消息是午时送到的。
易小柔在苏州小院休养的第九天。洪九亲自来，脸色铁青。他没带随从，一个人，风尘仆仆。进屋，关门，第一句话是：
“丐帮有内奸。副舵主陈老八没死，他回来了，带着三百人，占了城东分舵。他放出话，说洪九勾结朝廷，害死孙四海，要替孙四海报仇。三天后，他要开香堂，公审洪九，废他舵主之位。丐帮南北两派，现在吵成一团。支持我的，只有不到一百人。剩下的，要么观望，要么倒向陈老八。”
“陈老八不是被我们杀了吗？”易小柔坐起身。她的伤好了些，但还不能动武。
“杀的是替身。真的陈老八一直藏在城外，等机会。现在曹少钦死了，青龙会散了，他觉得机会来了。而且，他背后有人。是朝廷的人，新上任的苏州知府，姓吴，吴仁清。他是赵子恒的门生，赵子恒死后，他接任苏州知府。他给陈老八撑腰，答应事成之后，让陈老八当丐帮总舵主，条件是要丐帮听官府调遣。陈老八答应了。”
“吴仁清为什么要插手丐帮的事？”
“因为丐帮控制着苏州的码头和苦力。他想掌控苏州的经济，就得控制丐帮。而且，他可能知道前朝宝藏的事。曹少钦死后，地图失踪了。吴仁清在找地图，他怀疑地图在你手里，或者，在丐帮手里。他想用陈老八控制丐帮，逼你交出地图。”
“地图不在我手里。我烧了。”
“但吴仁清不信。他派人在苏州到处搜查，还悬赏一万两，找地图。陈老八的人也在找。我担心，他们会找到这里来。你的伤没好，你娘身子弱，不能硬拼。得想个办法，解决陈老八，稳住丐帮。否则，苏州就乱了。”
“陈老八功夫怎么样？”
“不如我，但人多。他手下有四个香主，都是硬手。而且，吴仁清给了他二十个衙役，说是协助维持秩序，实为打手。三天后开香堂，他会当众拿出所谓的‘证据’，证明我勾结朝廷，出卖丐帮。到时候，如果没人站出来支持我，我就完了。丐帮也会落到他手里。”
“证据是什么？”
“他伪造了几封信，说是我写给曹少钦的，内容是关于出卖丐帮利益的。还有，他收买了几个老兄弟，让他们作伪证，说我私吞帮里银子，打死不服管的兄弟。人证物证都有，很难辩驳。除非，我们能拿到他伪造证据的真凭实据，或者，抓住他和吴仁清勾结的把柄。”
“吴仁清的把柄，我有。”易小柔说，“曹少钦留下的账本里，有吴仁清受贿的记录。他收了青龙会三万两银子，帮青龙会走私私盐。账本在我这儿，但没带出来，在京城柳府。现在去取，来不及。但我们可以伪造一份。洪长老，你找个可靠的人，模仿吴仁清的笔迹，写几封他和陈老八往来的信，内容要狠，比如分赃、灭口、栽赃。然后，在开香堂那天，当众拿出来。但光有信不够，还需要人证。陈老八收买的那些人，有没有可能反水？”
“有。其中两个，是我早年救过的，这次是被逼的。他们的家人被陈老八扣了，不得不从。如果我们救出他们的家人，他们就会反水。但他们的家人被关在哪儿，我不知道。”
“让燕叔去查。他擅长这个。另外，开香堂的地点定了吗？”
“定了。在城外的‘关帝庙’。那里地方大，能容上千人。陈老八已经派人打扫了，还搭了台子。时间是三天后辰时。到时候，丐帮所有头目都会到，大约三百人。吴仁清也会派人来，说是观礼，实为镇场。我们得在那之前，解决陈老八，或者，在香堂上当场揭穿他。但风险很大，一旦失败，我们可能都出不了关帝庙。”
