有了这一遭，净慈还是被吓到，大半个月没有再出门。天气一日比一日热起来，她就躲在房里练字、看书。
杭州府的夏天颇为炎热，日头高高悬在天边，灼烧人心生出躁意。赵淳熙不想会这么热，烦躁在天井踱步：“哪里可以避暑？”
“忍忍吧。”王允君给她扇风，“杭州每年有那么一个半月，就不是人过的日子。近些年已经冷下来了，我小时候才是火笼。”
“夫人是没有去过岭南，听说一年八个月都是如此。”净慈托腮，“不知百姓日子怎么过的。”
“惟之每日归家，那衣服都是湿透的。”赵淳熙不满道，“府学里不给用冰。还怎么读书？”
净慈和王允君对视一眼，俱不言语，这真是次辅的女儿。读书考试还给你用冰？去辽东挖土算了。
“前几日我和学院衙门的夫人们吃饭，都说今岁科试，命题的全是浙江籍贯官员。”她又道，“那我家惟之是吃亏了，一年哪里比得过别人二十几年？”
“过几年再来也是一样。”王允君安慰，“横竖就算十几岁进京，朝廷也不会给他过会试的。”
“话是这样说，先考一次总会有好处。”赵淳熙扇子一停，忽然坦诚反思，“我嘴上说旁的父母不中用，只能指望儿子出人头地，自己心里还是一样。总想惟之风风光光回到京城，叫那些落井下石的人再说不出话。”
“人之常情。”王允君接过水，摇一摇头，“他能。你家孩儿一个月不主动说百句话，一看就是成大事的人。”
净慈咧开嘴笑。
小阿兄这人，说话是真的很少。如若不明确问他，惟之喜欢吗，惟之觉得如何，他可以一直不说一句话。但问了，他就答。
她有一回在越来溪钓鱼，瞥见几位小郎君结伴下学。众人手舞足蹈说着什么，他淡淡笑开，任人勾肩搭背，只安静走在一旁。
其人瘦长而温润，柳梢从他头顶轻拂而过。
她望着也感到欢喜。小阿兄喜欢杭州多一点，她心里就会更放心一些。
不属于这里就不属于。许多时候，岁月不是非要从头走到尾，才算岁月。
直到八月中秋临近，暑气终于渐渐散去，一场雨卷来如烟似雾的寒意。净慈换上襦裙，专心梳着时兴的小辫。
浙江小娘子很喜欢抄苏州府的妆容发样，引得人家南直隶的女娘就说嘴啦，你们杭州从没有新鲜东西——没有就没有，好看是王道！
“好看吗？”
“好看。”清圆肯定，“小姐自己梳的最好看。”
净慈起身，在铜镜前左看右看，满意叉腰：“糯米巷一枝花。小花。”
“嗯！”
信使一路从顺天回来，正一家家敲门送信。王允君同他说话，聊起快马往返的辛苦。
净慈瞥见一封写着“惟之亲启”，一把抓过来：“小阿兄的信？”
“蔺家小郎君有好几封呢。”信使乐呵呵道，“京师有几封，还有一封从平凉府来，那头说太远了一时半会不来浙江，也一并留在他外祖家，叫我拿来。都是半年前的信了。”
平凉府？那岂不是最好的朋友来信？
“我去给他！”
净慈兴奋挑出来攥着，直奔蔺家而去。她如今就差钻他家狗洞的畅通无阻，大摇大摆进屋就问：“小阿兄下学了吗？”
“刚到家。”赵淳熙招手道，“我留着绿豆水，漪漪要不要喝？”
“我今日喝过了。”
她说完就去东厢房敲门，蔺惟之起身开门。
“你的信。”她变戏法一般，几封信贴在额前像花瓣次第打开，脆生生邀功道，“我方才遇到信使了，就把小阿兄的挑出来。”
他接过去，轻轻笑一声：“那辛苦你。”
蔺惟之低头看火漆，先拆了平凉府印那一封。他看她一眼，她赶紧捂住双眼。
“惟之亲启。上月从巡抚处闻君父贬，不过数经周旋终落杭州，人道上有天堂下有苏杭，亦以为慰。平凉府边陲，实无所隐，痛击之。或以为读书有所用，时而无用。今之书也，亦不知何时而得。昔日顺天读书对弈，谓春日迟迟，一经别离，州府时节犹如天堑。三月，平凉仍冻。母上月咳疾复作，百部市不得，闻之泪下，欲思顺天，又觉情怯。惟之，仕终是何？谓未就，父不言何勋著，勤勉之一生，今难逃飘零。母成日谓余言，善读书，争意气，还顺天，归乡里。乡又为何？且生而逐我，随时而弃我，虽高中或复遭黜，而反二三子孤苦。愁烦苦恨没至骸骨，思及前程如碛雾，虽欲援笔，竟不能发一劝。万望惟之在杭州诸事安定，愿今生犹可再相见。杨霁。景和十八年三月初七发于平凉。”
