“陛下驾到——”尖细的传呼声打断了乔伟年。
乔维年不知陛下为何会突然来此，这个时辰不应该在准备早朝吗？不及多想，慌忙起身，带着属官们快步走向门外跪迎皇帝。
栾素也很震惊，只是他没有被教导过官场礼仪，有些进退失据，慢了几拍。犹豫间那道被簇拥着的米黄衣衫已经转了个弯儿，快走到公廨了，此时再出去跪在乔维年他们身后，不免有些突兀。栾素没法，只得原地跪下。
衙吏引路在前，驾头在后，皇帝季祉浩浩荡荡一行人走到了公廨。
“臣等恭请陛下万安。”众官吏齐声高呼。
“都平身吧。朕近日觉浅眠少，瞧着离早朝还有些时间，就想着到宣德门外面看看，卿等在忙些什么啊？”
皇城的宣德门外就是御街，和浚仪桥大街相邻，都进奏院又在浚仪桥大街街头，怪不得皇帝会来此处。
乔维年站起身，向着皇帝微微弯腰，恭敬地说：“启奏陛下，臣在和同僚们整理今年各州递送上来的考课状。”
季祉有些惊奇：“今年送上来的是不是有点早啊？”
乔维年微笑着解释道：“陛下明鉴，考课状本为着‘考绩黜陟，昭彰幽明’所设，按我朝惯例当是年末递送入京，呈至御前。然今岁河清海晏、景星庆云、仓廪充实、时和岁丰，政通人和之意远胜往年，皆因陛下励精图治、帝德广运，四方州府感怀在心，百姓亦是颂声载道，故而自发列出了辖内的农桑赋税之事，提前交上了来。”
季祉浅浅笑了两声：“哈哈，行了，都别在外面站着了，进去说话。”
周海涯扶着季祉，看了一眼季维年，要是大名知府伯大人听到这“河清海晏”之词，怕是要被气吐出血来。
栾素跪在屋内听了外面的对话，若依着刚才这位脾气骇人的大人所说恭维之词，状子这关，自己应该是能够顺利渡过去了。
季祉撩起衣袍，抬脚步入公署，余光立刻就扫到了跪着的栾素，没有马上开口说话，径直走到桌案后，坐定，发问。
“门旁下跪何人啊？”
栾素刚刚看到一双绣着暗纹的皂角靴在众人之前从自己头旁经过，知道这就是皇帝，便也跟着挪动跪拜的方向，此时他正好朝向了皇帝季祉坐下的方位。
“回陛下，学生栾素，霸州人士，受霸州知州高确所托，进京递送考课状，以表霸州承陛下教化之效。”栾素强装镇定地说着，头略抬高了一些，快速瞄了一眼上面。皇帝穿了件米黄色的窄袖袍，戴着顶垂脚幞头，端坐在上。
乔维年听着栾素说的话，攥了攥手。
栾素刚才交上去的状子和一应文书都还在书案上，季祉随手翻开看了看。
“你是举子？”
“回陛下，学生是淳兴二十年霸州新中的举人。”
“起来回话吧，霸州文治如何，举人新晋为何数？”
“谢陛下。”栾素尽量小幅度动作地站起身。
“高大人治理霸州一年有余，兴庠序、重礼教、事农桑、查边防，州县百姓居有定所，文士得以专心向学。只是霸州地处边境，民风习俗使然，青壮人口多进弓箭社，平日操练刀剑之余亦得亲理农务，是以淳兴二十年霸州三县新晋举人只学生一人。”栾素说的话一半真一半假，可是他也没有办法，只能在心里鄙夷自己。
趁着回答的功夫，栾素终于瞧见了皇帝陛下的圣容，虽说皇帝已到了知天命的年岁，但是看着很是年轻，面相和蔼，还留着儒雅的髯须。
“霸州何人主持的解试？”
栾素没想到话题还会继续深入，但还是认真地回话：“是霸州通判杨仁佐杨大人。”自己已经交上了考课状，陛下也没说什么，自己一会应该就可以走了吧。
“杨仁佐……啊，朕记得他，是淳兴三年的进士吧？”季祉看向身旁的周海涯，周海涯点了下头，小声地说了声“是”。
“当年殿试，朕出了一题，先仁宗皇帝，在位三十一年，得宰执一十九人，明良会遇，俱是治世贤臣，朕问本朝应行何种法度擢用人才，再续盛世。你是怎么看的？”
乔维年错愕，快速看了一眼栾素。陛下这是在……奏对吗？和一个举子？
栾素是真的有些惶恐了，声音微微发颤：“陛下恕罪，栾素只是一举人，此种庙堂之策朝廷各位相公大人必有说法，学生之言恐扰乱圣听。”
“便是朝中的大相公也是从举人做起的，但说无妨。”
栾素眼看逃不过去了，深吸一口气定了下心神，郑重地说：“依学生愚见，立政图事，人才为重，用得其人兴，用匪其人乱。我朝官员升迁需经磨勘考课，计其历任岁月、是非功过而迁之，有用之才不得已空耗年岁，实为国家损失。为国虑，若可不限员数，不拘资历，杂举中外文武之才，近言之，收功于当代，远言之，为利于无穷，此为一策；”
“富人造屋亦需植树于数十年之初，方无有求无之之患，况乎国事，需储才于闲暇。然人才难得，亦有不同，监管之才、郡守之才、财赋之才、整军之才，才才不相通，有文韬者未必有武略，或智或勇、或中正或强干，皆需取人之所能。任不可违所长，用不可过其量，此为二策；”
