蔺惟之猛地别开脸咳嗽。
然而程齐并没在开玩笑，热切看着他：“我去杀倭寇，我杀好多好多个倭人，做封疆大吏。我妹妹嫁你够不够？”
“去睡吧。”蔺惟之起身送客，“癔症。”
他有时也对这兄妹二人感到不解。一个成天叉腰“我漂不漂亮”，别人说慢一点，她都觉得对方眼睛不好使；一个连县试都过不去，已将人生规划到封疆大吏了？
“不是——”
程齐使劲拍门：“蔺惟之，我跟你认真说的。你这人——不帮自家妹妹抢回来压寨，我还配为人兄长吗？”
“蔺惟之，开门！”
“齐小郎君？”赵淳熙披衣出来，在檐下喊他，“这么晚了，和惟之做什么呢？”
程齐连忙鞠躬道歉：“打扰伯母了，我这就回去。”
他回家还在苦苦思索，要怎么帮他家妹妹嫁给此人。十年后，一个二十二，一个十七岁，还是匹配的。
兄长之爱妹妹，则为之计深远！
他跟父母这么一说，然而他们也叫他去睡觉，别秀才考不中，还发癔症害人。
过了中秋，天气总算一点一滴凉下来。再到十月底，清晨和夜晚就颇为寒凉。
官宦女眷不准女儿看什么貂蝉西施杨玉环的戏本，但是程齐可以弄到，他每每看完，再给妹妹看。净慈这天在房里偷偷看连环计小书，如痴如醉时，听见赵淳熙在外面喊她。
她连忙出去，看见银兰端着一套紫色织物，眼睛一亮：“伯母！”
“小净慈。”赵淳熙摸她的头，“快入冬了，我叫人做了一套新裙子。紫色比甲和襦裙，你看看喜不喜欢？”
“喜欢！喜欢！”净慈毫不犹豫高声答，伸出手又舍不得摸，使劲踮脚去看。
月白花素绫交领短袄，袖口边缘用青色镶滚；浅紫缠枝莲马面裙，还有一件葡萄紫圆领小比甲，绣着折枝花鸟。
“天啊。”她跳起来，“好漂亮！”
“我做长了些，今年腰间先收一收，到时能穿两三年呢。”赵淳熙推她，亲切道，“去试一试。短袄不必换。”
她像风一样窜回自己的东厢房。银兰无奈一笑，快步跟上去。
净慈换好衣服，抬手虚握住两只双髻，踮脚转圈，轻盈问道：“我漂亮吗？”
清圆鼓掌：“漂亮！”
“我漂亮吗？”
“漂亮。”银兰叹气，“很漂亮呢，出去叫二位夫人看看。”
她又推开门狂奔。
“呀，这是哪家的小美人。”赵淳熙立刻捧场，“真可爱，真漂亮。”
“你们就宠着吧。”王允君喝茶，头也不抬道，“成天见的夸自己是糯米巷小花，我毕生没有见过脸皮这样厚的人。”
“我说我是糯米巷小花，又不曾说自己是杭州府花，江南一枝花。”净慈反驳，“糯米巷一共也没有几个小娘子！”
她在院里埋头乱跑，裙摆带过一丛落叶，又带起秋风的涟漪。跑过还要转圈圈，转着转着，忽然听见大门响动，今日蔺家人来用饭，小阿兄也会来——
净慈兴奋喊：“小阿兄！”
她急着扑过去，可转太久了，一刹那头晕眼花，哎哟一声要往前扑。蔺惟之立刻伸手，稳稳托住她手臂。
她笑眯眯抬起头，清脆炫耀道：“伯母给我做了新裙子。”
他已经看到了。
两只圆圆的发包长在脸边，夹住圆圆的脸和圆圆眼睛；紫色的小比甲，紫色的马面裙，手腕上还有一串青玉镯，叮里哐啷。
她站起身，冲着他飞快转了一圈：“好看吗？”
蔺惟之轻轻笑了一声，倒没有说话。
“你问惟之做什么？”王允君受不了道，“好了，不要讨嫌。回来。”
毕竟七岁多了，她还是怕传出去有点不好。
“自家院子里面。”赵淳熙看穿她的心思，不以为意道，“这么小，知道什么呢。”
“话不是这样说。”王允君低声告诉她，“如今也有好多是九岁十岁就定下，年岁相仿父亲官职相当，不用一直挑的，稳妥得很。”
“我告诉你，不要急。”赵淳熙拍一拍她的手，“两个孩儿知道什么是情什么是姻亲？父母草率决议，长大后合不来相看两相厌，男子管他纳妾，女子怎么自处？真以为同夫君离心，在家里会好过？何况，儿郎年岁太小，有没有前程，你也不知道。”
