“花灯送佳人，爱意难出口。不知这位公子想制作什么样的花灯？”花灯匠人瞥了一眼驻足在不远处的富贵公子，试探道。
“你怎知我是送佳人，而不是送家人呢？”杜晏殊放下手中的宫廷花灯，打量着眼前这位传言中的能工巧匠。
“公子方才手中拿的那盏是宫廷花灯，上面的图案是鹊桥相会——传闻牛郎织女被西王母金簪划出的银河阻挡，天上的喜鹊便每年七月七搭一座鹊桥让他们相会。如今上元节将近，公子敢说这灯不是买来送佳人的？”
杜晏殊眸中一亮，含笑赞道：“传言都说孙匠人是能工巧匠，没想到心思也如此通透。只在街头巷尾制作花灯，真是大材小用了。”
孙匠人把手头刚完工的兔子花灯递给他，神色淡然：“老夫半辈子都在这坊间度过，什么稀罕事没见过。公子有话不妨直说吧。”
“既是如此，那晚辈便直说了。”杜晏殊接过花灯，“半个月前，陛下下旨寻找坊间的精美花灯，为今年上元节增添风采。我和几位好友遍寻京都，才发现店铺的花灯多是千篇一律，反倒是街边小贩的更有意趣。一问才知，那些小贩摊子上的花灯大都出自您手，这才好奇前来。果然不负所望。”
孙匠人抬手替他斟了一杯茶，温热的茶水冒着一股白气：“公子请坐。若是别人来说这话，我定会以为是在拿我寻开心。当年长公主出嫁的宫灯，我曾有幸参与制作，也和公子有过一面之缘。后来长公主的噩耗传来，贤妃迁怒众人，将参与制作的匠人都打了板子赶出宫去。我这一身腿疾，便是那时落下的病根。”
茶水氤氲间，眼前仿佛浮现多年前的盛大场景。
杜晏殊眸色一沉：“原来你也是当年的受害人。看来这场和亲，荼毒了不少人。长公主殿下怕是也想不到，她本意和亲止戈的退让，竟变成了一场悲剧的开始。匹夫无罪，怀璧其罪——如今京中，又有多少人记得她昔日的贤明？她承担了尊贵的身份，用自身的幸福换取和平，却还是不得善终。说来还是我们这些身为臣子的无能，竟让一个弱女子去承担如此重任，死后还背负骂名，不得安宁。”
他握紧了拳头，抬头望向远处高高的城楼。
“公子，明日便是上元节。不是老夫推辞，就算日夜兼程，恐怕也很难做成新的花灯。何况一批花灯，少则十盏，多则二三十盏，制作不比写字画画，工序复杂，材料繁多。即便把库存的旧年宫灯翻新，最快也需要三日。”
杜晏殊眸中忽然一亮：“画画……倒也是个不错的主意。不求技艺精湛，只求把当年和亲的故事稍加修改，画出来便好。”
次日上元节，天刚露出鱼肚白，街边小摊相继出摊，摆出一盏盏画灯，一时惹人注目。
有人根据画灯上的内容猜测出与长公主和亲有关，便有谣言传：长公主和亲并非意外离世，而是有人暗中勾结，途中被长公主发现蹊跷，害怕事迹败露才杀人灭口。
此言一出，很快传入京中达官贵人耳中。贤妃娘娘闻言大发雷霆，下令要找出造谣之人。
花满楼内，齐铭负手立在窗边，神色暗沉。
身旁的阿颜瞥了一眼不远处的画灯摊子，轻声道：“这一天终究还是来了。当年我发觉这件事时，只觉得不可置信。可更令我难过的是，舅舅知晓此事——我亲耳听到他与那人密谈，说要我意外死于途中，好扳倒朝中大权在握的孙将军。后来我侥幸逃脱，遇到阿如和，借住寺里隐姓埋名，却不想那些人还是不肯放过我们。”
她顿了顿，望向齐铭：“我知道让你去做抉择很难。可太傅曾说过，为人要明辨是非，一生不求大富大贵，但求问心无愧。”
齐铭指尖不自觉地攥紧，正色道：“阿姐放心，我知道该如何抉择。关外游历时，师傅曾说过：远离是非，并非解决之道，只是隔绝了眼前的烦扰；直面执念，才能妥善解决。我那时偏执地认为，逃避入世便可以省去许多烦恼。可每晚午夜梦回时，我都在后悔——后悔当初如果我坦言相告，我和沈蕊会不会有不一样的因果。年少时的一念之差，竟害了许多人。其实，我不过是一个不敢面对真相的懦夫罢了。当年如果我及时发觉、阻止父亲的举动，或许便不会有人枉死。”
