净慈陪蔺惟之出门寄信，一边跳，一边和他絮叨：“听说要是从应天府送去顺天，无论几百里加急都有人送。三四天就能送到。”
“五天。”
“好快啊。”净慈就问，“小阿兄，等你回京师，我也可以给你写信吗？”
蔺惟之一怔。
他回京师，大约得是八九年后，那时她也十五六岁，不可能再互通书信。太不合适。
女娘超过十岁，不会再跟在他身侧。其实要是在顺天，她现在就不该总是自己偷偷溜出门。
江南民风开放，才不管小孩子。但是街巷之中，小娘子一旦过十二三岁，也很少到处乱跑了。
他按下不表，只说：“可以。”
“你会回我吗？”
“会。”
净慈放下心：“那你回去了，如果成婚，就写信告诉我们一声。我和我母亲都会去替你上香。”
蔺惟之没有答这一句。
他从没想过这件事，太遥远——或许也并不很遥远，顺天一向早早相看，无非父兄官职相近双方认得彼此，差不多就可以定下。
他父母也不会有什么例外吧，旁人怎么做，他们就怎么做。
赵淳熙认为他们八九年后能回去顺天，他将将及冠，议亲不迟。她做母亲的心里清楚，以惟之的容貌才学，即使一时没有进士，大约也不差高官女儿想嫁。他是可以选的。
再说她也有自负，她儿子不能高中？不信！
“小阿兄，”净慈又道，“你长大后娶妻，也是按女方家世选吗？”
斩钉截铁。“不。”
“那你会喜欢什么样的小娘子？”
犹豫了一下。“不知。”
“说了和没说一样。”净慈将手一背，“我觉得，我会喜欢对我好、性情温柔的郎君。”
他也是奇了怪了，只反问：“谁会喜欢对自己不好的？”
“倒也是。”她拍拍脑袋，“我成婚也给你寄信，叫你知道。虽说读书肯定不如你，或许——”
比你高？不能。
比你好看？更不能。
家世比你好？绝不可能，那人家也看不上她。
净慈不禁郁闷：“完了，有你对比，我到时可不好挑。”
他简直不知说什么好。他索性不说，只交了酒力，那小厮盖上酒力已付的戳，不日就会将信件寄出。
“你不如叫你父亲偷偷帮你走官驿。”净慈好心提醒，“只有官府的信不会丢，民间这种酒力号金信，不大靠得住。”
蔺惟之不想叫蔺述看见他寄信去平凉府，打算直接寄给外祖，再托外祖帮忙转去西北。
他垂眉道：“实在要丢，丢就丢了。”
净慈一听，只觉这人薄情得很，人家从平凉府寄来的信，他的态度也还是淡。她就说：“可是他一定很想得到你的回信。”
“得到也未必会有慰藉。”蔺惟之低头，一丝不苟盖第二封，“净慈，有时候，人只是需要说出来。”
她点一点头：“伯母说，他是你最好的朋友。”
“是。”
“那我是你第二好的朋友吗？”
他就低低笑了。
伸手去拿外祖那封，一时没有答复。
净慈不依不饶：“我不是，谁是？”
“我没有说你不是。”蔺惟之道，“你更像妹妹。”
“好吧。”她满意了，“妹妹比朋友要亲近许多。”
他嗯一声。
回去路上，净慈又问：“小阿兄，你中秋节怎么过？”
蔺惟之默然。能怎么过？从前还能看望祖母，如今，就是三个人一起过。
“我父亲想回定海看我祖父母，可是官府只休五日，往返不够。”净慈拉着他的手晃啊晃，一只鞋履翘得老高，“马车好慢啊，小阿兄。我都不敢想，等你回去顺天，我们这辈子应当再也不会见面了。”
这是事实。他低头看她的发髻，还是说：“还有许多年。”
