寅时一刻，汴京新封丘门外等待进城的人已经多了起来。
栾素牵着马排在进城的队伍里。眼底发黑，脸颊微陷，胡茬泛滥的模样得到了守门士兵的重点关注。仔细排查完身份和马匹上的行囊后，栾素交了一文钱的城门税被放进了城。
甫一进城，栾素便看到了不远处的一家脚店。快步上前，向店里的伙计打听起都进奏院怎么走。刚才排队进城的时候，栾素问了队伍前后之人，都说不知。
“你要去都进奏院啊，那可是有些远了。”伙计擦着桌子，漫不经心地看了一眼形貌不整的栾素回应道。
栾素适时地点了一碗茶，伙计明显活络了起来，“您坐着，我给您上茶。”
天还没完全亮，食客也少，茶很快便上来了。
伙计热情地说着：“客官您有所不知，这都进奏院在浚仪桥大街上，是内城极热闹的一条大街。您得先沿着咱们店前面这条路一直走，走到旧封丘门，过了旧门之后再一直走，沿着马行街走到潘楼街和曹门大街的交汇路口。然后朝西转向，沿着潘楼街走过景灵宫到御街，最后再向西走便是浚仪桥大街了。只是这都进奏院的确切位置小人也不太清楚，劳烦您到哪再打听一下了。”
栾素听到了自己想要的答案，一口饮完茶水，放下铜板，起身上马便要走。
“哎哎哎，客官且慢。”伙计急着叫停栾素。“客官您一看就是外乡人吧，难道不知道咱们这的规矩。咱们汴京城‘贱避贵，少避长，轻避重，去避来’，到了内城人多的地方车马疾驰，是要被藤条打五十下屁股的，您可当心着点。”
“多谢小哥。”栾素快速道了声谢，骑着马就走了。
脚店的伙计站在后面张望，被迫吃了一嘴马蹄扬起来的土灰，“呸，呸，走这么急，赶着去大内上朝啊！呸。”
寅末，幸好城内的行人还很少，栾素按着店伙计的指示牵着马顺利走到了浚仪桥大街。好在都进奏院就在浚仪桥大街街头，十分显眼。
栾素在门口拴马桩拴好马，翻出文书，急着就要进去。
门口的衙吏拦下了他，“哎哎哎，你是干什么的，这是官府，是大人们写字的地方，不是能随便进的，快快离开。”
“还请大人通禀一下，学生受霸州知州高确高大人所托，来都进奏院递送今年的考课状。”栾素说完，从怀里掏出两块碎银子分给门口的衙吏。
衙吏咬了一下银子，看着上面一道浅牙印，笑着说：“我带你进去。”
“多谢两位大人！”
“随我来吧。”
都进奏院公廨内，监都进奏院乔维年坐在书案前翻阅各州呈上来的考课状。
“今日已是十月初五，各州送上来的状子可查验清楚了？陛下寿诞将至，这些状子到时要在席上呈与陛下，万万不可出纰漏，中书门下已经派人来催了。”
下列的一位属官恭敬地说：“回大人的话，卑职俱已清点完毕，只是一共收到了二百三十九份考课状。”
“少了哪一州的啊？”易朝全国境内置二百四十州。
“河北东路的霸州。”
“霸州？本官记得不错的话，霸州知州名讳可是高确啊。”
“大人好记性，正是高确高大人。”
“哼，从六品的朝奉大夫权知霸州军州事，果然才不配位，连这种小事都办不好。”乔维年冷哼了一声，继而开始挖苦起来。
乔维年的下属动了动嘴皮，看样子是想说些什么，犹豫再三没有开口。
易朝所置州府，可分为节度州、防御州、团练州、军事州四等，这种节度州之类的名目，便是州格。一般来说，节度州为三品州，防御州、团练州为四品州，军事州为五品州。
高确本人从六品的品秩低于霸州防御州的州格，出任知州该称“权知”，若官员品秩高于州格，用“判”字，官员品秩与州格相等，则用“知”字。
乔维年身为从七品的承议郎，监管着都进奏院，是不该对上官出言不逊的，可是四下没有人敢提醒。
汴京城内谁不知道，乔维年乔大人的母家丹阳侯府和时任右谏议大夫的程寺程大人，两家的宅子靠得近，相邻作伴好些年。两年前，丹阳侯府重修府门院墙时，不知是水泥班子弄错了图纸还是丹阳侯府故意为之，东边修好的新墙比原来多伸出去了五尺。
宅边地被侵占，程家也是汴京有头有脸的人户，自然不肯。程夫人便上丹阳侯府要说法。刚开始两家还是和和气气地喝茶聊天，但丹阳侯夫人把话头抛来抛去，就是说不到点上，既不说拆墙重建，也不提赔偿土地，两家僵持不下。身为谏官多年的程大人亲自出手，当街便“五尺之家，无耻之极”的骂了起来。引得不少百姓围观。