侯府。
许嫣注视着喜儿手中的画灯，疑惑道：“这花灯上的人，总觉得有些眼熟呢？”
“少夫人何出此言？我听说这画上的乃是当年的长公主殿下和亲时的场景。可我们并未在京都见过长公主殿下呀。”
许嫣起身接过画灯，来回踱步：“你还记得茶楼的人是如何评论长公主的吗？”
喜儿仔细回忆道：“京中传言，长公主殿下生得花容月貌，精通诗书，擅长涉猎，马术更为绝妙。”
“擅长马术……”许嫣低声呢喃，“原来如此。”
“说到长公主，喜儿突然想起一件事。上次在寺庙出事时，那位阿如公子还以为少夫人是阿颜姑娘的姐妹，忙前忙后的，唯恐您有哪里不适呢。不过这也算是沾了阿颜姑娘的光。细想下来，阿颜姑娘和少夫人确有几分相似，尤其是那一双眼睛。”
许嫣拿水杯的动作一顿，吃惊道：“喜儿，有人说我和阿颜姑娘相像？”
“因上次寺院的人都以为我们是阿颜姑娘的家里人，当时少夫人吩咐我不要声张寺里的事，我便没有解释。可是有什么不妥？”喜儿见她面色凝重，不明所以。
“少夫人在吗？”门外的声音打断了许嫣的思绪。
她示意喜儿让人进来。见来人是李妈妈，许嫣起身上前相迎：“李妈妈许久不见，近来可安好？可是有什么要紧事？”
“回少夫人的话，托老夫人的福，奴婢一切安好。前来叨扰，是因宫中来了圣旨，传小侯爷携家眷参加宫宴。小侯爷有事一大早就出门了，说晚些时候来接少夫人进宫。”
许嫣点头浅笑：“有劳您老跑一趟，我知晓了。”
“既然少夫人知晓了，老奴还有事去老夫人那里，便不久留了。”
“那便不多留您了，还请您替我向老夫人问好，我改日去向她请安。”
送走李妈妈后，许嫣吩咐人把嫁妆箱子打开。她略过一些金银细软，拿出了一套不起眼的浅粉色衣衫。她抚摸着面料——难得触手柔软舒适，颜色也很素雅。
“奇怪，少夫人怎想起这件衣服来？许府上次送来的新衣还在，少夫人为什么不穿那件呢？”
“宫宴穿这件既不招摇，也不至于太素雅。母亲派人送来的那件太过扎眼，这衣衫虽不是时兴图案，但也价值不菲，穿出去不失礼数。”
“流言止于智者。”辰王负手立于窗前，声音低沉，“每一件看似寻常之事，背后必定藏着私心。本王从不信世间有巧合。如今陛下龙体欠安，那些想借机左右圣意的臣子，越发肆无忌惮了。”
他顿了顿，转身看向身后侍立的张素屏。她依旧穿着那袭素净的蓝裙，安静地站在不远处，目光却有些涣散。
“是时候给他们些警示了。”辰王说完，见张素屏仍未回神，微微蹙眉，“素屏？”
张素屏这才惊觉，抬眸迟疑道：“王爷……最近素屏听闻一事，不知当讲不当讲。”
“这不像你。”他不以为意，“何时学会吞吞吐吐了？说吧。”
“素屏偶然得知沈凝姑娘的消息……”她话未说完，辰王已疾步上前，一把扣住她的手腕。
“在何处？”
“王爷，您拽疼我了……”张素屏吃痛，蹙眉道，“您先松手。”
辰王这才意识到失态，缓缓松开手，目光却紧紧锁在她脸上。
张素屏揉着手腕，低声道：“前几日我去药铺取药膳，正巧遇到一个浑身是伤的大汉。他边走边嘟囔，说什么花满楼新来一位姑娘，整日躲在房中不见客。他想偷偷瞧一眼，却被齐铭公子撞见，叫人打了出来，还警告他不许声张。”
“这就是你说的消息？”
“素屏也只是揣测。”她垂眸，“毕竟那人是齐铭公子，与沈姑娘又是旧相识……”
辰王沉吟片刻：“宁可错杀，不可放过。本王会派人查明。你来王府，可还有别的事？”
张素屏这才想起正事，迟疑道：“宫宴为何请了许嫣？往日都是我随小侯爷赴宴，可是出了变故？”
“宫宴乃家宴，非皇亲国戚不得列席。”辰王解释道，“老侯爷战功赫赫，侯爷夫人是皇后娘娘同族，陛下自然看重侯府。小侯爷虽年少风流，却颇得陛下青睐。如今他娶了正妻，许嫣又不似传言中那般体弱多病，他有何理由带你一个妾室进宫？”
