天守阁，地牢。
空气阴冷潮湿，混杂着铁锈和干涸的血腥气。墙壁上的火把“噼啪”作响，将摇晃的人影投射在湿漉漉的石壁上。
宴会上的残羹冷炙尚未撤下，活捉的忍者首领——服部半藏，已经被剥光了那身夜行衣，只穿着一条裤衩，四肢被粗大的铁链锁在刑架上。他浑身遍布着细密的伤口，却硬是一声不吭，低垂着头，像一尊顽固的石像。
“爷，这老鼠的骨头，比想象中硬。”判官手里拿着一柄还滴着血的铁钳，声音里带着一丝不耐，“常用的手段都试过了。”
朱剩坐在一旁的椅子上，手里把玩着一枚忍者用的手里剑，头也没抬：“硬？那是你们没找到敲碎他骨头的法子。”
他站起身，缓步走到服部半藏面前。
“伊贺流的忍者，只认任务，不认主子。”朱剩的声音平淡，却像针一样刺入服部半藏的耳朵，“近卫尚通给的钱，不够你们这么卖命。让本王猜猜，真正让你们动手的，是躲在幕府后面的那些人？”
服部半藏的身体微不可察地一僵。
“不对。”朱剩摇了摇头，自顾自地说道，“幕府的将军，现在自顾不暇，他请不动你们。你们的主子，比幕府将军更古老，对吗？”
朱剩突然伸出手，捏住服部半藏的下巴，强迫他抬起头。
“告诉本王，天照神宫在哪？”
这四个字一出口，服部半藏那双死灰般的眼睛里，瞬间爆发出惊骇与恐惧的光芒，甚至超过了肉体上的痛苦。
“你……你怎么会知道……”
“本王知道的，比你想象的多。”朱剩松开手，冷笑一声，“你们不是为扶桑卖命，是为了一群连扶桑大名都不知道存在的‘神’卖命。一群躲在阴影里，操纵这个国家几百年的东西。”
朱剩的眼神变得极具压迫感。
“现在，本王给你一个机会。说出来，本王给你个痛快。不说……”他指了指门外，“本王会把你伊贺里村的所有人，无论男女老幼，都吊在京都的城墙上，让他们在你面前，一个一个风干。”
服部半藏的呼吸瞬间变得粗重，他眼中的凶狠正在被一种更深沉的恐惧所取代。他毫不怀疑眼前这个魔王能做出这种事。
就在这时，一名龙影卫疾步走入，单膝跪地。
“爷，判官大人那边有发现了！”
……
半个时辰前，伊贺忍者里村。
这个隐藏在深山密林中的村落，此刻已经化作一片火海。判官一袭黑衣，站在村口，面无表情地看着龙影卫将最后一具忍者的尸体拖出来。
“搜！”
一声令下，龙影卫如狼似虎地冲进每一间屋子。
很快，有人在村子最深处的一座祠堂下，发现了一条密道。密道尽头，是一座巨大的地下祭坛。
判官走下石阶，眉头瞬间皱了起来。
这座祭坛的风格极其诡异，既不是扶桑的神社样式，也不是大明的道观庙宇。祭坛由一种不知名的黑色石头建成，上面雕刻着扭曲而古怪的云纹，中央的石台上，摆放着一个用黄金打造的、形似太阳的徽记。
“大人，您看这个！”一名龙影卫指着祭坛基座的一处角落。
判官凑过去，只见那不起眼的角落里，竟刻着一个小小的印记。
那是一朵盛开的莲花。
判官的脸色沉了下去。
大明皇室，特别是后宫之中，最喜爱的便是莲纹。而这种九瓣莲花的样式，更是只有宫中品阶极高的贵人，才有资格使用。
扶桑忍者的秘密祭坛上，竟然出现了大明宫廷的印记？
判官心中掀起惊涛骇浪。他立刻意识到，这件事的背后，牵扯到的，恐怕不仅仅是扶桑的残余势力。
……
地牢内。
朱剩听完龙影卫的汇报，脸上的表情没有任何变化，只是眼神冷了几分。
“看来，京城里有人不希望本王在扶桑待得太安稳啊。”他轻声自语，随即转头看向已经面如死灰的服部半藏，“现在，你还有什么想说的吗？”
服部半藏的心理防线，在听到祭坛被发现的那一刻，彻底崩溃了。
“我说……我都说……”他的声音沙哑干涩，如同破裂的风箱，“天照神宫……不在凡尘，它只在‘神选仪式’开启时，才会降下指引……”
“神选仪式？”
“是……是的。每隔十年，神宫会挑选最虔诚的信徒作为‘献祭者’，进入神宫，接受天照大神的洗礼。成功者，将成为神宫新的守护者……”
服部半藏的话还没说完，另一边，使团被软禁的别院内，也出了一点小小的“意外”。
一名年轻的言官，许是连日来的惊吓与与世隔绝的恐惧让他精神崩溃，竟在深夜试图用一块金子收买看守他的龙影卫。
“大哥，求求你，放我出去。我要回家……”他哭得涕泗横流，“只要你把我送到港口，我……我让我爹给你一辈子都花不完的钱！”
那龙影卫面无表情地收下金子，一记手刀砍在他的后颈，将他打晕。
消息很快传到了朱剩耳中。
朱剩听完，非但没生气，反而笑了。
“想回家？好啊。”
他走到服部半藏面前，俯下身，盯着他恐惧的眼睛，一字一顿地说道：“告诉本王，下一次‘神选仪式’，在什么时候，什么地点，献祭者又该如何被‘选中’？”
一个将计就计、一石三鸟的毒计，在他心中瞬间成型。
他不仅要将扶桑最后的守护者连根拔起，还要借此机会，给远在大明京师的某些人，送一份他们绝对意想不到的“大礼”。
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