中秋节夜，杭州人会齐聚苏堤，联袂踏歌。净慈狼吞虎咽用过饭，就带着清圆去等蔺惟之。
程齐还在啃月饼：“你确信他会庆贺中秋？这节日，阖家团圆万事如意，像往他心头捅刀子呢。”
“你话可真多。”净慈抬手打他一下，“吃你的月饼。”
昨日府学众位郎君互送月饼，蔺惟之不爱吃，都被他抢走。
不料一家人都出来了。蔺述也要带赵淳熙去西湖畔看灯看船，把净慈抱起来颠了颠，打趣问道：“小净慈还怕不怕水？”
“我不去坐船就是了。”净慈使劲推他，“伯父放我下去——”
“你们看好她。”赵淳熙叮嘱，“别再去赛什么小舟，真要看西湖夜景，惟之，带漪漪上画舫。”
蔺惟之点头。
巷坊间人头攒动，净慈左跑右跳、东窜西躲，哪还顾得上后头的人。清圆跟着她到处走，气喘吁吁：“小姐——”
“我妹妹属兔，你知道吗？”程齐抱胸，“我娘说，她应该属疯猴。”
蔺惟之低笑。
“整个杭州城，你也就喜欢她吧。”程齐肘他一肘，“别以为我看不出来，府学里的人，你一个也看不上。苏慎上赶成那样，请你去他家里，你还是不去。”
蔺惟之看他一眼，不语。
“你多说几句话行不行？”
“太殷勤，就不诚实。”
程齐一想，刚要认同点头，又古怪道：“这不对吧，我妹妹才是对你最殷勤的。你别以为是你为人多好，她看见好看的狗，都和对待丑狗态度截然不同。”
“她不是殷勤。”蔺惟之否决，“她是可爱。”
程齐呕血。
净慈多少心有余悸，到了苏堤，她就不肯往上走。程齐这次学乖了，妹妹不走他就不走，寸步不离。
净慈站在他和蔺惟之中间，还能牵着清圆，缓了一缓，这才眉眼弯弯道：“我们走吧。”
周遭人声鼎沸，都是说笑欢呼，不时还能听见画舫歌女的婉转吟唱，璀璨夜船从湖面上次第交错过去，小娘子们沿着栏杆，抛掷月亮形状的小河灯。
那浮灯又如一道长桥，照亮苏堤，照亮湖面，照亮水面里那寂静幽深的天幕；仰头一看，原来是天幕里还有一轮硕圆清洁的月。
净慈欢天喜地：“好漂亮！”
蔺惟之望着那错落盛开的湖灯，忽然也明白苏慎为何会说，如果不是为了前程，我们并不想离开杭州。
可顺天有多少前程，值得你们把这样的月、这样的夜、这样的湖畔都错过？
净慈几步跑到湖边，也要写河灯。程齐才付了钱，她已经开始飞快沾墨：“先给爹娘写，身体康健——”
程齐偏头看她：“哥哥呢？”
“哥哥，得偿所愿。”净慈口中道，“清漪清圆，快快长大。”
程齐微笑摸了摸她的脑袋，清圆也贴着她。
净慈抬头：“再买一个。”
“让他买。”程齐一指蔺惟之，“我知道这个是写给他的。凭什么叫我付钱？我是你哥哥，不是冤大头。”
净慈瞪他，蔺惟之已经递给她铜钱。
她写了平安顺遂，蹭地站起来：“我要去那边放！这里河灯太多啦。”
程齐哎一声，小襦裙已经呲溜跑开。
蔺惟之望着她的背影，唇角一扬。母亲待这小娘子很好，因为感恩她带来慰藉，他知道。
他也这么认为。
清圆问：“要写什么？”
净慈埋头：“你猜。”
“高中？”清圆笑眯眯，“不用写啦，小郎君肯定可以的。”
“才不是。”
净慈一笔一划，认真把一句小字写完：多在杭州停栖几年。
清圆一看，顿时忧伤：“小郎君走的时候，小姐怕是会哭晕过去。”
“才不呢。”
净慈轻轻把河灯放进湖面，托腮看着它越漂越远：“不过，多一年也好。”
