“谁呀？哪个不长眼的敢来刘寡妇家串门？”
两个中年妇女从院门口探进头来，一个是马大嘴，一个是瘦削婶子，都是岛上出了名的碎嘴子。她们看见王秀莲蹲在屋后头，面前摆着两捆茅草和一包山药，眼睛顿时亮了。
“哟，这不是沈大帆家的吗？”马大嘴嗓门大，一开口大老远都听得见，眼珠子在那包山药上转了两圈，“你来刘寡妇家干啥？换茅草？拿山药换？”
王秀莲站起身，不慌不忙地说：“对，换点茅草修屋顶。”
马大嘴啧啧了两声，脸上堆着笑，眼神却不老实，一个劲儿地往那包山药上瞟：“美芹啊，你可想清楚了，沈家可是出了名的懒，欠了一屁股工分，连口粮都领不回来。他们家那几根山药能值几个钱？我跟你说，我家地瓜刚刨了一批，个头大，甜得很，比这山药值钱多了！你跟我换，这两捆茅草我给你三斤地瓜，咋样？”
瘦削婶子也跟着帮腔，话里话外都是酸味：“就是就是，美芹啊，你一个人带孩子不容易，名声更要紧。沈家那种人家，少来往的好。你看看他们家那破屋子，一家十几口人挤在一起，脏得跟猪圈似的，你跟他们换东西，传出去多难听啊。咱们都是邻居，平时住一块儿，关系不比这种人亲近？跟她换还不如跟咱们换，咱们还能亏了你不成？”
两个人一唱一和，嘴上说是为刘美芹着想，眼睛却一直往那包山药上瞄。马大嘴甚至往前走了两步，伸手就要去摸那包山药：“让我看看这山药咋样，别是烂的——”
刘美芹一步跨过去，挡在她面前。
她脸色冷得像腊月里的海水，冰得能冻死人。那双眼睛直直地盯着马大嘴，声音不大，但每个字都像石头一样硬：“我家的茅草，我愿意跟谁换就跟谁换。沈家再穷，也是正正经经过日子的人家，比那些整天在别人家门口晃悠、嚼舌根子的人强一百倍。”
马大嘴的手僵在半空，脸上的笑挂不住了。
“你们说沈家脏，我瞧着沈家嫂子收拾得干干净净的；你们说沈家懒，人家男人昨天上工挣了十二个工分，比你家男人挣得还多。”刘美芹一字一句地说，目光从马大嘴脸上转到瘦削婶子脸上，“你们说我坏了名声，我倒想问问，我刘美芹的名声，什么时候轮到你们来嚼舌头了？”
马大嘴和瘦削婶子被噎得脸一阵红一阵白，张了张嘴想反驳，但刘美芹那双眼睛冷冷地盯着她们，盯得她们心里发毛。马大嘴嘴皮子动了动，想说点什么找补回来，被那眼神一盯，愣是一个字都蹦不出来。
“我刘美芹的名声，用不着你们操心。”刘美芹把山药往身后挪了挪，护得严严实实的，“管好自己的嘴，少管别人的闲事。我换谁的东西不换谁的东西，那是我的事，轮不到你们来指手画脚。”
马大嘴“哼”了一声，脸上挂不住，拉着瘦削婶子转身就走。走了几步又回过头来，啐了一口：“什么人啊，好心当成驴肝肺！活该当寡妇！”
刘美芹站在院门口，看着那两个人走远了，脸上的冷意才慢慢收回来。她转过身，对王秀莲说：“你等着，我去拿绳子帮你捆上。”
王秀莲看着她的背影，心里头忽然有点不是滋味。这个女人年纪不大，带着个孩子，一个人撑起一个家，在这岛上不知道受了多少闲气。刚才那番话，明着是怼马大嘴她们，实际上也是说给那些整天在她家门口晃悠的光棍们听的。她护着那包山药的样子，不像是护着几根吃食，倒像是护着什么了不得的宝贝。
“刘妹子，”王秀莲喊了一声，声音比刚才软了不少，“你一个人带孩子，日子不好过吧？”
刘美芹正弯腰捆茅草，手上的动作顿了顿，没回头。过了好一会儿，才闷声说了一句：“还行，能过。”
“你男人没了，生产队那边……”
“我出工。”刘美芹把绳子勒紧了，站起来，拍了拍手上的土，“一天挣六个工分，够我跟孩子吃的。屋顶漏了自己补，墙塌了自己垒，没什么不行的。”
她说这些话的时候，语气平平淡淡的，但王秀莲听得出来，这几个字里头藏着多少不容易。六个工分，一天挣的粮食才够两个人吃个半饱。修屋顶、垒院墙，哪样不是男人干的力气活？她一个女人家，咬着牙硬撑下来，为的就是不让人看扁了。
