沈敬之被何仁天护送归家时，沈沁姝几乎不敢辨认眼前血肉模糊、伤痕遍布之人，竟是自己的父亲。
她怎么能想到赵子平心肠如此阴狠，竟对沈敬之下此毒手。
而林婉清见沈敬之满身伤痕、气息微弱，当场心神大乱，险些晕厥过去。
沈沁姝强作镇定，连忙吩咐下人速速前去请大夫。
何仁天温声安抚：“侄女不必惊慌，归途之中，我便已差人先行去请大夫，此刻应当便快到了。”
众人小心翼翼将沈敬之抬入内室安卧，不多时，周管家便领着曾大夫匆匆进屋。
“夫人，曾大夫到了。”
林婉清连忙上前行礼：“有劳大夫费心诊治。”
曾大夫依规向林婉清回礼，随即上前细细诊脉。
片刻过后，他面色凝重，轻轻摇头：“脉息浮数躁急，邪毒侵入营血，热毒已然攻心侵肺。”
继而他仔细查验沈敬之周身鞭伤，轻叹道：“鞭疮溃烂流脓，腐气郁结不散，外伤破溃引动恶毒，淤滞五脏六腑。”
“伤势凶险万分，疮毒蔓延深重。”
言罢，他提笔开出药方，分好内服汤药与外敷疗伤药膏。
写完的方子递给周管家，又再三叮嘱林婉清细心看护：若是当夜高热能够消退，尚有一线生机；倘若连日高烧不退、神昏嗜睡不醒，便是药石难医，性命堪忧。
沈沁姝望着榻上父亲，不过短短数日未见，昔日温雅清朗之人，变得遍体鳞伤、面色枯白，鞭痕纵横，伤口溃烂渗脓，气息微弱断续，奄奄一息。
她心口一阵窒闷绞痛，酸涩难忍，却又压住悲恸。
母亲已经很伤心了，她不能失态。
“母亲。”沈沁姝望着眼眶通红、走入房中的林婉清，轻声唤道。
林婉清轻轻应声，手中拿着府中可用的疗伤药膏。
她走进来先对着何仁天福身：“有劳何大人费心。”
何仁天连忙侧身扶住，道：“嫂夫人不必多礼，我并未帮上多少。沈公他……”
他望向榻上生死难料、气息垂危的沈敬之，轻轻叹息一声，余下的话终究没能说出口。
林婉清凄然浅笑，无言以对。
沈沁姝想着母亲要给父亲上药，她与何仁天都不便在场，待二人话音落尽，上前道：“何世叔，父亲伤势沉重，万万经不起惊扰。卧房狭小闷热，恐怠慢了世叔。不如移步院中稍坐片刻，沁姝尚有几件要事，想向世叔请教一二。”
何仁天瞥见林婉清手中疗伤药膏，即刻会意，颔首温声道：“理应如此，倒是我贸然叨扰了。”
说罢便顺势起身，走出内室。
沈沁姝紧随他身后半步，轻声引路：“世叔请随我来。”
走到院中石桌旁后，沈沁姝侧身站在一旁，请何仁天先行落座。
何仁天抬手相让：“侄女请坐。”
沈沁姝微微屈膝福身谢过，侧身落在一旁矮凳上，轻声道：“多谢世叔。”
何仁天缓缓将狱中诸事细细道来，轻叹道：“我早已暗中打点狱卒，叮嘱他们万万不可苛待沈公，却未曾料到，赵子平竟亲自下手，下手这般狠毒无情。”
为官之人，素来爱惜自身官名前程，赵子平这般小人行径、肆意妄为，实在令人防不胜防。
谈及此处，何仁天面上满是愤慨不平。
沈沁姝心中亦是怒火翻涌，只是她素来沉静内敛，不轻易外露心绪。可此事关乎父亲生死冤屈，眉眼之间，终究难掩一抹怒意。
何仁天见她年纪尚轻，却能如此沉稳克制、不动声色，不由得想起昔日与沈敬之交谈时，沈敬之曾骄傲言道，女儿绝非池中之物。
他与沈敬之交情深厚，往日却极少与沈沁姝往来，起初只当是为人父母偏爱自家儿女的夸赞。如今亲眼一见，单凭这份临危不乱、收敛心绪的定力，便知沈沁姝当真气度不凡，远胜寻常人。
沈沁姝心中实在难咽下这口气。
她对何仁天道：“家父蒙冤受辱，沁姝身为女儿，自当搜集人证物证，一纸状书，层层上告，要让赵子平血债血偿。”
何仁天轻叹：“侄女有心，狱中伤痕、赎银往来、狱卒证言，世叔都会暗中帮你作证。”
沈沁姝轻轻颔首，心中却深知眼下凭据远远不够，还得请林氏帮忙。不过此事干系重大，不便多说，只恭敬道谢：“多谢世叔搭救之恩，沈家没齿难忘。”
不多时，林婉清走了出来。
她双目依旧红肿，显然方才哭过许久。但此刻已然整理好了仪容，得体上前，再度向何仁天躬身致谢。