她回头看一看那修长小郎君，又看回河灯，出神道：“前几日小阿兄寄信，我才忽然发现，原来江山之远，只要生活在不同州府，今生几乎就再也不会见面了。”
何止是顺天？祖父母在宁波府颐养天年，同他们都很难见上，往返马车一旬，路上过夜食水还要银子。哥哥是自己打马，再随便寻客舍将就，带着她就麻烦许多。
清圆嘟囔：“兴许今后小姐的夫君也能高中，去了顺天，就能见面。”
“那还见什么呀？”净慈被她逗笑，“到那时，也许我都做娘亲了。”
清圆顿时吓坏了：“啊——”
二人折返，程齐一抬下巴：“给他写了什么？”
蔺惟之温文笑着。他听旁人说话态度也好，但通常只是静默聆听，净慈说，他才会笑。不笑不行，她会催他笑，问他有没有在听。
“高中。”净慈叉腰，“所以要很诚心地写。不过还好是小阿兄，我还敢写，我自己的阿兄，我都不敢写这两个字。”
没话讲，就算妹妹敢写他中进士，他自己都要去抹掉。程齐吃了个瘪，没好气看她一眼：“去买桂花糕！”
归家已近亥时，净慈正要喊娘亲，蔺惟之忽然道：“稍等。”
“嗯？”
他回了家一趟，再出来时，手里提着一只兔子灯笼：“送你。”
清圆脱口赞叹：“好可爱的灯！”两只纸糊大耳朵开在灯身两侧，画着漆黑的圆眼和粉红的脸。
净慈欢呼一声，立刻接过：“这个灯贵不贵呀？”
母亲说过，不要收蔺家过于贵重的礼物。人家虽然被贬，大抵财力是过硬的，她家可还不起。
“不贵。”
“谢谢小阿兄。”她小心提着，“我会好好收起来。”
他点一点头。
净慈高高提着灯，让程棹和王允君看。这夫妻俩在杭州太多年，连中秋节的热闹也懒得凑，听说是惟之送的，才勉强夸道：“可爱的灯衬可爱的小娘子。”
“爹爹说的对！”
“可爱的小娘子提着可爱的灯。”
“娘亲说的对！”
“惟之真叫你给哄住了。”王允君一笑，又对程棹道，“我看他心里头很喜欢漪漪啊，愿意送这种傻……可爱的兔子灯。”
净慈得意：“当然喜欢！
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“谁会不喜欢我家漪漪？”程齐丢了颗花生，仰头去接，“不喜欢我妹妹的，脑子都不好使。”
“这是哥哥讲过最对的话了。”净慈宣布，“把它写上卷面，明年一定能考上秀才。”
哪壶不开提哪壶。程齐偷偷看一眼程棹，打算悄无声息溜走，听见父亲说：“中秋，是应该一家人坐下来，说说话。”
“今年呢，漪漪和清圆表现都很好。”程棹清一清嗓子，“个子长高了，每天好好吃饭，这就很好。至于是谁表现不好——”
“懒得说。”王允君头也不抬，“且看他明年二月县试能不能过。”
程齐埋头坐着，嘀咕：“急什么？投胎啊？人家苏慎也是十六岁才中的秀才。”
“苏家二郎君院试是前几名的好文章。”王允君回道，“你能吗？明年能把童生考下来，我都谢天谢地。你爹娘一直都跟你说的很清楚，你今年若是县试过了，倒在府试，我们并不会责骂。结果你呢？”
县试一共才刷几个儿郎？是府试才开始狠狠刷人，哪个县的学官不想自家小郎君去杭州府争一口气？她真是气死！
程齐无言以对，窝了一肚子火，索性又去敲蔺家门，找蔺惟之说话：“你能不能帮我过县试？”两个小郎君，夤夜谈天也没人管。
蔺惟之在修订近日写的文章，闻言只回：“还有人县试过不去？”