一个女人，带着个四岁的孩子，一天挣六个工分，还要修房子、做家务、应付那些不怀好意的光棍和碎嘴婆子——这日子，怎么可能“还行”？
王秀莲没再多说什么，接过那两捆茅草，把那包山药塞到刘美芹手里。刘美芹的手瘦得跟鸡爪子似的，骨节突出，手背上青筋一根一根的，一看就是常年干重活的人。
“拿着，别跟我客气。”王秀莲把山药往她怀里推了推，“你要是缺什么，来我家说一声，能帮的我们一定帮。我家穷是穷了点，但人多，力气有的是。你家要是有啥重活，就喊我家过来搭把手。”
刘美芹看了看手里的山药，又看了看王秀莲，嘴唇动了动，想说什么，最后还是没说出来。她只是点了点头，把院门关上了。
王秀莲扛着两捆茅草往回走，一路上心里头沉甸甸的。风从海面上吹过来，带着咸腥味，吹得她衣裳哗哗响。她回头看了一眼刘美芹家的院子，院墙不高，能看见屋顶上那几块破了的茅草，在风里晃来晃去的，像是随时会被吹跑。
回到家里，沈大帆正在院子里和泥巴。
“茅草弄来了？”他接过那两捆茅草，看了看，“这么多？”
“换的，”王秀莲把用山药换茅草的事儿说了，又说了刘美芹怼马大嘴的事儿，“这女人不容易，能帮的时候帮一把。我瞅着她那双手，瘦得就剩骨头了，还要一个人撑一个家。岛上那些碎嘴子，整天嚼人家的舌根，也不怕烂了舌头。”
沈大帆点了点头，没说什么。他把茅草递给沈冬生，让他赶紧上屋顶铺上。
一家人忙活了一整天。
沈海生带着几个弟弟把院墙重新垒了一遍。土墙塌了半截，他们从后山挖了些黄泥土，掺上碎石头和稻草，和成泥巴，一块一块地垒上去。活不好干，泥巴太稀了挂不住，太干了又裂口子，试了好几回才摸到门道。沈海生干得起劲，袖子卷到胳膊肘以上，两只手糊满了泥巴，脸上也蹭了一道道的泥印子。
沈铁柱几个小的也没闲着，帮着搬石头、提泥巴，一趟一趟地跑，累得气喘吁吁的，但没人喊累。沈铁蛋跑得最欢，一会儿搬石头，一会儿递泥巴，嘴里还哼着不知道从哪儿学来的小调，被沈海生一巴掌拍在后脑勺上：“好好干活，哼啥哼！”
沈铁蛋嘿嘿笑着，低头继续搬石头。
沈冬生和沈富生蹲在屋顶上铺茅草，先把旧的扒下来，再把新的铺上去，一层压一层，用竹片压住，绳子绑紧。茅草够用，王秀莲换回来的两捆加上昨天剩的，刚好把屋顶全盖上了，连那几个小窟窿都堵得严严实实。沈冬生铺完最后一块，在屋顶上站起来，踩了两脚试试，稳稳当当的，一滴水都漏不进去。
“行了！”他喊了一声，声音里带着高兴，“这回不漏了，下场雨也不怕！”
沈富生在旁边收拾工具，把用剩的绳子、竹片归拢到一起，又检查了一遍屋顶边角，确认都铺好了，才顺着梯子爬下来。
沈大帆也没闲着，他把院子里那堆碎石头和破砖头归拢到一起，在灶房旁边搭了个小棚子。棚子不大，刚好能遮住一片地方，上头盖了几块破油布和旧茅草，好歹能挡挡风。以后劈柴、堆东西也有个地方，不用再堆在露天里，一下雨就全湿了。
几个儿媳把家里的衣裳被褥全翻出来，该洗的洗，该晒的晒。院子里拉了两根绳子，上面挂满了洗过的衣裳，蓝的、灰的、白的，补丁摞补丁的，在风里飘来飘去。夏迎香蹲在木盆边搓衣裳，手冻得通红，但干得起劲。赵文英在旁边拧衣裳，两个人一边干活一边小声说话，说的都是刘美芹的事儿。
“那个刘寡妇，也是个硬气人，”夏迎香压低声音说，“一个人带着孩子，日子多难啊。”
赵文英点了点头：“可不是嘛。我听说她家屋顶也漏了，一直没找人修，自己爬上去盖的。一个女人家，爬那么高，也不怕摔着。”
“人家是没办法，”夏迎香叹了口气，“家里没个男人，啥都得自己干。岛上那些碎嘴子还说三道四的，真是缺德。”
王秀莲坐在门槛上缝补衣裳，一针一线地缝，把那些破得不成样子的衣裳补了又补。沈灵宝蹲在她脚边，