净慈察觉他一直没有动静，挪开指缝叫道：“小阿兄？”
蔺惟之垂眸，一动不动盯着纸张。
“小阿兄……”
“你先出去，好么？”他道，“我要回一封信。”
“噢，好。”净慈一步三回头，又细心道，“小阿兄，回给平凉的信件，不若先去顺天，再叫顺天的人去帮你找常跑西北州府的边军茶马信使，那样更快。浙江与西北通信不方便，驿站冷僻，时常积压数月，就寄不到了。你的朋友，他也是寄到京师，再托你外祖寄来的。”
“我知晓了。”他还是温和道，“多谢你。”
她又看他一眼，提起裙裾跑了。
赵淳熙听她说完，摸摸她的头：“你小阿兄的好朋友今年十五岁。惟之应该是伤心了。”
净慈关切：“那他是秀才吗？”
“早就是了，十二岁考中。”赵淳熙默然片刻，还是道，“是个苦命孩子。他母亲身子骨一直不大好，按说不该离京，也是为了夫君，生怕到时阴阳相隔都不能在一处。我说跟去那平凉府，寿数才是要少十年。她就是不听。”
她低声道：“总角之年相识的青梅竹马夫妻，也是没有法子。死在一处都不愿意离别。”
她如果与蔺述和离，带着惟之归家，也不是完全不能。但——书信这样慢，马车更慢，怎么能够分离呢？一分离就是永远分离了。
净慈望着她，想问又不敢。王允君叮嘱过，无论如何不要问为何遭贬，连程棹在家里都闭口不提。
得罪了万万不能得罪的人。不然这样的家世和能力，不至于不能留在顺天。连赵家老大人都不能保住女婿吗？
“我知道你在想什么。”赵淳熙把她搂过去，温柔笑了一笑，“如果是惟之的舅父出事，我父亲自会帮到底。女婿，点到即止就够吧。女儿出嫁后终归是外人，不值当他费大力气经营。”
净慈垂下脑袋，安静半晌，忽然疑惑：“那我长大出嫁，也是我爹娘的外人吗？”
赵淳熙一惊，连忙拍一拍她：“伯母不是这个意思。”
“但是漪漪……”她也不知该怎么说，“对女子而言，夫君的家世前途，的确很重要，爹娘不能保女儿一生。如若夫君没有前途，你跟着他，就是一辈子吃苦飘零，他有，日子总归好过些。”
“哪有那么多有前途的郎君呀。”净慈挠了下鼻尖，“只有那么一些些人可以考中举人，一些些些些些人可以考中进士。”
“所以我说，杭州府的女子，不必去抓着那些读书人不放。”赵淳熙就一弹她的鼻梁，满不在乎道，“父兄有官职的女子，可以嫁相当富裕的商贾人家，孩儿将来一样考科举。夫家有钱，女子至少自己先好过了，等读书人做官，那是等不到头的。”
净慈想一想，点了下头：“有道理！”
蔺惟之还收到了祖母和外祖的信，不过一封关切身体，一封叮咛读书，倒谈不上多大感触。
他回完信才来正屋，净慈已经归家去了。
赵淳熙望着他：“霁郎在平凉还好么？”
他说不出还好，也不想透露，只是沉默。
“平凉府太远了，他父亲在行太仆寺，马政琐事又多。”赵淳熙低声道，“但愿不会耽误他科举，明年若是能中，尽快准备会试吧。北卷是简单许多，我看以霁郎才学，很快能回顺天去。不必忧心。”
“回去又如何呢。”
赵淳熙一惊，抬起脸看他。
他却低头不再说了，有了上次的教训，蔺惟之变得更谨慎。
“惟之。”赵淳熙苦涩道，“有些事，实在是没有法子。我知道你心里也有恨，但…
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“你父亲此番经历，致使我们遭人奚落，我知道凡有血性的小郎君，心里都憋着气。”她愈发怅然，“但是惟之，其实母亲并不往心里去。庸人从前嫉恨我家，如今讥讽，都随意吧。”
