第四章人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开
扬州城的四月，已是暮春时节。城外郊野的芳菲落尽，枝头只剩浓绿，唯有深山古寺里的桃花，才堪堪盛放，恰如这乱世里，偏安一隅的短暂安宁。
只是这份安宁，早已被皇家仪仗的到来，搅得暗流涌动。隋炀帝杨广巡游江南，御驾早已驻跸扬州行宫，整座城池都被禁军严密把守，市井间看似如常，实则人人谨小慎微，生怕触怒天颜。杨广生性奢靡，晚年更是一心渴求延年益寿、长生享乐，宇文化及也随驾前来，先行一步在扬州城内四处打探，一面为皇上搜罗江南奇珍异宝，一面暗中寻访坊间传言的奇物——他听闻江湖上有一本名为《长生诀》的秘册，相传能助人调养身心、益寿延年，虽不知这秘册真正玄妙，却一心想将其寻到，献给杨广，投其所好，博取天大恩宠。
寇仲与徐子陵，自那日被石龙拒之门外后，便日日守在城西石龙武馆附近。两人依着徐子陵的主意，不吵不闹，只在武馆外寻些零活，挑水劈柴、清扫院落，偶尔见武馆的学徒忙不过来，也主动上前搭手；若是遇上馆里记账、誊写的琐事，凭着识文断字的本事，更是做得又快又规整。
他们性子一个活络机灵，一个沉稳妥帖，从不主动提拜师之事，却日日准时来，默默做事，一连数日，武馆上下的人都看在眼里，连原先驱赶他们的学徒，态度也缓和了几分。只是石龙始终冷眼相待，未曾正眼看过他们，仿佛这两个一心求武的少年，不过是街头无关紧要的尘埃。
无人知晓，这位看似一心授武的武馆师父，正是宇文化及追查的对象。他偶然得到《长生诀》，只当其中藏有绝世武学心法，日夜潜心钻研，妄图借此突破自身武学桎梏，更上一层楼，却不知自己早已被宇文化及的人马盯上，成了必欲夺宝而后快的目标。
这日夜里，石龙察觉行迹败露，再不敢留在武馆，趁夜色悄然欲逃，刚出街巷便察觉身后高手尾随，宇文化及的亲兵早已布下天罗地网。他心知难逃，慌乱间撞见正要离去的寇仲与徐子陵，两人见了他依旧恭敬拱手打招呼，石龙心念急转，借着说话的间隙，不动声色将怀中《长生诀》塞入寇仲衣襟，随即挥手斥退两人，故意显露踪迹，引着追兵往另一个方向奔去。
寇仲与徐子陵一头雾水，只当石龙依旧厌弃自己，不敢多留便悻悻返回住处，全然不知一件搅动江湖的至宝，已悄然落在他们身上，更不知自己已卷入生死危机。
而这一切，城南学塾中的沈砚之一概不知。
他依旧过着平淡安稳的日子，晨起开塾授学，暮归陋室静坐，守着教书先生的本分，不涉市井纷争，不问朝堂江湖事。御驾亲临的喧嚣，似乎与这方小小的学塾毫无关联。只是这几日，他心中隐隐生奇，寇仲和徐子陵自年少时便常来学塾，即便入了竹花帮，也隔三差五前来探望请教，从未有过一连数日杳无音信的情况。他站在学塾门口，望着空荡的街巷，心头掠过一丝浅淡担忧，却秉持着不干涉少年人选择的本心，压下疑虑，专心教导眼前稚童。
这些年，沈砚之的名声，早已在扬州及周边州府的文人圈子里传得沸沸扬扬，根源便是那首《清明》。
当初暮春清明，烟雨绵绵，他触景生情随口吟出“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”。此诗精妙绝伦，在大隋年间从未现世，他当即向旁人解释，这并非自己所作，只是早年从
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古籍残卷中偶然读到，只记得词句，却忘了典籍出处与原作者姓名，绝非自己的才情。可在场文人无一人相信，彼时诗词文风多尚绮丽繁复，这般浅显直白又意境悠远的绝句实属罕见，众人只当他是才高自谦、不愿居功，故意找了托词。
不过数月，这首诗便传遍江南市井，百姓随口能吟，文人更是对沈砚之推崇备至，赞他才情冠绝扬州，仅凭一首诗便压过当世诸多诗作。沈砚之无奈至极，他深知此诗非本朝所有，既说不出原作者，又不能冒领虚名，自那以后，讲学授课只讲大隋之前已有定论的古诗，绝口不提任何未见于当世的词句，一心只想安稳教书，避开诗文带来的虚名与麻烦。
可他越是低调避嫌，《清明》的名声便传得越广，如今杨广驾临扬州，这首诗的名头也自然传到了行宫之中。杨广生性奢靡，喜好风雅诗文，本就为巡游江南添些文墨雅趣，听闻扬州城有位普通教书先生，作出这般流传天下的好诗，当即吩咐身边的宇文化及，将人寻来，在行宫宴上献诗助兴。
宇文化及本就在扬州城内追查《长生诀》的下落，接了圣旨更是正中下怀。一边他加紧追查石龙，誓要夺得那本相传可延年益寿的秘册献给皇上；一边，他立刻吩咐手下，寻访城南学塾的沈砚之，寻到人后便直接带入行宫面圣。一场由一首诗引发的面圣之命，转眼便要落到沈砚之头上。
而沈砚之依旧握着书卷，一字一句教孩童识文断字，眉眼温和沉静，对御驾亲临的排场、宇文化及的双重算计、江湖上因《长生诀》掀起的暗涌、两个少年身上的惊天机缘，一概不知。窗外暮风拂过，落英零星，人间四月的芳菲将尽，而属于他与两个少年的乱世风雨，才刚刚拉开序幕。