冬至当日，天还未亮，太子和朝臣随皇帝赴南郊祭天，命妇则是进宫朝贺。太后坐在上首，孝安皇后在数年前故去，两侧便坐着惠妃与宜妃，接受命妇们的跪拜与贺词。
惠妃脸上的脂粉更重些，像是为了掩盖倦色，话也不多，端着一副高位的架子。
宜妃年约三十，瞧着很有气血，眉眼还存留着年轻时的妩媚，脸上笑盈盈，嘴边的梨涡被笑意带起来，相比之下更加平易近人。
命妇在面上均是很恭敬，有的人心里却思量起来，惠妃娘娘的亲弟刚被革除了职位，日后这宫里的形势或许要变了。
最前头站的是长庆公主，一身深青翟衣和纁色下裳，金线绣着翟鸟纹，发冠是青鸟衔珠，耳着白玉珰，腰系大带。红黄青三色丝绦在行礼时垂下，玉佩碰撞发出轻响。
长庆公主光彩夺目，便叫人很容易忽略她身后的五公主。
半响，朝贺结束，太后向命妇们赐下花糕，元歌扶着惠妃回到咸福宫。
少有的，惠妃没有提及其他事，只是叫她趁热将小厨房现做的扁食吃了。
“宫宴你向来吃的少，先垫垫肚子，免得到时饮酒不适。”惠妃语气平缓而温和。
这让元歌恍惚想起小时候，她被送到皇后宫里之前的日子，惠妃的神态总是很平和。可如今，惠妃脸上已显出岁月的痕迹，眼下是微青的倦怠。
她低头默默吃完一整碗扁食，肉馅鲜嫩多汁，面皮还带着一丝劲道，这些年来味道一直未变。
元歌觉着宫宴的食物大多华而不实，吃着没有味道，今晚也一样。
觥筹交错，歌舞不停，规矩繁琐，待元歌走出奉天殿，脑子还呜呜回响着箜篌声。
奏乐从大殿飘出，盘旋在空中，乌鸦绕树三匝。圆月照亮殿旁玉阶，宫殿连绵重叠，像是蛰伏在深夜里的凶兽。
她回想宫宴上的场景，朝臣和命妇约莫也提前垫了肚子，担心宴上吃多了失态，饭菜都没怎么动过。直到皇帝亲赐扁食，他们倒是吃得很快。周府的人不像从前那样打眼了，小舅舅恨不得将自己缩进桌案后。
“三妹妹。”身后有人唤她。
元歌一听见这称呼便知道是谁，转过身来看他。
宫殿立柱下，这人头戴翼善冠，身着赤色盘领蟠龙袍，外头披着件纯白貂裘，一手抱着手炉，另一只手则轻放在银丝藜杖上。他五官端方，锐利的凤眼落在元歌身上变得温润起来。
当朝太子姜琏，皇后唯一的嫡出子嗣，在皇子公主中行二。
“皇兄。”元歌快步走近，屈膝行了个万福礼。
“穿的过于单薄了。”太子将手炉放在她手里，语气严肃：“图好看也不能冻着。”
元歌道了谢，眼神避开他手下的拐杖。
她顿了顿，拘谨地问：“皇兄身子近来可好？”
外人眼中张扬跋扈的长庆公主，在太子面前显然更像是个听话的学生。
“劳三妹妹挂心，轻快多了。我叫你，是因我近来得了一幅柳公权真迹，三妹妹不想看看吗？”太子笑道。
元歌的字师从翰林院裴公，是陛下为她亲选的老师，受此熏陶许多年，元歌不仅写得一手劲瘦的楷书，对于书法也略懂一二。
是以在太子说到柳公权三个字时，元歌的眼睛亮了亮，可还是有些犹豫，像有意回避。
“孤不想说第二遍。”太子敛起笑意，神情淡淡。
话都说到这地步了，元歌只得应下。
说罢，元歌行礼告退。太子望着她的背影，没说话。
翌日辰时三刻，阳光不浓不淡，元歌穿过东华门，继续往东去。
东宫外的宦官远远看到她的步辇，立刻进去禀报。待元歌的步辇停在巍峨的殿门外，里面已有管事的太监来迎。
经过前院的端本宫大殿，丹墀规整，层层攀沿而上，偶有几个詹事府的官员从两侧的配殿走出，瞧见元歌，遥遥行上一礼。
行至后殿，管事太监停在一处书房前，朝里头回禀了一声。紧接着一个小太监出来传主子的话，请元歌入内，又留在外面合紧了门。
她带了一支紫毫和一块徽墨，放在太子的桌案上。太子也的确拿出了柳公权的一封亲笔书信，实乃珍品。
元歌安慰自己果然没白来，目光反复流连在书信的字文上。
书房内的炭火太足，元歌没一会儿就热了。
也许太子喊她来并没有其他目的，只是单纯鉴赏字画名品，她心里的怀疑逐渐打消。
“皇兄从何处得来的？”元歌随口问道。
