下属赶忙跪下请罪：“属下该死。”
知府气得暴跳如雷，背着手来回踱步：“该死有何用？早做什么去了？”
走了两步，仍觉胸中气闷难平，摆摆手道：“滚下去。”
下属如蒙大赦，慌忙告退。
知府走到书桌前，抽出信纸，提笔写信。他原以为此次不过是内部例行巡查，不曾想朝廷竟派了武将来查，这分明是对地方官员起了疑心。
旁人倒还好应付，这位蒋公子出身将门，要钱有钱，要势有势，寻常手段怕是难以打动。况且蒋国公在朝中根基深厚，若真得罪了他，只怕自己这顶乌纱帽都保不住。
他略一沉吟，三笔两画写好信件，用火漆封了口，唤道：“管家。”
管家悄无声息地出现在门口。知府将信递过去，神情极其严肃：“尽快将此信寄出。再收拾一下，我明日或后日要去受灾各县走一趟。”
啊？慰问？管家心下疑惑，面上却不露分毫，只应了一声：“遵命。”
管家接过信退下后，知府仍坐在书桌前，一言不发地沉默了许久。他反复思量着应对之策，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。直至冰山化尽，额上沁出汗珠，他才回过神来。
他拭去额汗，起身离开书房。门口候着的小厮忙垂手侍立。知府问道：“夫人现在何处？”
“夫人应是在教少爷功课。”
“告诉她，我今晚去她那边。”
“遵命。”
微胖的知府夫人正在教孩子写字。听到下人通传，她只挥了挥手，示意小厮退下，莫要打扰孩子练字。
小公子听说父亲晚上要来，激动得抬起头：“母亲，我可以一直待到晚上么？我许久未见父亲了。”
夫人温柔地摸了摸孩子的头：“自然可以。我们孩子最是优秀，你父亲见了你写的字，定会夸赞的。”
只是她语气虽温柔，面色却淡淡的，眉宇间隐隐多了几分落寞。她心里清楚，丈夫此番前来，多半不是为了孩子，而是另有所图。
孩子浑然不觉，只顾着欢喜。
天色渐暗，晚饭时辰将至。
中午那顿饭给众人留下了极深的印象，人人都在揣测晚饭还会有何等惊喜。
小五头一回采买食材，见什么都想买，结果堆了满满一厨房。
叶容容大致检视了一番，食材颇为丰富，心中立刻盘算出两道大菜。
虎皮肘子、红烧肉，最后再加一碗解腻的汤。
她拿起从孩童手中买来的野果，空口尝了一颗，酸得眉头紧皱。正好，就用这野果煮个汤罢，酸酸的开胃。
小五接替了小六烧火的差事，全神贯注地往灶膛里添柴。他虽不善厨艺，烧火倒是把好手，火候掌握得恰到好处。
热油烧至微微冒烟，叶容容便将肘子和整块五花肉滑入锅中。热油触及肉块的瞬间，噼啪作响，油花四溅，香气也随之弥漫开来。
待肉皮由肉色转为焦褐，叶容容眼疾手快地将肉捞出，放入早已备好的凉水盆中冷却。
不多时，肘子表皮便浮现出好看的虎皮纹，纹路清晰，色泽金黄，看着便让人食欲大增。
烧火的小五看得目瞪口呆，香，实在太香了。若早遇上叶姑娘，他们何至于啃那么久的干粮。他忍不住深吸了一口气，恨不得把这香气全吸进肺里。
油炸的香气最是直击味蕾。那些假装在院中闲坐、实则偷偷蹲守在厨房门外的众人，早已闻香而动，一个个伸长了脖子往厨房里张望。
“叶姑娘这手艺，当真了得。”
“日后离了叶姑娘，咱们可如何是好……”
叶容容捞出泡出虎皮的肘子，置于小锅中以小火慢炖。五花肉则切成小块，入热油锅爆香，煸出油脂，而后猛然加水。
整锅顿时沸腾，噼啪之声混着五花肉天然的脂香，弥漫开来，连前院都闻得到。
烧火的小五不争气地咽了口唾沫。真香啊，光闻而不能食，简直是种折磨。
等待的时光总是漫长。所幸，美味经得起煎熬。
叶容容拍了拍手，宣布可以开饭。一旁守候的众人一拥而上，端着碗争先恐后，生怕落后于人。
一时间饭桌上热闹非凡。这个时代的人对猪肉的做法尚少创新，更遑论先炸后炖这般降维打击的技艺。那虎皮肘子入口即化，肥而不腻；红烧肉色泽红亮，甜咸适口；野果酸汤清新解腻，恰到好处。
面对如此美味，言语反倒成了亵渎。众人只恨不能多生一张嘴来大快朵颐，连平日最讲究仪态的随从也顾不得形象，吃得满嘴流油。
蒋成晏已见识过叶容容的手艺，却未料到平平无奇的猪肉也能做得如此出彩。他平日不甚喜猪肉，嫌其腥膻油腻。
可这道菜入口的刹那，他对猪肉的成见竟烟消云散。肉皮微脆，五花肥而不腻，回味带着一丝咸香。
便是宫中御膳房，怕也难出其右。他不禁多看了叶容容两眼，这女子身上的秘密，当真层出不穷。
