岁除前一日，布政司衙署和杭州府署都放了假。
程棹和程齐一扶一踩木梯，在院子里贴春联和桃符。净慈捏着挂千剪纸到处跑，口中呜呼呜呼，被王允君揪着耳朵拽回来：“好好做事！”
“痛。”净慈一缩，立刻保证，“我这就贴好。”
她贴完回来，抱住母亲问：“小阿兄家怎么过年？”
“你怎么过，他家就怎么过。”王允君斜她一眼道，“岁除！不许主动去找人家，太不像话。”
“好吧。”净慈转了一圈，喜气洋洋道，“新衣裳，伯母送我的新衣裳。”
倒不是王允君不肯做新衣裳，是就算做了，她也宁愿穿这套。净慈对紫色喜爱非常，但它一小块抵普通颜色五大块。
程棹是个小官，家里没有那么阔绰，阿兄读书也要一直花钱。她闹归闹，还是很懂事，紫色，一年得到一套就很幸福了。
“赵夫人待你真没话说。”王允君看着襦裙裙摆扫过庭院，由衷感叹，“这一全套怕是十两不止，最好的苏绣。”
净慈低头去看：“我也会善待夫人的。”
“她倒还好，不大受气。”王允君偷偷告诉女儿，“杭州府想巴结她的人许多，是她看不上呢。这位夫人心里面，只爱她的夫君和儿子。”
赵淳熙看不上外人有什么奇怪吗？自己是次辅的女儿，饱读诗书容貌昳丽，家中一个英俊魁梧夫君，一个清俊修长小郎君，保不齐还一门两个进士。她心底应当看不起所有人。
但是喜欢她。净慈叽叽咕咕笑开，背过手去找程齐道：“哥哥，后日我要去灵隐寺拜菩萨。你去不去？”
程齐哼一声，探身糊面糊：“用不着菩萨保佑！我自己二月下凡，就是糯米巷新的文曲星。”
“浑说什么？”王允君瞪他，“你说出这种话，来年县试再过不去，去学杀猪也不要再踏进学堂一步。”
他就抬手打自己的嘴。
黄昏时分，一家人在院落烧纸祭拜灶神，祈求来年丰收康健。净慈照例说完父母双亲、祖父母、外祖父母和哥哥，说完自己和清圆，方在心底小声道：保佑小阿兄科试顺利。
明日才能出门，岁除其实无聊得很，用过晚饭，众人围着烧松盆有一搭没一搭说话，也不能做什么。
净慈不多会就犯困，靠着王允君打哈欠。
门扉被敲响。
清圆开门，赵淳熙大大方方进来：“打叶子牌！”
她发觉在外地也有好处，不必清早起来孝敬婆母，也不必再和互相心里都恨不得对方早逝的大伯哥虚与委蛇。蔺述被贬，全京城都找不出一个比蔺达更高兴的人。
我四十岁不能中举，你却平步青云，不恨你恨谁？
只说她的夫君和儿子，她就是一觉睡到下午，他们都觉得她这么做很寻常。一涉及到家眷，那她也要脸。
三个人冷冷清清在杭州，什么都不能做，就是什么都能做。来旁人家里打叶子牌，邻里都不知情。
程齐眼睛一亮，察觉母亲瞪过来，又畏畏缩缩低下头：“伯母同娘亲打吧，我要看书。”
王允君受不了他：“你作不作呕？”
“你母亲这个人，没听过士别三日当刮目相待。”赵淳熙挪好桌椅，“好了，去看书吧。伯母祝你二月旗开得胜。”
程棹斜儿子一眼：“县试也是叫他弄出配享太庙的架势！我这孩儿，从小街巷斗殴，也像封狼居胥。”
净慈就举手问：“狼居胥和日本国哪个难打？”
一屋子人哈哈大笑。
她拽着程齐到院子里放喜炮。哥哥蹲下身陪她，看了一会，促狭问：“这种事怎么不叫你小阿兄陪你了？”
蔺惟之在廊下安静站着。
净慈奇道：“喜炮炸到他的脸怎么办？”
清圆偷笑，程齐差点背过气去。
孺子不可教也！朽木不可雕也！
除了扯妹妹的小辫以表不满，他也不能做什么了，还得乖乖接住她扯下来的碎纸。她扯一个塞给他一个，起火点开，跑远几步，捂住耳朵，然后欢呼。
程齐望着她，眉眼生出温柔。
“惟之。”赵淳熙扬声叫道，“你实在不想放炮，去拿笔墨来，给妹妹作画。”他讨厌吵闹或气味重的一切物什，喜炮两个都占。
他点一点头，转身。
王允君就“哦哟”一声：“惟之画画也好？”
“你看过就知道了。”赵淳熙唇角一抬，“自幼师从沈南照，离京时人家特地找我哭，说大人斗气怎么还波及到他，把他的好学生拱手送来浙派。尤其是画墨竹，连我父亲都装裱挂在书房。”
程棹摇一摇头：“无所不精呐。”
他看过书法，所以由衷感慨。莫说考试要用的台阁，和人人都练的行草，蔺述拿着一卷一米长的余定州飞白歌赴过宴，引得众人围观，啧啧称奇。
