王允君急匆匆赶来时，就当头听见这一句，差点站不稳。深觉丢面，拿手帕半挡住脸，抱歉看向蔺述：我这女儿，我是没法子了。
好在蔺述不过爽朗一笑，既不阻拦，也不驳斥，示意银兰向糯米巷邻里分发饴糖和果脯。
净慈紧紧牵着蔺惟之，每一步都迈得很大，小绣鞋翘得老高：“这是我家小阿兄！我家的！”
人群中就有人对周围道：“清漪这脸皮也是没谁了——”
“元宪呢？快来管管他家这小泼皮，当街强抢民男啊。”
她立刻气愤看过去，然而发现清圆也嫌她丢脸，踮着脚猫着腰，鬼鬼祟祟离开。
只有当事人镇定。
少年任她拖拽，眉眼微垂，神情平和，既无不悦，也不觉丢人。
实则蔺惟之走神了。
他只是想起一年前，净慈也是这样拽着他一户户敲开门，手舞足蹈告诉巷陌众人：他从京师来，是顺天人士，还是个秀才，十二岁的秀才！稀奇吧？
骄傲溢于言表，就好像考中秀才的，是她本人。
他想起许多事。
他毕竟还小，去年眼看家中突遭变故，父亲恐怕今后晋升无望，心中不是不恐慌的。他习惯保持沉默，是性格使然，不是没有惧怕。
何况父母也够低落了，他再跟在母亲身后忧虑，有用吗？
在大通桥上船时，从前同赵淳熙交恶的按察使佥事夫人特地带着儿女来码头送，高声道：听说苏杭风景旖旎，不知多少大员迷失江南，浑然不顾家中妻儿——噢，你家怀嵩是被贬，算不得什么大员，又不是去做闽浙总督！
母亲捏紧手绢，咬牙不去回话。结果那人又笑道：“就是可惜惟之，今后万一在江南丢了魂，也学扬州杭州纨绔做派，成日同那些瘦马寻欢作乐，算不算伤仲永？那衣香鬓影觥筹交错光景，几个小郎君遭得住呀？一旦遭不住，前程可就彻底毁了。”
她身旁那女娘都微微蹙眉，一拉母亲袖衽，示意不要太过。
赵淳熙这才勃然大怒，二话不说要冲过去撕她发髻。蔺述人在亭内核验船引，蔺惟之抬手拦她：“好了，母亲。”
“她算个什么东西！儿子跟你同岁，到现在论语背得磕磕巴巴，也配在这里说嘴。”赵淳熙直到上了船还在哭，气愤不已，“竟敢拿扬州瘦马辱没我儿……”
他望向舷窗外，只余一片苍茫：“我们不曾到过扬州。”
赵淳熙擦了擦眼泪，不解：“嗯？”
“但绝不是女子生来想要以此为生，是两淮盐商以幼女牟利。”他淡漠道，“她拿旁人苦痛奚落，被辱没的其实并不是我。母亲和这种人争什么。”
京师人根本不懂得。
车马遥远，他们对江南只有“富庶”、“温柔乡”、“烟花之地”的粗泛印象，听到这些香艳的说法，就举着酒杯或拧着绢子窃窃私语，好像见不得人，又蠢蠢欲动。
但并不是。瘦马起初是盐商笼络勾结江浙官场所用，以极低的价钱从贫苦百姓手中购得五六岁的幼女，而后调教成他们需要的模样，以送给官员。
没有用处了，再转去青楼。若是花柳病死了，拉去乱葬岗埋掉。十之七八是这样的下场。
这就是所谓的扬州瘦马。
丝竹管弦是假的，舞姿蹁跹也是假的，只有苦楚和血泪为真。
但顺天的勋贵和妇人一向只会打趣，谁去江南当差一趟，谁家中就挤眉弄眼。
那时船只终于缓缓出发，蔺惟之反而感到解脱。顺天是他的故乡，但他竟然心生厌烦。
就像扬州的富庶与瘦马无关一样，京师的煊赫也与他无关了。
可前路是什么呢？不知道。他在船上时，不知道此去又会是什么，不知道杭州是什么，也不知道今后的日子是什么。舷窗外一日复一日的苍茫，正如杨霁所说，心中与所见，都是碛雾弥漫。
在钱塘江下船时，他一句也听不懂。
吆喝听不懂，招呼听不懂，欢迎或不欢迎，全都听不懂。母亲不□□露惊慌，他是她唯一的孩儿，还是长子，就不能再被察觉不安。
他以为只要不说就可以了。只要他不说，就没有人会发觉，其实他也无所适从。他极度早慧，甚至确切自己今生大抵都会如此。
外祖单独找他谈话，只想着一股脑告诉他，为什么户部坚决不要江浙籍贯的官员，生怕他们偏袒故乡。
他抬头，忽然问：如果是任一舅父出事，外祖会袖手旁观吗？
外祖默然，只认真说：惟之，在你的一生之中，这是最微不足道的跌宕。每当你想问为什么，就逼自己把嘴闭上。
这句话他反而听进了。