一本书直接砸在他身上，他接起来收回桌上，轻轻笑出声。这兄妹俩太像了，都不适合读书。
他倒觉得，程齐长大后去宁波府从军未必不是出路。这人水性极好，祖籍定海更是优势，耳濡目染对日本国有些了解，胆子还大。
在浙江或福建防倭，倘若一个不小心立下功业，出头是转瞬之间的事，反而比读书升得快。
但做父母的绝对不同意，也是人之常情。就这一个儿子，若有三长两短，哭都没地方。
“在你来之前，我娘没这么烦我。”程齐往他柜子上一靠，懒洋洋问，“你去岁院试考秀才，是什么题？我听一听，看看今年有无希望。”
“四书是圣贤行藏与用舍相应之理，策问——”蔺惟之低头回想了一想，“顺天近畿四方辐辏，然豪右侵田、流民附籍、漕运累民。问欲清丈田亩以均赋役当行何法，流民占山开荒，编户与抚绥孰先，通州至京师漕卒疲于加耗，官旗私索，何以革弊。论题考窝主与首告连坐，判词考了不同贪墨之问刑。”
程齐呆在原地。
半晌，他猛地凑近，瞠目道：“你——你过目不忘，是么？”
“大抵。”
“老天呐。”程齐一把拉过圈椅，不可思议问，“一年多前的题啊，你还能一字不差背出来？”
蔺惟之看他一眼：“我幼时开蒙的题都记得。”
“这——”程齐张大嘴巴，摇一摇头，“几岁发现的？”
“四五岁。”
“天呐。”程齐又摇头，“顺天府学的教授竟然肯放你走？你不是可以直升国子监备考乡试吗？”
蔺惟之一顿，平静答：“父亲遭贬谪时，有人命国子监将我除名了。”说他不再符合顺天府的贡监生员，也没法驳斥。
还勒令他自己去收拾书本，当着众人非议神色，清空学位离开。赵淳熙在家中气得直哭，气愤他外祖不肯帮到底。
他没有太多感受，他知道是为了羞辱尊严、泯灭志向。反而自嘲地想，引人对一个十二岁的孩子这样做，证明自己多少还是有些本事，是看过他文章的人下的命吧。
离京时母亲遣散家中差使，听闻他的陪读郎君被各家勋贵哄抢，加到五两一月，好打探他自幼是如何读书，一家人才觉得讽刺。
那郎君家境贫寒，迫于生计不能不去，却主动低声对他说：小郎君，我一个多余的字也不会告诉他们。
除了学官和老师，并没有几个人真的愿意在国子监看见他。也因此，宫里那位会出言警告，特许保住生员身份，让小郎君好好上学。
算是保了他一手吧。至于为什么还是决定贬谪父亲，谁知道呢？也许是他不想招惹更多麻烦，也许是他的善心点到即止。
“有人？”程齐敏锐道，“是谁？”
他复又低头去穿纸张：“不重要。”
“天啊。”程齐怔怔，“你真是——木秀于林，风必摧之。那你能过杭州府的科试吗？”
蔺惟之简短答道：“能过。”
“我告诉你，以杭州科试的习惯，那一定是考我们浙江全境的水文地理农耕漕运贸易赋税戍卫军防，可谓包罗万象——尤其赋税与防倭。只要时务策答得不如别人，拿不到甲等，就再没有一丁点机会，考官无论如何不会给过。”程齐的手从左到右，一脸严肃道，“但是呢，总有些颠扑不破万变不离其宗的东西。至于是什么宗——”
蔺惟之看他一眼。
他清一清嗓道：“你自己想。只可意会，不可言传。”
还真是毫无意外啊。蔺惟之凉凉道：“多谢。”
程齐还是一眨不眨盯着他，目光堪称热切。
“何事？”
“你长大以后，能不能把我那傻妹妹娶回家？”