“我不往心里去。”
“那你何以至此？”
他还是不肯说。赵淳熙无可奈何：“你同娘亲说又如何？憋在心里，再想起霁郎信件，怕是要郁郁。”
蔺惟之还摇头。
“说！”赵淳熙声音一高，“不许叫我担心。”
他望向窗格外，只一寸夕阳余晖。收回视线，终于开口。
“以稻草、芦柴替代煤炭与松木，所用秫秸柳苇报黄金虚价，用白芋煮水混过工部验收，致使堤坝外实中空，去岁暴雨霎时决堤，数州县生民流离失所，老弱惨死，桩桩件件人证物证确凿，被贬的竟然是父亲。”他道，“满朝文武都知父亲所告句句属实，却要我们为杭州富庶而感念皇恩浩荡、网开一面。母亲问何以至此？我还读着圣贤书，全靠知道自己该做什么。”
赵淳熙长久沉默。
“惟之。”她紧紧攥住桌角，“那我今日就同你说一句实话——人一旦坐在那个朝廷里，在意什么，都不会在意生民是死是活。不要信圣贤书一个字。”
蔺惟之不语。
“古往今来，莫不如是。在意的人都心软，所以都倒在路上。你父亲在意，他那样好的家世，和我这样的妻子，前程还是说没就没了。没有人会帮他的，没有人。你杨伯父上书弹劾，人人都知道卖官鬻爵那些脏事是真的，但是如何呢？他也被赶走了。自他出事，我叫你父亲一定忍住忍住，他就是忍不住，所以落得一样的下场。我很爱慕你父亲，但有时我真恨不得是我替他去上朝，因为我能忍住。”
蔺惟之躬身：“抱歉，母亲。”
“惟之，如果不是你去年那个案首叫宫里那位记下你了，他闲暇之余感到不忍心了，他随口说了一句不要把事情做绝，让这小郎君好好上学。你以为我们真的能来杭州吗？”赵淳熙哀伤道，“你以为呢？读书人一生心血，到头来，都不过是他转念之间。”
“那为何苦苦考功名？”蔺惟之抬起眼，微微攥拳，“母亲心里明明知道，所谓际遇，到头来不过一行青山、一处坟茔。”
“因为你也未必。”赵淳熙直直望着他的眼睛，“再过二十年、三十年，你也会变的，惟之。不必急着反驳我，在你真能走到有些位置之前，你没法保证你会如何、你读过的书会如何、你的心志会如何，你不知道。你今日是可以对母亲说，你发誓一生清廉持正，那又如何呢？谁能替你作证？何况惟之，你要知道，好人也未必是有用的人。这天底下从来只有一种人有用，那就是做实事的人，不是品行正直的人！”
蔺惟之默然。
“变与不变都未可知，但是不坐到那个朝廷里去，就永远什么都做不了。”她定定道，“哪怕今后你比你父亲更跌宕，年青时遭贬飘落至南海，甚至一生郁郁不得志，娘亲都不怪你，都以你为傲。可你得先有本事经历这些，才能告诉母亲，告诉你自己，你究竟想要什么样的际遇。没有人会苛责孔明北伐失利，但他当初若不出山，就什么都不是，一切沦为空谈。这就是为何必须考功名，明白了吗？你得先进去，才有资格说，你想不想要。考不中进士的人说中了也无用，谁会听他一个字呢？”
蔺惟之闻言，又恭敬一躬身，表示听进。
赵淳熙摆一摆手，只道：“无论如何，你去年那案首，救了你父亲，也救了你自己。不要消沉，安心在江南待十年，看清楚它为何富庶，也好好想一想，为何近百年来，状元不是南直隶，就是浙江人。你和他们有何不同？长处在哪里？短板是什么？都想清楚了，再回那个吃人的顺天去。”
儿子听进了，他一向是用心听她说话的。她不免感到欣慰，也有些心疼，故意缓和语气：“我看这杭州没什么不好，白赠予你一个可爱幼妹。”
赵淳熙想翻白眼，到这一句，蔺惟之才微微笑起。他竟然笑了——可见这是惟一叫他生出欢欣的事，那是惟一令他感到安慰的人。小小的人，一双发髻，圆圆眼睛。