何仁天见母女二人哀恸难安，府中还要日夜照料重伤垂危的沈敬之，自知久留无益，温声道：“嫂夫人、侄女不必多礼。日后但凡申冤奔走，有用得上我的地方，随时派人知会一声便可。”
说罢便拱手作揖，告辞离去。
沈沁姝不愿母亲劳心费神、奔波相送，随即开口道：“母亲身子虚弱，女儿陪同周管家，送世叔到家门口。”
沈沁姝送完客人回到院内，只见林婉清独自坐在石桌旁怔怔出神。
见女儿回来，她轻轻招手，示意沈沁姝在身旁坐下。
沈沁姝坐下，轻声问道：“父亲内里伤势，现下如何了？”
林婉清神色黯淡，眼底难掩悲痛，低声轻叹：“远比我们预想的，要凶险得多。鞭伤叠加盐水侵蚀，伤及筋骨皮肉，稍有不慎，后患无穷。”
“无论如何，这份滔天屈辱与冤屈，我们必定要为你父亲讨回来。”
顿了片刻，林婉清又道：“当初你父亲被构陷下狱，我便第一时间修书传回林家，可时至今日，家书石沉大海，半分回音都没有。”
她身为林家庶女，当初婚配没落士族旁支，本就不被族中看重，婚后两家往来更是稀少。如今家门遭难，母家冷眼不理，心口终究酸涩难忍。
沈沁姝握住母亲微凉的手，温柔安抚：“娘不必心伤。寻常牢狱官司，在外人眼中不过官场纷争，林家世代望族，自然不愿轻易插手无关琐事。可如今事情已然不同，父
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亲遭恶吏私刑残害，重伤垂危、命悬一线。他终究是林氏的女婿，旁人这般肆意折辱，伤的不仅仅是沈家的颜面，亦是林氏的体面。”
她顿了顿，又缓缓说道：“先前母亲寄信，定然不愿让外祖父外祖母忧心，刻意遮掩了实情，只说父亲短暂入狱，并无大碍。母亲信中措辞难免犹豫克制，外祖一家不知凶险万分，这才迟迟未有回音。”
“想要为父讨回公道，单凭我们母女二人，力量终究微薄。外祖家世代望族，若是肯出面撑腰周旋，此案才有扭转之机。再者，父亲伤得这般惨重，生死难料这般实情，本就该如实告知外祖家中。”
林婉清闻言，细细思量，转瞬便听懂了女儿话中深意。
是自己先前顾着脸面、刻意轻描淡写，才白白耽误了时机。
她沉默片刻，轻轻点头，神色释然许多，低声道：“娘明白了。”
随后，林婉清便唤沈沁姝随自己回房，她要重新修书一封。
沈沁姝站在一旁为她研墨铺。
林婉清写完搁笔，将信递到沈沁姝面前，让她过目斟酌。
信中写到：
“爹娘膝下安：
女儿嫁入沈家，素来安分守己，家中诸事皆不欲劳烦宗族。
近日家中横祸，夫君沈敬之无端被县衙恶吏构陷罗罪，身陷囹圄。
起初女儿不愿娘家忧心，只淡淡提及案情，未曾细说凶险。
不料狱中小吏胆大妄为，私施酷刑，鞭挞折磨，又以盐水泼洒伤口，致使夫君重伤垂危，皮肉溃烂，性命堪忧。
夫君虽出身寒族，终究是林家婿室。小小县尉竟敢肆意折辱，草菅人命，藐视林家门第，辱及宗族颜面。
此事绝非寻常官司，乃是外人公然挑衅林家声望。
女儿一介孤弱妇人，无力制衡官场奸邪，难以为夫伸冤雪枉。万般无奈，只得据实禀明家中，恳求父兄出面主持公道，保全沈家性命，亦护住林家体面。
纸短情长，泣书难言，伏祈爹娘垂怜做主。”
沈沁姝细细通读全篇，只觉言辞恳切真挚，情理周全妥帖，轻重分寸拿捏得恰到好处。
她心中暗暗点头，面上依旧温顺恭谨，轻声道：“母亲思虑周全，此事一切，但凭母亲做主便是。”
转眼两日匆匆而过。
沈敬之自狱中归家之后，便高热缠绵不退，终日昏沉卧于榻上。偶尔勉强睁眼清醒片刻，转眼便疲惫不堪再度昏睡，气息一日弱过一日。
林婉清日夜守在病榻之前，寸步不敢远离。
与此同时，沈沁姝取出先前用来赎父亲时留下的现银，事先与母亲细细商议妥当。
便每日借着外出寻访药材、为父治病为由出入府邸。她面上始终哀戚憔悴，神色悲恸，无人知晓她暗中四处走访乡邻，悄悄搜集赵子平强抢民女、欺压良民、滥用私刑、贪墨敛财的种种罪证。
往日沈家是民，就算知晓这些事情，也不便出面。但如今只要林氏肯出手相助，凭这些铁证，便足以扳倒赵子平。