“我还没说笙箫呢，是怕他思乡，不然叫他吹劳燕分飞各西东给你们听。我儿吹笛，京师儿郎无人能出其右。”赵淳熙眉飞色舞，“当然读书像他父亲，音律就是像我了，我少时抚琴，那是……”
蔺述无奈看她一眼：“你谦逊些好不好？”
“老天。”王允君开玩笑，“你家惟之今后议亲，我允许京师小娘子打起来，谁得头名，谁把他抱回家。”
才子啊才子，不知今后配的何方佳人？总之，不会配聒噪的小小人儿，一个做不起紫色襦裙的、江南七品小官的女儿。
也就她儿子天真，还说要建功立业，帮妹妹增加议亲筹码。他不知道，天堑就是天堑。
“他？用不着。”赵淳熙哼一声，“我儿什么都好，就是不听话，倔心眼不吭声，到时自己看上谁就是谁。我和他爹说话都不管用，遑论媒妁？你们且看吧，纵使相隔千山万水，人人都不看好，他还是翻山越岭也要娶。”
蔺述噙着笑提醒：“当心一语成谶。”
这可不是什么好话。身份差距太大，例如来个农户女娘，他夫妻二人自问品格端正，还是无法同意。他只想到门户，倒忘了有时，千山万水真的只是山水迢迢。
赵淳熙就拍一拍嘴，一挥手道：“出牌出牌。”
净慈玩累了，任由程齐擦着汗。他忍不住数落她：“正月里天气冷，发了汗，受凉怎么办？”
“受凉就躺着！”
“拜年不去了？”程齐又擦到左脸，“今年压岁铜钱省着用，不要又像去年那样，还没出元宵，连买灯的钱都没有。”
“今年叫小阿兄给我买！”净慈几步跑到蔺惟之身边，理直气壮问他，“画好了吗？我漂不漂亮？可以把我画得最高最漂亮吗？”
王允君听见，发觉自己既受不了儿子，也受不了女儿，喝道：“程净慈——不要讨嫌！”
蔺惟之仿佛极轻地笑了一声，笔触微微一停，让她先看。
“画错了。”净慈不满指出，“我比清圆高一些些啊！”
“她在前面。”
清圆立刻踮脚：“哪有？”
结果净慈更用力踮：“就有！”
程齐直接一只手提一个，一起丢出门外：“去外面比！”
净慈使劲拍门：“开门开门——”
“那孩子很不容易。”赵淳熙看夫君一眼，开口解释，“前年过年，他们一家人去城郊进香，一时不察，漪漪被野犬追咬。是那孩儿扑上去，拼命撕踹开那狗。”
她察觉蔺述有些疑惑了，不解那小娘子怎么被养得这么好。官宦人家给家中幺女买一个小女侍不奇怪，但清圆竟然和净慈同食，也叫程齐阿兄。
“原来如此。”蔺述了然，“很勇敢的性情。”
“是啊。”王允君看一眼院落，那两人又去放喜炮了，就压低声音，“其实不是孤儿，我都知道她家在哪条巷。无奈父母不想要，一两岁就卖给人牙子养。我只好跟她说，她父母是被山匪劫了，死了。比说被遗弃还好一些。”
“哎。”赵淳熙宽慰道，“女孩儿好好长大就很难得。杭州尚且如此，穷乡僻壤人家，只会更不容易。能好生救护一个，也是胜造七级浮屠。”
穷人家是没有法子的，只会头一个牺牲女儿。
蔺惟之原本低着头继续画，闻言回头看一眼母亲，将话语吞下去。
他一直不擅长表达，更没有分享心情的习惯，年岁太小，说了别人不当回事。在顺天的遭遇也告诉他，少说少错，他大抵会永远如此。
心底却轻微质疑地想，人活一世，当真有比这些更珍贵的感受吗？他看见正直的为人，力所能及的善意，与点着灯的影影绰绰冬日。
归家时，净慈蹦蹦跳跳送他们出门。才从赵淳熙那里接过两串铜钱，蔺惟之微微弯腰，趁他们没有注意，将一卷纸轻推进她袖间。
她睁大眼睛，他已经比起食指，眸中有微微的笑意。她立刻捂住嘴巴，眼珠滴溜转了一下。
回到房间，才点起灯，期待铺开。
这一张只有她。
也不是今日，是淌着河灯的中秋节夜。小娘子扎起两只小辫，靠在西湖畔放灯。
她托腮笑了一会，清圆问：“这是何意？”
“是感谢。”净慈答，“小阿兄起初不喜欢杭州，是感谢我家——尤其是我这糯米巷一枝花，让日子也没那么难捱。”
送给她父母那一幅院景图，也是很用心细致的。王允君和程棹知道，他不可能给长辈送钱，是委婉致谢他们的照顾。
“原来如此。”清圆摇一摇她，“小郎君这个人很是完美，要是愿意多说几句话就更好了。除了那回呛钱夫
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人，他说话从不超过三句。”
