽叽乱叫着，惊慌失措地窜走了。
“原来是只狸子……”拿火枪的士兵率先松了口气，压下枪口，“稻妻的林子里就是这些小动物最多。哪天得空了逮一只来尝尝味道。”
“先别想这些了，正事要紧。快走吧，要下雨了。”
沉闷的雷声在天际滚动。
空气里的水分越来越重，海浪一波接一波，缓慢而沉重地推打礁石。风从海面的方向涌来，贴着地面打转，卷起散碎的沙砾和落叶，形成小型涡旋。
灌木丛里逃窜出来的小狸子离开愚人众士兵的视线，一路穿行过草木树丛、涨潮的沙滩，沿着崎岖小道回到镇守之森。
幽暗的森林里，岩石间水声淙淙不绝，涌动的风刮过树枝，哗哗作响。
灰扑扑的小狸子沾着满身树叶草屑，跑过长长的石阶，来到一尊青苔遍生的妖狸石像前。
供奉石像的平台边沿，坐着白衣绯袴的巫女。她架起一条腿平放，横过太刀，指尖夹着怀纸，慢慢擦拭过雪亮刀刃。
风雨欲来，她却完全不着急避雨，擦刀的动作专注细致，听见小狸子哼哧哼哧跑来的声音，也不抬头。
妖狸石像里有声音传出，不停在她耳边絮絮叨叨：“上回你带来的故事书，看的吾辈真是生气呶！吾辈可是大御所大人亲封的‘隐神保生司正’，名震天下的妖狸五百藏。从前人类给吾辈写的《五百藏茶壶》、《影向山骚动狸合战》，吾辈在里头都是顶顶聪明威风的。现在的什么‘轻小说’，却让吾辈化身柔弱少女对那臭狐狸嘤嘤讨饶……”
“用不着生气。”真弓说，“你的大御所大人迟早也要有这一劫。”
“呶？竟然还有这样大胆的人类？”五百藏半信半疑，“真有吗？你怎的没拿来给吾辈瞧瞧？”
“忘了。下次一定……嗯？”
真弓随口和五百藏闲聊，忽然被小小的狸子抱住腿。她往下瞥过去一眼，收刀入鞘，拈起手边的鸟蛋烧扔给它。
“打听到什么了？”
小狸子机灵地抓住鸟蛋烧，双爪捧着迅速塞进嘴里，站起来挥舞短短的前爪，吱吱喳喳，呜呜噜噜。
真弓不是真的妖怪，也不精通兽语，听不懂它在说些什么。好在，她有位很爱聊天的翻译。
虽然不是毛茸茸，却比小狸子还要更加圆滚滚的妖狸石像开口了。
“你说拿铁管子的、热热的家伙，还有背着罐子、身上像冰块的大块头？吾辈知道了，肯定是那群至冬来的人类……呶？戴帽子的小个子，是他们的老大？”
“至冬……愚人众吗。”
真弓听完五百藏的转述，稍作沉吟，带上太刀站起来：“谢了，五百藏。这么多天下来，还是你这里最先有线索。”
“那是当然，吾辈可是
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大名鼎鼎的妖狸大王五百藏。”五百藏被哄得高兴起来，见她要走，连忙喊住她，“慢着慢着，小辈，今天这么急着就要走？”
“去探探虚实。”真弓随手调整配刀的位置，平静道，“假如真是愚人众在捣鬼，抓住他们领头的家伙问问就清楚了。”
“呜呶呶！你这小辈，怎么比天狗还冲动！”
五百藏顿时叫嚷起来：“那什么渔人众、猎人众的，敢在大御所大人的东西上动手脚，哪里会是什么好对付的家伙？就算是吾辈……咳，吾辈当年去偷将军御苑里的鸣草，那也是准备了许多许多让人眼花缭乱的法术，把吾辈全身的毛都算上也数不过来。虽然最后都没用上……呶！你有没有在听吾辈说话？”
真弓已经走远了，只留下淡淡一句：“是吗？那他最好比我们那位将军大人厉害些。”
她的身影转瞬消失在林间。
“小辈！喂！”
五百藏以石像模样被镇守在此，动弹不得，着急时甚至没法抓耳挠腮，只得喊来小狸子：“快去，快去找山上的狐狸呶！”
真弓不知道五百藏在为她的安危操心。她循着小狸子一路跑来的痕迹，花了些时间找到它所说的位置，愚人众在鸣神岛外围的秘密基地。
有些太安静了。
真弓一到地方，便直觉不对劲。
她环顾观察四周，注意到几处明显的异常。草丛有重物拖拽压过的痕迹，泥土里残留着没清理干净的杂乱脚印……像是恰好在不久前，有支部队匆忙撤离了这里。
是陷阱，还是她来慢一步？
头顶的乌云汇聚，浓墨似的一团。豆大的雨水点滴落下，逐渐连成一片，眼看要变作倾盆雨幕。
真弓思索不到一秒，便径直走进那道荒石杂草掩映的狭窄入口。
如她所料，一路畅通无阻。原本留守此处的愚人众士兵已经紧急撤走，只留下大件不方便搬运的物资，和一些无关紧要的杂物，基地里空空荡荡。
没来的及熄灭的火盆、洒落的文件纸张、忘在角落的器械零件……
真弓沿路追踪细微的线索，避开陷阱，来到基地最深处。
视野开阔的二层建筑，雨声密密匝匝地敲打屋顶，空气里散发着木头受潮后淡淡的霉味，和若有似无的硫磺气息。
她环视屋内的布局，在一层的大广间中央蹲下，捻起地上像是火药的粉末，用指尖搓开。
就在这时，二楼响起脚步声。
那人的步伐轻而稳，却像是故意要她听见，鞋底重重碾过木质楼梯，发出牙酸的吱呀声响。
“哦？我当是哪里的小老鼠，趁主人不在偷偷溜了进来……”
少年的声音轻慢地上挑：“却原来，是只狐狸座下的走狗啊。”
真弓的动作微微一顿。
垂落的素白衣袖中，她的手悄然按住刀柄。
她慢慢站起来，目光沿着一阶阶楼梯向上，最终，看见了妖狸口中那位“戴帽子的小个子”。
如她梦里的少年那样，绸缎般柔亮的发丝，精巧无暇的外貌，似琉璃剔透的眼瞳。
讥诮，傲慢，轻蔑的眼神。
两人对视的刹那，他的脚步声戛然而止。空气凝固的一秒，如同有半个琥珀纪那么漫长。
有枚不知谁落下的缺损零件，顺着台阶叮叮当当地摔落，在地上弹跳两下，滚进堆满灰尘的角落。
无人在意。
寂静的室内落针可闻，谁也没有移开目光。真弓凝视着少年执行官熟悉的面孔，片刻沉默过后，缓缓开口：
“……你谁？”