“我家不在意这个。”王允君诚心道，“能够留在杭州做个小官，实在不行只是秀才，去书院学堂做夫子，也不错了。哪有人人上顺天的道理。”
这夫妻俩倒是想得开。净慈眨巴眨巴眼睛，显然也不是很明白这些。
赵淳熙摇一摇头，还是说：“十五六岁再看不迟。我家惟之，我也是打算拖晚两年的。”
“儿郎拖得，小娘子拖不得。”王允君叹气，“那书院又不是密不透风的铁桶。谁家孩儿读书好，品行正，肯用功，或许能中举，大家心里都是有数的。资质好的若是愿意订娃娃亲，都能很快订下。一直拖，也怕耽误她。”
这还真是，书院里头真正从小功课好的儿郎，没有人不知道。谁背书快背书慢，谁能出口成章提笔成文，有什么难判断？
赵淳熙就不劝了，招呼蔺惟之坐下，只问他：“科试大约是什么时候？”
“学官说年后，从杭州开考。”他答，“至六月初巡考完处州府，再等八月秋闱。”
“哎哟，时运不济。”王允君同情道，“我记得往年也不是非从杭州开始的，全看学院衙门和礼部协商。若是明年再考杭州士子，你也多几个月准备。”
净慈靠在她身边，大声说：“小阿兄才不在意这几个月功夫呢！”
蔺惟之道：“都一样。”
“过不去就过不去。”赵淳熙立刻说，“我们不急于一时，过几年再考举人也是一样。横竖你现在就算过了，会试也会叫你落榜，白跑一趟。”
“母亲不必预先找补。不过就是能力不够。”
王允君大笑：“你这孩子——”
净慈崇拜望着他，只觉小阿兄真是太特殊的性情了，竟然这么不给自己面子。哥哥县试没过，少说找了七十八个理由。
“我还不是替你说话？”赵淳熙没好气道，“这是杭州科试，布政司也不干预。浙江人命题，浙江的困境，浙江人判卷。你有府学里那些儿郎一半功底，我都觉得你今年真是努力了。”
依照朝廷律例，那几位地方大员不能是本省生人，如浙江布政使就是兖州府的。但普通的小官和学政，要和百姓打交道，还是要更了解民情的本地人来做。
“其实没什么不同。”
赵淳熙疑惑嗯一声，程齐已经使劲拍他：“怎么说？怎么说？我二月也要县试。”
“凡两京一十三省所有考试，都只希望学生答出两件事。其一让百姓听话，其二让国库充盈，其余都是矫饰。”
院中一静。净慈呆呆看着他，又听他淡道：“自然，县试都不过，也不必想这两件事。”
“你——”程齐骂了一句，抓起一只掸子开始追他，“小儿郎，我今日非得教训你不可！比你多吃两年饭可不是白吃！”他总有一天逼这人也开口叫兄长！
蔺惟之起身躲开，净慈欢快拍手道：“你们打一架吧！我来判输赢。”
王允君和赵淳熙同时笑出声来。相视之间，杭州府的秋天再次一点一滴落下来，静悄悄的。
葡萄紫襦裙在糯米巷里跑啊跑，又这样跑进了初冬。
自打进入十二月，蔺惟之连每旬一日的休沐也不在家中了，净慈去找他几回，都说早早就去府学。她失望而归，抓住哥哥还在呼呼大睡，一时间真是叹气不是，惆怅不是，告状更不是。
人跟人之间的差距，真是比她和越来溪小鱼的差距还大！
冬天的杭州这么冷。卯正时分，那风像刀子一样刮过脸颊，足以吹得书箧左右晃动，起不来再寻常不过。可是赵夫人说，小阿兄根本不需要她叫，从没有迟到过一天。
他从前在顺天有过随从陪读，今年毕竟家道中落，为了节源不适合多养一口人，人家儿郎也不乐意背井离乡。如今，就是自己独来独往。
天不亮就起，点灯、洗漱、用前一日备下的简单吃食，出门上学。
程棹听说，在家里狠狠收拾了程齐一顿，骂道：再好的禀赋不会用，就不再是禀赋，何况你这没有多少禀赋的人！
不过，