“那就将计就计。”易小柔想了想，“洪长老，你照常去开香堂，但带足人手。我让燕叔和周师伯带人混在人群里，暗中保护。另外，我让柳梦璃带天机门的人，在外围接应。但关键是要拿到陈老八和吴仁清勾结的铁证。这事，我来办。吴仁清那边，我去会会他。我有诰命夫人的身份，他不敢明着动我。我请他过府一叙，套他的话，拿到证据。但需要个由头。”
“什么由头？”
“就说，曹少钦死前，留了件东西给我，是关于前朝宝藏的。我想献给朝廷，但需要地方官作保。吴仁清贪财，一定会来。来了，我就用迷药套他的话，让他写下和陈老八勾结的供词。然后，扣下他，开香堂时当众亮出来。但这事要快，今天就得办。洪长老，你去准备香堂的事。燕叔，你去查陈老八关人的地方，救出那两个人的家人。周师伯，你保护我娘，别让任何人靠近小院。我现在就写帖子，请吴仁清。”
“可你的伤……”
“死不了。只是说话，不动手。放心。”
当天下午，帖子送到知府衙门。吴仁清果然来了，只带了两个师爷和四个护卫。他五十来岁，胖，眼睛小，一看就是贪官。进院，看见易小柔，拱手。
“下官参见镇国夫人。夫人召见，不知有何吩咐？”
“吴大人，请坐。上茶。”易小柔示意宫女上茶，茶里下了迷药，但剂量轻，只会让人神志恍惚，有问必答，但不会昏倒。“曹少钦死前，交给我一件东西，是关于前朝宝藏的。我想献给朝廷，但需要地方官作保，上报功劳。吴大人在苏州为官多年，德高望重，我想请吴大人帮忙。事成之后，功劳分吴大人一半。”
吴仁清眼睛亮了。“前朝宝藏？夫人说的是真的？”
“真的。是一张地图，藏宝地在太湖底下。但地图不全，只有一半。另一半，据说在丐帮手里。洪九洪长老不肯交，说要留着做丐帮的底牌。我劝不动，所以想请吴大人出面，以官府的名义，让洪九交出地图。事成之后，宝藏归朝廷，但功劳归我们。吴大人觉得如何？”
“好！好！下官愿效犬马之劳。但洪九顽固，恐怕不会轻易交出来。不如，下官派兵，以搜查逆党为名，抄了丐帮分舵，逼他交图。”
“抄帮动静太大，容易引起江湖反弹。不如，用计。我听说，陈老八陈副舵主，和洪九不和。吴大人可以支持陈老八，让他当上舵主，然后逼他交图。陈老八为了上位，一定会听您的。到时候，地图到手，功劳是您的，洪九也能除掉。一举两得。”
“夫人高见！下官也是这么想的。不瞒夫人，下官已经和陈老八谈好了。三日后，开香堂，废洪九，立陈老八。到时候，地图自然到手。只是……洪九毕竟在丐帮多年，根深蒂固，怕有人不服。下官需要夫人帮忙，在香堂上，以朝廷名义，支持陈老八。有夫人作保，那些不服的人，也不敢闹事。”
“可以。但陈老八可靠吗？万一他事后翻脸，独吞地图呢？”
“他不敢。他的家人，被我扣在衙门大牢。他若不听话，家人就得死。而且，我手里有他写的效忠书，上面有他画押。他若反水，我就把效忠书公之于众，让他身败名裂。”
“效忠书在哪儿？”
“在衙门书房，暗格里。夫人要看，我让人去取。”
“不用。我相信吴大人。但为了保险起见，吴大人能否写一份和陈老八合作的计划书，详细写明如何废洪九，如何取地图，如何分功。这样，万一陈老八反水，我们也有凭据。而且，我上报朝廷时，也需要详细文案。吴大人，可否现在就写？笔墨纸砚，我都准备好了。”
吴仁清犹豫了一下，但想到宝藏的诱惑，点头。“好，我写。”