“可是小阿兄话多就不像小阿兄了！”净慈笑嘻嘻，“小阿兄像高山上的雪，只有遇到艳阳天才会化。”
“你该不会想说你是艳阳天吧？”
她就转了个圈：“我是骄阳天！”
去灵隐寺上香时，王允君约了苏家夫人一道。
看琼妙那战战兢兢一丝不苟模样，净慈和韫妙立刻知道，阿姊又在求姻缘。
“没救。”出来寺庙庭院，韫妙同她咬耳朵嘀咕，“我阿姊过年时说，还是想要读书人。讲实话，我都有些怕了，她还是不死心。不过母亲答应，今年乡试一定帮她留意新中举的士子，大不了再加嫁妆。”
“你阿姊只是想要前途似锦的夫君。”净慈眯着眼，“没错。夫君的前程，的确与她息息相关啊。”
琼妙阿姊可挑得很，她虽然想要举人，年岁超过二十五，或者和她一样高，她又很不乐意。苏家夫人也是拿她没办法，这种不翻嫁妆，上哪里去找？
“父亲一直骂我阿姊心比天高。”韫妙叹气，“说她这样挑剔，不如去梦里，直接找一个翰林院的夫君。”
“翰林院？梦都不敢梦。”净慈踢开石头，“左参政家阿姊，真要和那个臭举人成婚吗？”
“是啊，婚期都找人占卜了。”韫妙磨一磨牙，“所以我阿姊更气不过，发誓一定也要找到举人。她这人太要强，我看以后迟早要栽跟头。顺天是那么容易去的地方吗？”
净慈闷声：“不容易去，倒是挺容易被逐出。”
不想过了几日，各家后院庆贺完毕，她竟然收到左参政家那钱夫人送来的新年礼，一只蝴蝶“闹嚷嚷”，戴在头上栩栩如生；一只九连环，还有一对嫩叶状的小耳饰。
这提醒了王允君，净慈该打耳洞了。一来十岁前得打好，二来越小打，痛楚就越少。
净慈很怕疼，坚决不同意，打算再拖两年。她溜出院落，当头看见徐靖渊在街外探头探脑，疑惑问他：“你是来我家吗？”
人家有头有脸，住在衙署外高官云集的四条巷，来这里可是屈尊降贵。
他跑上来，扶一扶虎头帽，清一清嗓：“我阿姊叫我来，再道一次歉。”
新年一向是缝合人际的好机会，结下梁子但又不至于闹翻脸的事，在新的一年，过去就过去了。
果然净慈说：“好吧。夏天的事，我早就忘了。”
她问：“你哪个阿姊？”
“二姐姐。”
就是要嫁给那举人的娘子。净慈一怔，这心真的很细，做事非常周全，或许是比琼妙阿姊更适合吧。
母亲也说，和野心勃勃的男子成婚，就是要滴水不漏的女子才能不那么吃亏。琼妙心高，但容易冲动，未必能讨到好。
她摆摆手：“没事了，新年好。代我也问你母亲好。”
“新年好。”徐靖渊松一口气，递给她饴糖，“喏，给你……”
一道声音响起：“净慈。”
净慈回过头，看见蔺惟之，立刻丢下靖渊，欢快跑过去：“小阿兄！你今日去哪里了？”
“灵隐寺。”他答，淡淡看一眼徐靖渊，又收回目光，“过几日科试。”
“我也替你求菩萨保佑了！”净慈仰头，“小阿兄，你别紧张。我已经说了，菩萨如果保佑你，我每个月都去灵隐寺进香。”所以连压岁铜钱都没有花掉！
他笑一笑，伸出手臂，揉了揉她的脑袋，一边听她啰嗦，一边揽送她归家。
他也给她饴糖，她就稳稳地接住，仔细收进袖间。像那副小画一样，都是她的珍宝。
清圆回头，对徐靖渊道：“你回去吧，我家小姐早就不生气了。”他家送过好几次吃食补品，王允君气了一个月，也不追究。
徐靖渊看一眼院落，忽然问她：“你家小姐和这人是娃娃亲吗？他从来不理人，只对她这么好。”
“不理人？”清圆纳罕，“小郎君怎么不理人了？他连我都理，我和他又不熟悉。”
靖渊一愣，错愕道：“可是我堂哥说，他在府学找他说话，他每次都回两个字，明摆着不给脸。”
他们知道蔺惟之这人不好拿父亲的官职看，人家是一时被贬，保不齐今后如何，还有个外祖是内阁大学士，不能得罪。
“那我就不知了。”清圆摸一摸脑袋，“难道是因为你差点害我家小姐出事，他索性就不理杭州姓徐的人了？”
院落里，蔺惟之别开脸，抬手护一下人中，轻打了个喷嚏。
净慈紧张说你可不能在这时着凉呀，他摇一摇头，只道不会。她皱眉半晌，还是不放心，下了圈椅，仰脸捂住他的手：暖一暖啊！万一着凉过不去科试，他们会说你是找借口的懦夫。
他低头看她，肩头又是微微一抖。