“太祖皇帝制：官员外放，三年一任。到任半年，始知风俗、去还半年，已怀归志、专心政事，不足两载。官员才华难施，因循守旧，不求无功，但求无过，则弊从其中生矣。学生认为可延任期，少易治所，治理有效，则增秩赐金，擢升重用，此为三策；”
“任贤使能，为陛下与诸相公之柄，然将相卿士虽多如牛毛，若上位者常怀嫉妒之心，同己者用、异己者弃，人才衰落，则遗患后世，当以李林甫之流为戒，此为全策。”
乔维年听完，神色有些复杂。看了一眼皇帝，摸不清皇帝的态度，不知道是不是该开口申斥栾素妄议祖宗之法。
栾素十分庆幸早先喝了那碗茶，说了这么长段话后，真是口干又舌燥。场面在一阵倒豆子般的言语输出后，诡异地安静了下来。
好在皇帝又继续开口问话了，“家状所写，你父母早逝，平日以何营生为活？可有进官学啊？”
“回陛下，学生少时父亲务农，母亲浆洗，后父母俱丧，为得入土为安，只能变卖了家中土地。学生平日里帮人代写书信，勉强过活。幸朝廷有制，地方官学免了学子的学杂费，每月还能领到几百文的贴补，这才能一路读上来。”
“你在汴京有落脚之处吗？”
“回陛下，暂时还没有，学生预备找家小店住下，准备明年的春闱。”
又是一阵寂静无声，都进奏院的官员互相对着眼神。
季祉看着栾素，似是在思考。
“周海涯，传朕旨意——”屋
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内站着的人皆俯身倾听。
“霸州举人栾素，今者献文，笃学有行，特授承务郎，试秘书省正字，校勘典籍。勉之。”
栾素怔怔地立在屋子中央，周海涯温声地提醒道：“栾大人，可以谢恩了。”
栾素像是大梦初醒般回了神，立时便跪了下去，“栾素叩谢皇恩！”
“咚”的一声，结结实实的一个响头。
这边季祉的旨意还没有结束，“霸州文安县县令、县丞一干人等，罢，着有司查问其罪，另选才充之。”
栾素借着跪拜的动作隐藏了上扬的嘴角，许是陛下看到了高确写的状子，也好，报应不爽！
栾素十岁那年，母亲因积劳成疾过身。为筹集母亲的丧葬费用，栾素借遍了能借之人，可寿木、寿衣、纸钱、唢呐班子零零总总加在一起花销巨大，一时之间难以凑齐。文安县县令杜霖的管家找上了栾素，说看在他的孝心上，可以出高于市价两成的价格把栾家的地收了。
栾素着急安葬母亲，听说有人愿意出高价收地，便同意了这桩交易。当天那管家来到栾家土屋，与栾素签了一纸白契，约定以每亩五百五十文的价格买下栾家在城东的四亩土地。双方签字画押，栾素也取来了地契，可那管家却说钱没带够，明天再带来。
后来栾素才知道自己当时有多傻，不光没请里正和邻居做个见证，也没有等那管家送来钱就把地契给了人。第二日，那人果然没再上门，栾素跑去找他，那管家推说不知此事，一口咬定城东的土地本来就是自己的。栾素拿出一式两份的白契，却被告之不作数，人也被打了出去。
“白契”属于民间私相授受，不受律法保护，但使用白契不用向官府缴纳契税，以及走一些复杂繁琐的流程，所以在民间依然长期存在。而白契经过官府查验，缴纳契税，再加盖官府专用的税印，就可以变成律法承认的“红契”。
栾素没法，只得告上县衙。接待他的就是文安县的县丞，事情被草草处理。那管家愿意与栾素签订一张新的红契，可是每亩的价格却只有二百文了。栾素咽下这口气，拿着卖来的铜钱，将母亲安葬了。
这次栾素往文安县衙索要驿券和资银，这位县丞亦在阻拦之列。
“快到早朝了，你们接着忙，朕先回去了。”
“恭送陛下。”
众人行礼送走了皇帝。清晨的衙门一如既往地运转了起来，进奏官依旧穿梭在府内送着各地的文书，衙吏依旧站着岗，臭脸大人依旧臭脸，只是有些东西不同了。
“栾大人？栾大人回神了。”有人轻轻拍了一下栾素的胳膊。
栾素还没适应这个新称呼，猛地转头看到一个白白胖胖的笑面人，似是个内侍，可惜自己不认识，“不知这位大人有何指教？”
笑面人笑得更开心了，“无事，咱家叫周钤，是入内内侍省的内西头供奉官，刚才陛下旁边的那位，是咱的干爹。干爹留我下来带大人去履职，栾大人收拾收拾咱们就出发吧。”
栾素如蒙大赦，“多谢周大人关照，我正是一团乱麻，毫无头绪。”
“分内之事，算不上关照，要说大人真是好福气，往常那些个勋爵人家的举人子弟都是等荫官封下来的，大人这样的，十年难得一遇呢。”
“一时运气好而已，周大人莫要说笑了。”
两人互相恭维着朝外面走去。