他提笔，写了一份详细的计划书，包括如何收买证人，如何伪造证据，如何在香堂上发难，如何逼洪九交出地图，事成后如何分赃。最后，签名画押。写完，他有点头晕，是迷药发作了。易小柔收起计划书，又给他倒了杯茶，茶里加了真言散。
“吴大人，陈老八的家人，关在衙门大牢哪儿？”
“地字三号房。但只有我知道钥匙在哪儿。夫人问这个做什么？”
“救人。洪九是我的朋友，我不能看着他被冤枉。吴大人，对不住了。你写的那份计划书，我会在香堂上当众宣读。至于你，暂时在这儿休息几天。等事情了了，我会放你走。但你的官，怕是做不成了。”
“你——你骗我！”吴仁清想站起来，但浑身无力。“茶里有毒！”
“不是毒，是迷药。你睡一觉就好。但记住，别乱动，乱动会死。来人，把吴大人请到厢房，好生看管。别让他跑了，也别让他死了。”
宫女进来，把吴仁清扶下去。易小柔收好计划书，立刻让燕北归去知府大牢救人。当晚，燕北归救出陈老八的家人，也救出了那两个被逼作伪证的丐帮兄弟的家人。人送到安全地方。
第二天，洪九见了那两个兄弟，家人安全，他们立刻反水，交出了陈老八给他们的伪证和银子，还愿意在香堂上当众指认。
第三天，辰时，关帝庙。
丐帮头目到了三百多人，分坐两边。陈老八坐在主位，吴仁清派的师爷和二十个衙役站在一旁。洪九带着五十个心腹，坐在下首。易小柔以镇国夫人身份，坐在观礼席，燕北归和周管事站在她身后。柳梦璃带天机门的人，埋伏在庙外。
香堂开始。陈老八先说话，历数洪九的“罪状”，然后让人证物证一一上台。那两个被收买的兄弟，上台后，突然翻供。
“陈老八逼我们作伪证！他抓了我们家人，威胁我们！洪舵主是清白的！罪人是陈老八，他勾结官府，陷害同门！”
全场哗然。陈老八脸色大变。“你们胡说什么！来人，拿下！”
但没人动。洪九站起来，亮出吴仁清的计划书。
“各位兄弟，这是苏州知府吴仁清和陈老八勾结，陷害我的计划书。上面有吴仁清的签名画押。陈老八为了当舵主，出卖丐帮利益，答应事成之后，丐帮听官府调遣，还帮官府找前朝宝藏的地图。这样的人，配当舵主吗？”
“不配！”支持洪九的人大喊。
陈老八咬牙。“那是伪造的！洪九，你勾结朝廷，伪造证据，罪加一等！吴大人派的师爷在这儿，他可以作证！”
师爷上前，刚想说话，易小柔开口了。
“吴仁清涉嫌贪污受贿、勾结江湖匪类、陷害忠良，已被本夫人扣押。这是他的供词，和计划书对得上。陈老八，你还有何话说？”
陈老八见势不妙，突然拔刀，扑向洪九。但燕北归更快，一剑刺穿他手腕，刀落地。陈老八被按倒。
“陈老八勾结官府，陷害同门，按帮规，当诛。但念在多年兄弟，废去武功，逐出丐帮，永不录用。来人，执行。”
陈老八被废去武功，拖了出去。支持他的人，见大势已去，纷纷投降。洪九重新掌控丐帮，安抚众人，重申帮规。
事情了结。易小柔对洪九说：“洪长老，丐帮就交给你了。稳住了，别乱。吴仁清那边，我会处理。他官是当不成了，但性命可留。你以后和官府打交道，要小心。别走陈老八的老路。”
“明白。多谢易姑娘。你又救了我一次。”
“互相帮助。江湖路，还得靠大家互相扶持。我走了，你保重。”
离开关帝庙，回小院。易小柔觉得累，但心稳了。丐帮稳了，苏州就稳了一半。剩下的，是好好养伤，陪娘。
但江湖，永远不会真正平静。
只是，暂时可以喘口气了。