与顾将军辞别已是深夜，这一觉她睡得沉，起身时已然不早。等她到账房时，楼下已经人声鼎沸。
鸿运楼是凤鸣镇最大的赌场，从来不缺客人，吆喝声、叫骂声混成一片，隔着楼层都震耳朵。
她习惯了先开窗，让阳光照进来，接着开始整理桌面。一切就绪后，正要落坐，对面街上忽然锣鼓喧天，热闹起来。
“金满堂今日开张！茶水全免，抽水减半，更有百文筹码相送！各位客官里面请。”
只见对面一座三层楼的铺面张灯结彩，牌匾上“金满堂”三个大字闪闪发光。几个伙计披红挂绿，敲锣打鼓，排场十足。
鸿运楼里那些赌客听到对面的吆喝声也按耐不住，纷纷跑到对面去凑热闹。
陆小满正看着，没想到竟在人群中看到了沈三爷和老周的身影。
金满堂的管事明显愣了一下，随即堆起笑脸迎上去，双方寒暄了几句，里面又出来一个穿金戴银的人，看起来象金满堂的老板，招呼着把沈牧往里请。
刘先生不知什么时候站在了身后，也看着对面，低声说：“老板这大清早的，就去探底了去了？”
“这金满堂什么来头？明目张胆地开在对面，摆明不把咱们放在眼里啊。”赵平几个议论道。
“听说是府城来的，后台挺硬。”
“放屁，我看他是搞不清自己几斤几两吧。”
“都少说两句，”刘先生转过身，瞪了他们一眼，“该干嘛干嘛去。”
几个人闭了嘴，各自回到自己位置干活去了。
约摸一注香的时间，沈牧回来了，二楼雅间内，他与周一手相对而坐。
“打听清楚了？”
“嗯，刚那个孟老板，并非金满堂的东家。”老周压低声音说，“它真正的东家是半年前新开那家商号的主人，叫孙德胜，明面上是个府城来的商人，做茶叶生意的。可他的钱却是从北边来的。”
“北边？”
“是。”老周看着他，“具体后面是谁还不清楚，但银子的来路查到了，走的是北戎商队的账，绕了两道，从府城转过来。”
沈三爷沉默了一会儿。北戎的钱，通过一个商号流进边境，意味太明显。
“还有一件事。”老周的声音更低了，“他们的人在城里走动频繁，跟好几个商号、钱庄都搭上了线。给的条件很优厚，低息贷款、免息赊账、货运分成。据说已经拉拢了不少人。”
“看来他们此番胃口不小。是冲着钱庄、当铺、货运，乃至整个边境的商业命脉来的。如果赢了，边境的钱就有一半捏在北戎人手里。到时候别说赌场，连商路、粮价、军需，都得出问题。”
沈牧站起来，走到窗边。楼下骰子桌空了一大半。他看了很久，背对着老周说：“把刘先生叫来。”
“是。”周一手刚要出去，又站定，“三爷，还有一个事。”
“何事？”
“昨日傍晚，顾将军来找陆小满，两人说了会话，一同离开的。”
沈牧转过身，“顾逸？她竟认识顾将军？”
“看着是旧识。”老周顿了顿，“三爷，这陆小满什么来头？从京城来，又认识顾将军，却屈身在咱们这小赌坊做伙计，实在蹊跷。”
沈牧没回他，反问道：“她最近怎么样？”
老周想了想。“刘先生那边，让她抄旧账本，跑跑腿。活儿不重，每天早来晚走，人还算老实。”
沈三爷笑了笑，“就这些？”
老周犹豫了一下。“刘先生可能是……想让她先熟悉熟悉。毕竟是新来的，上手太快容易出错。”
“知道了，你去吧。”
老周应了一声，转身要走。
“周叔。”沈牧叫住他。
“她跟顾逸的事，别跟别人说。”
老周领命而去，不多时便带着刘先生进了雅间。
“刘叔，坐。你先说说近半年的账。”沈牧示意周一手把门关严了。
刘先生翻开账本。“近半年月，流水掉了四成，钱庄的存户走了三成，现银储备只剩不到五千两。当铺、货栈、茶马互市，都在往下走。”
“老客户被挖走了不少，货源还时不时被卡，之前我只当是同行恶性竞争，如今金满堂一开，我才算彻底想明白。”
刘先生轻叹一声：“之前也试过抬利、拉熟客、跟对面硬顶，可人家不计亏空跟我们耗，咱们硬碰硬，根本顶不住。”
“他们今日把赌场开在对面，已然是公开挑衅，我们绝不能就这样算了。”周一手难得动怒。