后来两家人闹到了朝堂上，程寺参了丹阳侯侵占土地，民间放贷等等不法事，字里行间还暗指丹阳侯府仗势欺人。两年前，家道中落的丹阳侯府外孙乔维年中了二甲进士，与朝廷“两参”之一的徐寿徐大人家最小的嫡女结了亲。程寺所指便是徐寿的势了。
要说乔家的背景本身也不差，乔维年的祖父为前朝宰相，澄清吏治，时人盛赞。只是生的儿子们不争气，靠着父亲得来的荫官混吃等死，乔维年作为第三代中最出色的子弟被祖父寄予厚望，年纪轻轻便中了进士。
而高确，则是右谏议大夫程寺的外侄。后来，丹阳侯府被皇帝下旨申饬，拆除扩建院墙，赔偿程家土地损失。好好的一对邻居，到了现在这样死生不复相见的光景。乔维年对程家，连带着对和程家相关的人都有一些微妙的敌意。
“八月下发的邸报写得清楚，本月初五是最后期限。既已带回霸州的签押，那便是高确知晓此事了。玩忽职守、迁延公事，写个札子连带着这些状纸一起拿到中书门下吧。”
“是。”属官领命上前接过状纸。
“且慢且慢！”栾素被那一衙吏带到公廨外，因里面的大人们正在说话，这衙吏不让进去，栾素便完完整整地听到了乔维年下的命令，立时绕过衙吏，高喊着冲了进去。
乔维年兀的见冲进来了一个糙人，直起身子生气地说：“下站何人！放诞不拘，无视法礼，汴
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京城内，天子脚下，岂容你咆哮公堂！”
栾素拱手行礼道：“回大人的话，学生栾素，河北东路霸州人士，受霸州知州高确高大人所托，进京递送今年的考课状。”
乔维年听完，腰靠回椅背，戏虐地说：“呵，那不巧了，各州状纸俱已清点完毕，本官这里，不，收，了。”
栾素有些不解，“十月初五还未过，其余州县的状子尚未送至中书，敢问大人为何不能收了？”
乔维年不欲与他多说：“你又是哪个山沟沟里蹦出来的穷酸书生，见官不跪，还敢质问本官，左右，给我拿下送到开封府！”
栾素挣开桎梏，向刚才的衙吏呵道：“我朝律法，举人见官免跪，我是有功名在身的！别碰我！”衙吏听完不敢上前，为难地看向乔维年。
乔维年满脸不信：“张嘴胡诌，一州知州怎会让举子递送文书！还不快拖下去！”
“知州高确大人的亲笔委托书信在此，连带着考课状、学生的家状和文解，请大人一并验看。”栾素拿出早就准备好的一应文书，递了上去。
家状，为应考者参加州府考试时，向官府提交的身份文书，上书应考者本人的姓名、年龄、籍贯，以及祖上三代的名讳、宦秩和存殁情况，用于核对身份，防止冒名顶替。文解则是由州府发给举子，证明其已通过地方选拔，获得赴京参加来年春闱的资格。
乔维年接来，细细看过，“那你便说说，霸州的状子九月就写好了，何至于今日才送到。广南两路的州府比霸州远得多，尚且可以提前送达，莫不是你霸州上下皆漠视朝堂法度，不服皇命吗？”
栾素不明白眼前这位大人脾气为何如此之差，只是眼下自己和高确这摆人一道的狗官是一条船上的人，只可能一起上岸，少了谁剩下一个都不可能全身而退，便继续解释。
“大人明鉴，今年八月下旬，大名府魏县、馆陶、冠氏、成安、莘县、清平多地境内因不明原因河水水位暴涨，官道桥梁俱断，无法行人，只得从西边地势较高的河东路、河北西路两路境内绕道，路陡难行，故而来得慢了些。大人若是不信，还请招来两个近期往北方送过文书的铺兵，他们必然知道此事。还请大人体察灾情，宽宥则个。”
不用招来铺兵，乔维年自然知道此事，便是定州、祁州、真定府这样的偏西的州府状子也是近两天才到的。
八月下旬，大名府知府伯丕上报灾情的折子像流水一样涌入汴京。中书和三司异常重视，快到陛下寿诞，这种节骨眼上万万不能出此不吉之事。好在大名府知府伯丕抢险及时，未造成太大的死伤，这股没由来的河水也很快退去，陛下还下旨大大地嘉奖了伯丕一番。
乔维年听岳父徐寿说，伯丕在奏折中推测河水上涨的缘由为大地动，乃是天灾。既是天灾，便也没有什么理由继续为难这霸州来的书生了。
乔维年不甘心，正欲开口再说，挑剔一下状纸上为何没有漆封。忽听外面一阵骚动，紧接着又是一尖细的传呼声，是入内内侍省都都知周海涯的声音！
“陛下驾到——”