苏芸拿着沉甸甸的小荷包，开开心心地从南福寺离开。
这里面装了五百文钱，是她卖泔水赚来的。
没错，就是那个泔水。
护生寮的四十几只大狗吃得太多，寺院里没那么多钱供吃食。苏芸提出来每月工钱加五百文，她来解决。住持同意了。
住持原本以为苏芸要多做些仿荤菜送来，正伸着脖子等呢。还别说，自从有了苏芸的投喂，南福寺的和尚尼姑都圆润了一圈儿，气色也红润许多，念起经来中气十足，再也不会犯困犯懒了。
可住持还真没想到，苏芸竟会带着那个黑脸男仆，拿来了几大只泔水桶。
你就说有没有解决问题吧！
回去的路上苏芸多走了一条街，来到朵云斋，买了套文房四宝。上回刘婶的话像是有人往她心里丢了把刀子。现在面馆生意差不多稳定下来了，是时候该引着苏平之回到他该走的路上。
没人要的泔水变成了带着墨香的文房四宝。每月买一套，划算。
谢谢狗子。
苏平之颤颤巍巍接过自家妹妹递来的东西。
既熟悉，又陌生。
他把宣纸摊在桌上，拿起墨石开始研磨。墨石一圈圈地在砚台上转，浓厚的墨香散开来。拿起毛笔，笔尖落在纸上。
苏。
最后一笔停留好久，直到墨迹晕开，晕成一个黑色的圈圈。
苏平之有些恍惚。上次背书是什么时候来着？三……四年前了吧。他低头看了看自己的双手，干了几年粗活，指尖结了一层厚茧，骨节也微微有些变形。
“平之，以后我们家可就指望你了，你一定要用功读书，给爹考个举人回来，光宗耀祖！”
爹的话他还记得。曾经爹娘对他期望极高，省吃俭用把他送去私塾读书，就连苏芸小小年纪也要下地干活补贴家用。
私塾先生是位告老还乡的进士，在云洲颇负盛名。苏平之六岁开蒙熟读“三百千”，十三岁熟读四书五经。同窗还在苦读论语时，他已经开始研究资治通鉴，和先生谈起国策来了。
先生为人严厉古板，一条木板子常年握在手里，那些同窗们都被他打得呲牙咧嘴皮开肉绽。
苏平之从来没挨过打。
他被寄予厚望，不敢懈怠，日夜苦读，生怕自己落下一点儿让大人失望。直到有次，他看见苏芸的腿上、手臂上布满了血口子，那都是割麦时划伤的。
那时的苏芸勉强到他胸口，面黄肌瘦，好像一阵风都能把她吹倒。
之后他再也看不进书了。他总是透过书上一排排字看见苏芸，那个拼了命干活供他念书的妹妹。
苏平之开始逃学，说自己脑子疼，看不进书，不想再去私塾了。气得苏父险些背过气去。
“不中用！不中用啊！”
然后就是一场意外。秋收时分，苏家父母到镇上卖货，一辆马车失控，直直地朝他们碾了过来。二人当场断了气。尸首送回来时他大着胆子掀开草席看了一眼，已经扭曲得看不出原样了。
马车上的人没露面，只托仆人送了钱打发。
苏平之对那人恨之入骨，还去衙门击鼓鸣冤。
后来被打了二十杖，理由是“惊扰官府”
行刑的衙役瞧他可怜，打得时候收了两分力道，这才万幸没落下残疾。
“孩子，回去吧，有些人不是你惹得起的。”
然后苏平之就乖乖回家了。
妹妹还在，他必须好好活着才行。
他力气小，干不来农活，只能去镇子上给人抄写书信混点饭钱，勉强养活自己和苏芸。
他不是个好哥哥，他甚至没注意到自己的妹妹生了病，直到苏芸晕倒在家，他这才慌慌张张抱着她去医馆。
然后苏芸醒了，换了个人。
他不怪芸儿。即使没有她，妹妹还是活不下来。苏平之只恨自己。自己真的很没用。
“平之哥？平之哥？”
苏芸的声音打断了苏平之的回忆。他扭过头朝她笑笑：“嗯？”
“怎么样？用得还顺手吗？”
“很顺手，谢谢芸儿。”苏平之握紧手中的毛笔，垂下的指尖还在轻轻颤抖。
日落西山，外面淅淅沥沥下起了小雨。
苏芸架起了红泥小火炉。阿沉弯下腰，夹起几块松木炭用钳子放在底下，点燃火折子，拿过蒲扇轻轻扇着。苏平之抱着一个陶罐，里面装了满满的雪水，都是他昨日特意收集的。
今儿是冬至。冬至如大年，人间小团圆。按照习俗，各家各户会聚在一起吃饺子，还要互送礼物添添喜气。
苏芸准备了文房四宝，和一双新鞋，分别送给苏平之和阿沉。苏平之准备了梳子，崭新的斧头。
而阿沉，他给苏平之送了腰带，给苏芸送了……
一口大锅。
这个礼物让苏芸既感动又想笑。
新买的锅放在火炉上，倒入清水，开始候汤。苏芸添了些茶水，又在锅里下了包好的饺子、馒头片、红枣之类的小吃。室外雨雪交加，室内三人围在这一小撮火光周围，时不时闲话家常。就连一向沉默寡言的阿沉，话也多说几句。