沈牧抬了抬手，“周叔！你也是老人了，怎么如此沉不住气。他们想垄断整个边境商贸，我们自然不能坐以待毙。”
“刘叔，你牵头整理近一年所有商号的明细账目，客源往来、日常流水、货路损耗、铺面亏损这些，每一笔异常都标注出来。”
他顿了顿：“另外，让陆小满过来给你打下手。”
周一手当即劝阻：“三爷，这个陆小满，来路不明，虽说在赌坊露过一手，可终究不是自己人，现在就让她上手，怕是不妥啊！”
“无妨。她心思细、脑子灵，对数字极敏感。眼下正是用人之季，让她帮着梳理些繁杂的外围数据，出不了什么岔子，也能借着这事，探探她的底。”沈牧简单地说明了一下自己的用意。
“去吧，按我说的办，三日之内，务必把明细册子整理妥当。”
刘先生心领神会，连忙应声起身。“是，三爷，我这就去安排。”
沈牧坐回桌边，把那杯凉茶倒了，重新倒了一杯。热气升起来，模糊了他冷峻的侧脸，也暂时隔绝了楼下的喧嚣。他就这般静静坐了一下午，没人知道他在想什么。
末了，他才抬手，从暗格的木匣中取出那封尘封多年的信。
纸已经脆了，折痕处
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裂了几道，他用指腹轻轻压着，怕弄碎。信上的字迹他看了无数遍，早已刻进骨血，可每读一次，喉间还是像被什么堵住。
“牧儿，你看到这封信的时候，应该已经长大了。有些事，我一直没告诉你，不是不想说，是不知道从何说起。十二年了，那年咱们家在京城，生意正好，你才三岁。有一天晚上，一个浑身是血的人撞开咱家后门，倒在院子里，手里攥着一个布包，对我说的最后一句话是：‘大周在北戎的眼线，全在上面。别让这份名单落到北戎人手里。’我把他扶进屋里，请了大夫，没撑到天亮就死了。我打开那个布包，里面是一份名单。上面写着大周安插在北戎卧底的详细信息，包括名字、代号、潜伏的职位、传递情报的渠道。那个人，大概是拼了命才把这份名单带出来的。”
三岁那年的京城夜色，沈牧早没了具体印象，可命运的齿轮，却在那时轰然转动，此后便是身不由己。
“第二天，有风声说，北戎人在追一个叛逃者。我不知道他是谁，也不知道该交给谁。我只知道，这份名单要是落到北戎人手里，名单上那些人，一个也活不了，而且大周的情报系统会瞬间瘫痪。可这份名单我又不知道交给谁。朝中那些人，我信不过。于是我变卖了京城的全部产业，带着你和你娘，一路辗转来到边境。这离北戎近，反而安全，他们想不到名单会被我藏在这里。这些年，我一直在等，等一个能把名单交出去的机会，等一个信得过的人。可惜，至今也没能等到。”
他的眼眸垂得更低了些，眼底掠过一丝极淡的涩意。他能想象出父亲这些年是过着怎样提心吊胆的生活，这份等不到托付的遗憾，压了父亲一辈子，如今也成了他心口一块卸不下的巨石。
“牧儿，我这一辈子，最对不起的人就是你。没能让你在一个好的环境里无悠无虑地长大，还给你留了这么一个烂摊子。记住，这份名单，不到万不得已，千万不要打开它。名单上那些人，他们用命在替大周做事，我们不能让他们白白牺牲。这就是我留给你的东西。不是家产，不是人脉，而是一份责任。”
沈牧把信纸翻过来，背面还有一行小字，写得歪歪斜斜，像是犹豫了很久才加上去的。
“这些年，北戎人一直在边境试探，打仗是迟早的事。牧儿，好好活下去。”
“好好活下去”，这短短五字，沈牧在心底反复咀嚼了无数遍。他何尝不想做个只懂吃喝玩乐的寻常少年，可如今风雨欲来，连这都成了奢望。
这份名单，是父亲颠沛流离半生也要守护的东西，它关系到数十人的性命和整个大周。
父亲去世后，他接手了父亲的生意，并开了这间鸿运楼，混迹于黑白两道。他知道，只有手里有人、有势，有银子才没有人敢动你，才能去护住那些想守护的东西。
他将信纸轻轻叠好，放回贴身的木匣，这一匣便是他的全部宿命。从此，世间再无沈牧，只有沈三爷。