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安安静静地玩那个小海螺。她时不时抬头看看院子里的嫂嫂们，又看看垒院墙的哥哥们，小脸上带着笑。
傍晚的时候，屋顶终于补好了。
沈冬生从梯子上爬下来，仰头看了看，满意地点了点头：“这回不漏了，下场雨也不怕。”
院墙也垒好了，虽然歪歪扭扭的，但比之前那半截塌的强多了，至少推上去不晃了。沈海生使劲推了两下，墙稳稳当当的，他咧嘴笑了：“行了，这回狗都钻不进来了。”
灶房旁边搭了个小棚子，柴火整整齐齐地码在里头。院子里的杂物归置得利利索索，地上也扫干净了，看着比前两天顺眼了不少。王秀莲站在院子里，把晾好的衣裳收下来，叠得整整齐齐的，摞在堂屋的柜子上。
一家人围坐在堂屋里吃晚饭。今晚还是山药糊糊配海带汤，但每个人碗里的山药比昨天多了几块。王秀莲把山药切得大块些，煮得面面的，糊糊也比昨天稠了不少。
沈大帆端着碗，没急着吃，把家里的账盘了一遍。
“屋顶修好了，院墙也垒了，这两样暂时不用操心了。接下来要想办法弄粮食。”
桌上的人安静下来，都看着他。
“海带和山药能顶一阵子，但不能一直靠这个。大人还好说，几个小的正在长身体，光吃这些不行。得弄点粮食回来。”
沈海生放下碗：“爹，上哪儿弄？”
“石塘镇有供销社，买粮食要钱要粮票，这两样咱都没有。”沈大帆说，声音不大，但一字一句都清楚，“还有个法子，去褚山岛。那边有集市，能拿东西换东西，管得也没那么严。岛上好些人家都去那边换过东西。”
沈冬生皱了皱眉：“褚山岛？那得坐船去吧？咱家有船吗？”
“有一条舢板，搁在乱石滩上，烂得差不多了，”沈大帆说，“明天去看看，能修就修，修好了就派上用场了。”
沈富生有些担心：“爹，咱拿什么换？家里就这点海带和山药，换不了多少粮食吧？褚山岛那边的人，应该也不缺鱼干、海货，咱家这点山药，人家不一定稀罕。”
沈大帆点了点头：“所以得想别的法子。海里头有稀少的鱼，山上有野物，只要肯下力气，总能换到东西。这个家穷了这么多年，就是因为光想着混日子，没想过怎么过日子。现在不一样了，咱们来了得自己找活路。”
他顿了顿，又说：“我打听过了，岛上每个月最后一天有一次通行船去石塘镇。到时候也可以去看看那边有没有门路。石塘镇是公家的供销社，买东西要票，但那边也有黑市，偷偷摸摸的，拿东西换东西，不用票。就是得小心点，别让人逮着了。”
沈海生眼睛一亮：“黑市？那咱拿山药去换？”
“山药不行，”沈大帆摇了摇头，“山药太平常了，人家不稀罕。得弄点好东西——海参、鲍鱼，或者大鱼干、好海货。这些东西在石塘镇能卖出价。”
沈富生挠了挠头：“这些东西不好弄啊。”
“所以得想办法。”沈大帆说，“明天先把舢板修好，能下海就下海。海里头有的是东西，就看你能不能捞上来。”
一家人商量了大半个晚上，把能想到的法子都翻了一遍。沈海生说可以去后山设几个陷阱，说不定能套到野兔啥的。沈冬生说可以去礁石那边挖海蛎子、撬海螺，晒干了也能换东西。沈富生说他水性好，可以憋气下去摸海参。
最后定下来——先把舢板修好，能出海就出海打鱼；后山那片林子也要去看看，设几个陷阱，说不定能猎到点什么；月底的通行船一定要去，看看石塘镇那边有没有换粮食的门路。
沈大帆最后说了一句：“日子是一天一天过的，急不得。但只要肯干，总能活出来。”
一家人散了，各自回屋睡觉。灶房里的火灭了，堂屋里的灯也灭了。沈家的小院安静下来，只有海风还在呜呜地吹，海浪还在哗哗地响。
沈大帆躺在炕上，眼睛睁着，盯着黑漆漆的房顶。房顶是新铺的茅草，有一股子干草的味道，闻着踏实。他翻了个身，把被子往上拽了拽，闭上眼睛。
明天还得早起。上工，修船，下海，找活路。
日子再难，也得一天一天地过。