苏芸还准备了自制扑克，但苏平之被坑怕了，死活不愿再玩。阿沉默默低下头，耳朵动了动。
“到了午夜时分，外面暴雨交加，书生躲在床下整个人瑟瑟发抖。今日是最后一天，熬过头七，她就不敢再来纠缠。书生心里默念神婆的话。突然，门吱呀一声开了。”
苏芸口若悬河地讲起了鬼故事，其他二人被故事吸引入神，听得无比专注，连馒头烤糊了都无人发觉。
“咚，咚，咚。书生知道，是那女子化身厉鬼前来索命了。好在他早有准备，按神婆的方法躲了起来，只要那厉鬼看不到他，就会默默离去。”
“咚，咚，咚。那声音又响了几下，然后突然消失了。书生松了口气，看来那厉鬼已经走了。他睁开紧闭的双眼，却看见——”
苏芸猛地凑近苏平之，压低声音：“那厉鬼大头朝下，就在离书生一寸的距离，死死盯着他！”
“啊啊啊啊啊啊！”苏平之吓得跳了起来，死死捂住耳朵连连后退。他起得急，差点打翻了锅子，幸好阿沉眼疾手快扶了一把。
“哈哈哈哈哈哈！”苏芸笑得直拍桌子，“我还没讲完呢！”
苏平之捂着耳朵绕圈跑，苏芸追在后面继续讲。他一把抓起阿沉，躲到他身后。
好弟弟，守护一下哥哥！
阿沉笑了一下，冲苏芸摇摇头，示意她别再吓唬人了。
然后他转过头，看着苏平之。
“咚，咚，咚。”
“阿沉！！！”
苏平之快哭了。此刻的他无比后悔刚才为什么不答应打牌的
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提议。
闹了一阵，三个人都有些累了，重新坐回火炉边开始煮粥。再喝上一碗热乎乎的赤豆粥，这个冬至也算圆满结束。
苏芸双手托着下巴，眼皮越来越沉。苏平之靠在桌子边缘，半眯着眼，睡意朦胧。
“一会儿喝完粥早些歇息吧。”
“嗯……”
苏芸疲惫地应了一声。三人越来越安静，一时间只能听见炉子咕噜咕噜冒泡的声音。
就在苏芸即将闭上眼的那一刻，一道黑影从她身边迅速掠过。
“啪！”
门被一脚踹开。冷风裹着雨水灌进来。阿沉脚步虚浮地走回来，一手一个扯着二人往外拖。
冰冷的雨水打在脸上，苏芸胸口闷闷的，脑子还没转过弯来。她看见阿沉的嘴唇在动，但声音好像从很远的地方传过来。
“那个，危险。”
阿沉皱着眉指了指火炉。他的脸色很差，额头上沁着一层汗，呼吸比平时急促。他自己也中毒了。但他还是把她和苏平之拖了出来。
“以前……”他停了一下，声音很低，“我家乡的人，死过。”
苏芸愣住了。
雨水顺着她的头发淌下来，流进领口，冰得她一激灵。但她没有动。她看着阿沉，他的头发湿漉漉地贴在额头上。他蹲在雨里，一只手撑着膝盖，胸膛起伏着。
他说，他家乡的人死过。
想起茗香苑里说书人说“那些越贼被杀了大半”。想起阿沉的茶杯打翻在桌上，茶汤淌下来，他没有擦。
“阿沉。”苏芸的声音从喉咙里挤出来，被雨声压得很轻。
他抬起头看她。雨水从他的眉骨滑下来，滴在睫毛上，他没有眨眼睛。
围炉煮茶是她的提议，她差点害死他们，
苏平之站在旁边，一句话也说不出来。他的嘴唇动了动，想说什么，但最终只是伸出手，把阿沉从雨里扶了起来。
阿沉的脚步还很虚，站起来的时候晃了一下，苏平之的肩膀顶上去，撑住了他。
“进屋。”苏平之的声音很哑，“都进屋。”
三人整理了一番，通风后味道散去不少。苏芸在收拾东西的时候手一直在抖。她把阿沉送的那口大锅从火炉上端下来，锅底还残留着一点赤豆粥的甜香。她盯着那口锅看了很久。
阿沉走过来。
他蹲下身，把她手里紧攥的抹布拿过去，叠好，放在灶台上。然后他看着她。
“……别难过。”
“不是你的错。”
苏芸没有说话，她低下头，继续收拾着。
她把那口锅洗干净，擦干，放回灶台上。
隔天早上，苏芸照例带着几位帮工准备餐食。近几日天冷，给南福寺备些汤面再好不过了。她时不时走神，想起冬至那天的事。最近诸事顺遂，自己也有些飘了，连最基本的安全都没考虑到。虽然阿沉和苏平之事后都说不怪她，但她知道这就是自己的错。
她特意检查了灶房的窗户，开着的。从这里还能看到阿沉在院子里劈柴。
啪。啪。啪。
劈柴声很稳。
苏芸收回目光，把汤面装进温盘。帮工把面团递过来，她接住，放进锅里。
啪。
劈柴声停了。
苏芸下意识扭头。
院子里空荡荡的，阿沉不见了。