“喜欢便拿去。”太子扶在黄花梨的手杖上，用帕子将她额头的汗一点点擦去，看着她发红的嘴角：“心火太旺，我再叫宫人给你包一盒铁皮石斛。”
离得近了，太子身上醇厚柔和的药香传来，像是太阳底下晒干的草药叶。
“不敢夺人所爱，还是留给皇兄吧。”元歌悄悄往边上移了两寸。
“三妹妹同我生分了。”太子道，拿起那张薄纸朝熏笼里丢去。
元歌一惊，连忙拦下他的动作：“皇兄这是做什么？”
“孤还想问问三妹妹，你自己不要，又不许孤扔了，这是干甚？”太子的语气颇为无辜。
元歌无奈，知道他这样是生气了，便将那封真迹展平，收到自己怀中：“多谢皇兄割爱，我受领了。”
太子的神情这才缓和，又提起让元歌留下一同用午膳。
“却是不巧，我昨日才和母妃说过今日一同用膳，越儿也要来。”元歌道，“时辰不早，我也该去了。”
太子直直望进她眼底，似乎想要辨别这是借口还是实话，元歌也不逃避，规矩地行礼告退。
她刚退至门边，太子殿下发话了。
“三妹妹不是想知道柳公真迹从何而来吗？是从周保恒府邸抄出来的，孤让刑部的人一一清点过了，三妹妹这位舅舅，府里可是有不少好东西。”太子笑了笑，声音温和，对上元歌诧异的眼神。
他支着手杖走来，步子很稳当。
“区区一个通政使司右通政，奏折从他手上递送，
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也敢拦下地方弹劾的折子，耽误几日光景，以便将消息卖出去。皇妹还要听吗？你的好舅舅，还会瞧着父皇的情绪，挑时候将考评呈上去。”
后面的不必再细说，若是在皇帝高兴时，哪怕只是中上的考评也能得到厚赏。但若是在皇帝烦扰时，即使是一个小错也会有更严苛的处罚。
周保恒更改递送折子的时间、奏折摆放的顺序，都代表着试图算计皇帝的决策，放到明面上都是比贪墨还重的大罪。
“……皇兄怎么忽然跟我说这些？”元歌的脊背贴在裂花纹隔断的边缘，冷汗冒出，她现在半点儿都不热了。
“此事不是你能掺合的，三妹妹，那群扶不起来的蠢人也值当你夜不能寐？”太子叹气，低头看她，眼里是真切的担忧。
元歌的心又沉了沉，好你个姜琏，连她在自己宫里睡得好不好都一清二楚。
这代表含章殿里至少有一个东宫的眼线，或者更多。
“我睡得很安稳，也没打算管这事。”元歌下意识反驳。
“这样啊，孤就知道皇妹很聪明。”太子挑了挑眉，用告诫的口吻说：“皇妹，别骗我。”
元歌只是摇头，不想回话。太子也不在意她的无礼。
“你许久没来过，用完午膳再走罢，我吩咐厨子做了你最喜欢的樱桃肉。还有宣化上供的牛乳葡萄，冬日里吃个新鲜。”他将元歌耳后歪掉的珠花扶正，指尖微凉，蹭过她耳垂。
元歌偏过头，花钗碰到冷硬的隔断，再一次歪了。
“三妹妹，近来的天太冷，我腿疼。”太子弯下身，额头放在元歌肩膀，草药的清香蔓延，将她自上而下笼罩。
“皇兄。”元歌退无可退。
她已经不爱吃樱桃肉了，他却还以为他们留在数年前炎热的午后，用完膳就地在席上躺着，头顶是郁郁葱葱的葡萄架。葡萄掉落在元歌脸上，她洗也不洗，直接张嘴就吃了，姜琏笑她邋遢。
粘稠的夏日，蝉鸣嗡响，元歌没听清姜琏后面的话。
后来孝安皇后病逝，他们二人在东宫的角落抱在一起哭，那时元歌觉得这里好大，转一圈要很久很久。如今再看，没一会儿就走到了头。
那是元歌第一回见姜琏哭，也是最后一回。
听到他说腿疼，元歌身子一僵，没有再推辞。
待坐在暖阁，元歌在太子沉甸甸的目光下，被迫喝了两杯去火的竹叶茶，苦涩极了。
“皇妹宫里的人服侍不好，你也由着他们偷懒。这样，司礼监刚送来几个伶俐宫女，出身清白，回去时带走两个尽心侍奉着你，好叫我放心。”太子理所应当地说。
这是明摆着往她宫里塞人。元歌敢怒不敢言，心里又开始后悔起来，觉着自己不该那么轻易就答应留下。
幸好太子妃的宫女及时来报，说太子妃身上不适，劳太子殿下去瞧一眼。
太子临走时回头看了元歌一眼，略带可惜。
等到姜琏彻底离开，连衣角都消失在视野，元歌终于松了一口气，逃也似的回到含章殿。