只要闭住嘴，什么也不说，就不会被察觉一切伤心和失意。
她正是在这时，扎着两只小辫闯进来。
她竟然看出他很不适应，认真对他说，江南也是很好很好的；他冷硬拒绝她两回，她还愿意探头探脑第三回。他那时想，这像世间最难得的勇气。
他非常不擅长与人交际，她就牵着他的手，不需要他说一个字，帮他打点完毕。
她总是牵着他，襦裙在糯米巷稚气而欢快地奔跑，徐徐展开杭州府的春夏秋冬，也迤逦描摹着他逐渐适应的异乡时节。
眼下，她又这样牵着他，景象不自觉重合。
他们说她是小泼皮，是没心没肺的小白眼狼，说她不爱读书，也从不好好做女红。
但这一刻，在时光的罅隙之中，他反而只是静静想：妹妹似乎长高不少，足见这一年长风沛雨，收获井然。
他在杭州也有前程，他在杭州还有妹妹。
檄文或八股，都不及她从前绞尽脑汁翻出那些雨天诗词。没有一句妥帖合上，就是每一句都合上。她的竹骨伞上竟然还画着两只兔子。
她也趴过他的桌角画画，只会沾一鼻尖墨汁，哎哟一声去拍，连手心也染上。她还去拿饴糖，他就皱眉拿开。
他不吃糖，桌角却备桂花怡糖，尽管此情此景，街巷桂花将尽。
但她的襦裙会跑进下一个春天，他非常确定。
净慈开始追问另一件事。
“不会的。”赵淳熙答过十几遍了，还是耐心道
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，“你小阿兄明年才十四岁，年龄不符，会试没法过的。无论他答得好不好，都会叫他去举监待着，继续念书。”
“举监是什么？”
“举监是国子监中之一。”赵淳熙摸了摸她的头，“就是那些会试落榜的举人，一起在号舍念书。”
“可是——”净慈皱眉，“国子监在顺天啊，还是去应天府那个呢？”
不管去哪个，都不在杭州啊。她顿时想哭了。
赵淳熙噗嗤一笑：“根本没有人待得下去的，清漪。国子监又苦又严苛，吃得差住得差，学生们都是熬几个月就寻个名目，各自归家备考了。”
净慈较真：“几个月是几个？”
王允君剜她一眼。
“三四个吧。”赵淳熙想一想，“届时给他写信，就说我病了，叫他回杭州来就是。这个好说。”
净慈松一口气，顺手把丝线递给她，又问：“那几岁才可以考进士？”
“总得十七八，十八九吧。”赵淳熙接住，逗她道，“考不中就加三年，三年又三年，你自己数数呢。”
她掰了下指头，点一点脑袋：“那还行。”
赵淳熙摇一摇头。
蔺惟之也知道明年不必担心，年岁不符，下苦功也无用，近来还算用心，亲自辅导程齐院试。
院试直接决定能否拿到生员身份，自然比府试要难上很多很多，策论要写长文。他读过几回程齐的文章，直接眉心紧皱。
让净慈来，水平也相差无几！
“近年来太湖淤塞，潮汐倒灌，农田屡患咸卤。且倭寇虽平，海防不可废弛。夫治水、整军、足食，三者相为表里……”程齐大摇大摆念道，“我这文章写的有什么不对？我读着是文采斐然啊。”
“每一句都对，就是没有一句有用。”
蔺惟之弯身翻着书柜，飞快找出准备科试时的一沓纸张，递给他。
程齐随便捡起一页，清一清嗓音：“欲兴水利，莫先于治湖。太湖者，诸水之壑也。宜仿潘季驯束水攻沙之法，于吴淞、黄浦诸口，置闸以时启闭，使潮来不淤、潮去不涩。又开运河支渠，引水入田，旱则蓄、涝则泄。欲实军伍，莫急于屯田。沿海之地，多荒滩斥卤，可招农民垦种，三年起科。即以所入之粟，给本处之兵……蔺承翊，你饶了我好不好？这我哪里想得到？考场上就那么丁点时间。”
“那你想不想考下生员？”蔺惟之蹙眉，“还不曾叫你写蚕丝贸易。粮桑之辨，外番银匮，官私困厄，只会更难。”
程齐翘着二郎腿，郁闷反问：“那怎么办？一个点也写不出来。”
“你竟是浙江人。”
“我妹妹也是浙江人呢。”他哼一声，“你去问她知不知道。”
“她才几岁？”
“她也用不着知道。”程齐放下二郎腿，没好气道，“她以后呢……”
他忽然一顿。
要知道，王允君可不是最近才委托蔺惟之帮他。
程齐倏地转过脸来，古怪看他一眼，敏锐伸出食指：“蔺惟之，你干嘛忽然盯着我考学？”