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净慈喜欢哥哥。程齐身上没有一丝半点对蔺惟之的嫉恨，挨骂他就装死一声不吭，照旧去找小阿兄上学、答疑，也照旧躲懒，理直气壮又心宽体胖。
也是很难得了。
到了中下旬，王允君领着家中女眷，开始准备庆贺正旦。
正旦是净慈一年之中最最最喜欢的节日，要从初一一直庆祝到正月十八，期间杭州街巷塞途充路肩摩鳞集，连老弱也齐齐搀扶彼此，上街围观各类祝礼。寺庙更是香火钱不断，以祈求新一年的风调雨顺、家和事兴。
只是学院衙门太恶心人！将科试排在一月二十一至二十三，杭州府学明伦堂。
第一场考八股文，第二场考论、判语和诏诰表，第三场考经史时务策。凡后面两场有一场表现不佳，八股文写出花来也一律直接淘汰。第三场排名甲等，则无论如何可以进入终判，交由主考官裁定。
第一日黄昏入场、次日凌晨发卷通宵达旦作答、最后一日离开考舍，成绩共分六等，拿到一二等，则确定可以参加八月乡试。其余学子暂时全部淘汰，等最终各州府报上缺额，再考两轮补录。
府学让秀才们回家和父母说清楚流程，也好提前准备。净慈和程齐光是听着已经吓晕了，赵淳熙哼一声道：“这还早着呢，乡试要考足足九天。”
学官还说了，南直隶和浙江各府科试——尤其应天扬州杭州等地考卷，难度直逼他省乡试也是有的。过不去也不要灰心，杰出士子如过江之鲫，慢慢等吧，考五次七次总能过。谁叫你们命不好，生在浙江考试呢？
这就是为何有人十来岁中了秀才，二十五六却还不是举人。
赵淳熙忍不住对夫君抱怨，我儿也真是够倒霉，杭州话才说顺溜，就要和这帮二十岁的浙江人一道考科试！他真知道三塘五坝和龙山闸是如何疏浚漕运吗？知道市舶司和那几十个国家如何贸易？上哪里去知道？顺天府学又不讲！
蔺述安抚笑一笑，说不过就不过，准备两年再来，揠苗助长不好。
净慈就火急火燎告诉王允君，正旦日一定要去灵隐寺——
“你是为了我去，还是为了那文曲星？”程齐嘴里塞着鱼肉，含糊不清道，“我二月也要考县试的！”
“县试还要文殊菩萨保佑？”净慈将竹著一敲，“那你不如别考了！”
程齐翻白眼：“小妮子。”
“说起来，惟之这压力得多大。”程棹摇一摇头，“他父亲在杭州府署自不必说了，近日布政司衙署也是成天下注他能不能过。这过不去，指定要被笑话顺天人就是不行。”
“什么呀。吴家二哥土生土长杭州人，那科试都考了四次才过。”净慈不满，“凭什么这样说？”
“那你可管不住旁人的嘴。”程棹乐呵呵道，“顺天童试的案首，连杭州府科试都过不去，不是白白叫人笑话？这还是我们浙江士子温和，换南直隶那些郎君的嘴，能叫他三年都抬不起头。”
净慈怒一拍桌：“烦人！”
“哎，哎，哎。你还冲着爹爹撒气？”王允君侧身给她剔着鱼，顺手轻轻一打脊背，“碍着你什么事，祖宗？你自己的哥哥才叫丢人现眼，你爹被同僚笑话时也不见你义愤填膺。”
程齐长叹了口气，埋头吃饭。他什么时候才能不被此事伤害？
次日，净慈扒在门外，探头探脑。
“进去吧。”赵淳熙在身后笑道，“惟之不会嫌你烦的。”
她就捏一捏裙摆，抬手敲门。
“进。”
“小阿兄。”净慈趴到桌角，轻快叫道，“小阿兄、小阿兄、小阿兄！”
他的笔一停：“嗯？”
“不管你过不过，”她认真道，“都是我心中最厉害的。不必理会旁人怎么说。从顺天来的巡抚总督总是打着皇帝的名义到处要钱，所以他们不喜欢顺天人，你就算考头名，也还是会被议论的。”
蔺惟之低着脸，微微笑了。
他自然而然伸手抓起一枚桂花饴糖，递给她，轻抬了抬下巴。她以双手接住，朝他笑着，眉眼弯弯。
这事说来奇怪。他从不吃糖，是一小块都不吃，桌角却常年备着一盒饴糖，怕那两枚圆圆发髻会突然冒出来。
这事也不奇怪。