一顿饭毕，蒋成晏竟又食之过饱，腹中微微发胀。他的下属们亦不遑多让，险些为争夺盘中最后一块肉而争执起来，最后还是小五眼疾手快抢了去，惹得众人一阵笑骂。
眼见属下们这副模样，蒋成晏面上不动声色，心下却觉有几分失仪。他轻咳一声，属下们这才回过神来，讪讪地端着空碗筷小跑着去厨房收拾。
天色已晚，叶容容起身向蒋成晏告辞。
方才承了人家的情，蒋成晏叫住她：“叶姑娘，我的信已寄出。姑娘且宽心，不论京中是否有此人，我对姑娘的承诺始终不变。”
闻得蒋成晏这般郑重其事的许诺，叶容容心头一暖，向他福了一礼：“多谢公子。”
“不必客气。”蒋成晏微微颔首，目送她离去。
叶容容带着满腔暖意回了房间。
苗苗虽听众人说不必她操心厨房，仍担心那些粗手粗脚的人收拾不净，便跟了上去。
行至厨房门口，却被小五拦住：“苗苗，你去歇着吧，这些活儿我们应付得来。”小五站在门边劝道，“小六腿脚不便，我们也没让他沾手。你白日里辛苦了，早些安置罢。”
“好吧好吧。”苗苗被他劝了回去。
路过小六房间时，她想问问小六伤势如何，忽又想起天色已黑。
孤男寡女独处，恐惹人闲话。她不过是个丫鬟，小六一看便非寻常之人，还是作罢。
她望了一眼小六房中透出的灯光，默默离去。
房间里，叶容容已收拾妥当准备躺下，见苗苗才回来，随口问道：“你去哪儿了？”
苗苗未提路过小六房间之事，只道：“我想去厨房帮
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忙，他们把我劝回来了。”
叶容容躺下来：“他们人都挺好，让你歇着便歇着吧。早些睡，明日还要去城外。”
苗苗轻声应了，吹灭了灯。
天刚擦黑，丫鬟们端着一道道菜品，流水般送入房中。
知府夫人望着满桌菜肴，微微蹙眉：“太多了，浪费。”
贴身丫鬟笑嘻嘻地上前挽住她的手臂：“大人难得来一趟，夫人可要认真些才是。”
“就是就是。”小公子见满桌都是自己爱吃的菜，眼睛瞪得溜圆，馋涎欲滴。平日母亲管束甚严，不许他一餐品尝过多花样，今日一下子来了这么多，他眼睛都看直了，恨不得每样都尝上一口。
夫人轻轻叹了口气，也罢。瞧着孩子眼馋的模样，她开口道：“大人还未到么？差人去请。”
丫鬟尚未应声，门外已传来动静。
“我来迟了。”知府换了一身常服，踱步而入。
夫人未曾起身相迎，见他到了，只淡淡吩咐开饭。
这一顿饭吃得甚是欢洽。小公子向父亲讲述了许多读书的趣事，父亲一一笑着回应，还不时为他布菜。饭后又带他练了一会儿字，父子俩难得这般亲近。
直至夜色深沉，才命乳母将孩子带回去安寝。
知府夫人从头至尾甚少言语，却也不曾扫兴，只微笑着看孩子享受与父亲难得的亲近时光。只是那笑意始终浮在面上，未曾抵达眼底。
待孩子离去，她脸上的笑意便如潮水般退去。她沉默地坐在梳妆台前，卸下首饰，一件一件，动作缓慢而机械。
知府坐在椅子上自斟自饮。丫鬟欲上前伺候，被他挥手屏退：“都下去罢。”
知府夫人闻得此言，亦无甚反应，只继续卸妆，仿佛屋里只有她一人。
“夫人没有什么要问的么？”知府放下酒杯，率先开口。
“没有。”她语气平淡，连头也未回。
知府听了也不恼怒，自顾自呷了一口茶，缓缓道：“今日来了信。钦差到县上查旱灾了。”
闻听此言，知府夫人手中动作一顿，随即又继续卸妆。她心中那悬着的靴子终于落了地，略带嘲讽道：“大人爱民如子，钦差能查出什么来？大人不用担心。”
知府将茶杯重重搁在桌上，茶水溅了出来：“你现在说这些，除了顶撞我，还有什么用！”
夫人转过脸来，定定地望着她的丈夫，目光里带着几分冷意。她知他今夜前来所为何事，不过是觊觎她娘家的势力罢了。
“大人见谅。”她垂下眼帘，声音不辨喜怒。
知府走上前，一把攥住夫人温润如玉的手，“谁知道这次是不是雷声大雨点小？夫人还是早些写信问问外公家，早做准备罢。”
言毕，也不待夫人回应，转身便走，袍角带起一阵风。
“大人这么晚了，回哪里？”门口候着的小厮问道。
“回书房。”
听得脚步声渐渐远去，知府夫人终于撑不住，双手掩面，低声啜泣起来。泪珠从指缝间滑落。
贴身丫鬟悄无声息地走进来，默默递上帕子，什么也没说，只静静站在一旁。
夫人默默哭了一阵，渐渐收了声。她接过帕子拭去泪痕，深吸一口气，吩咐道：“研墨，我要写信。”语气已恢复如常，听不出方才哭过的痕迹。