“可妾身嫁入侯府为妾，是为王爷打探消息。”张素屏急道，“如今不得赴宴，侯府那群刁奴素来势利，妾身虽替小侯爷掌管些许事务，可下人们见风使舵，只怕往后……”
“既然如此，你便随王妃一同赴宴。”辰王打断她，“旁人问起，只说是王妃好友。母妃那边，本王自会派人告知。如此安排，你可满意？”
他顿了顿，语气转沉：“莫怪本王没提醒你，宫内还有个孙贵妃。她虽被孙府抄家牵连，陛下也只是禁足，一双儿女仍在宫中。许嫣是她的外甥女，此次宫宴，你切勿张扬，以免惹祸上身。花满楼的事，本王自会查清。”
王府厢房内，沈蕊望着手中的长命锁，陷入沉思。她想起沈凝那日话里有话——难道这长命锁，当真不是辰王所赠？
门外突然响起脚步声。
辰王推门而入。沈蕊抬眸，神色平淡：“殿下若是来旧事重提，恕妾身无可奉告。”
闻言他轻笑一声，视线落在她手中的长命锁上。
沈蕊索性将长命锁摊在掌心，直视着他：“殿下若还顾念多年夫妻情分，能否如实告知妾身，这长命锁究竟是怎么回事？”
“王妃既然心有疑虑，为何去花满楼那日，不亲自问他？”他逼近几步，停在她面前。
“殿下都知道了？”她一怔，“那为何……”
“素屏告诉本王时，本王还心存疑虑。”辰王道，“问过管家之后，才知道王妃在沈凝失踪前一日，曾偷溜出王府，去了花满楼。起初本王不明白你如何助她逃脱，看到这长命锁，便都明白了。”
他顿了顿：“只是不明白，你为何不与她一同走。”
“殿下以为我为何不走？”她眼眶泛红，声音却稳，“我是殿下明媒正娶的妻子。殿下当年送我这长命锁时，曾说会爱护我一生。如今我只问殿下一句——殿下娶我，是真情流露，还是逢场作戏？”
辰王转过身去。
“若不是你父亲联合母妃逼走沈凝母女，当初娶进府的，便是她。”他的声音冷下来，“是，我承认骗了你。可你若不放走沈凝，这辰王府依旧你说了算，你永远都是王妃。”
他顿了顿：“如今你见过齐铭，应当知道这长命锁是他所赠。你误以为是我送的，齐铭得知，你答应嫁入王府后，心如死灰，远走他乡。临走前，他求我保你一世荣华，我应下了，他也答应我，不插手朝中大事。”
沈蕊后退两步，一颗滚烫的泪珠砸在长命锁上。
她想起当年齐铭看向自己时欲言又止的目光——原来那时他的心意便如此明了。她只当他每次来送东西，都是替辰王送的，自顾自沉浸在少女怀春的欣喜中，竟不知他默默做了那么多。
可转念一想，又觉心寒。
她冷笑：“怪不得长姐说不想嫁进王府，让我不必自责替她入府之事。伯父性情刚直，长姐耳濡目染，自是不愿与你们同流合污。父亲为家族利益让我替长姐入府，殿下为保全朝中势力娶我入门，齐铭为成全我的痴心选择远走他乡……”
她抬眸直视他：“殿下瞧瞧自己如今的模样，哪还有当年初见时的赤胆忠心？算计完身边的人，到头来连自己的亲姐姐也算计进去了。”
“啪——”
清脆的巴掌声震得两人俱是一愣。
辰王收回手，半晌才道：“蕊儿，我不是有意的……你不该在我面前提她。你明知当年那件事，我并非存心。她是我的亲姐姐，若非情非得已，我怎会伤她？”
他声音渐低：“错就错在她过于仁慈。宫中尔虞我诈，容不下仁慈之人。母妃偏爱她，陛下宠爱孙贵妃的养子，她哪里懂得受人冷落的滋味？我虽身为皇子，却处处受制于那个养子。他生母不过是御前女官，凭什么与我争？”
“夫妻多年，我本以为你是为朝事所累，才变得心机深沉。”沈蕊抚着脸颊，那里已红肿一片，“没想到你竟是为了一己私欲。权势就那么好，让你费尽心机，不肯回头？”
她上前拉住他：“你就不怕午夜梦回，那些枉死之人向你索命吗？收手吧殿下，现在回头还来得及。放下一切，我们去过普通人的生活。”
“来不及了，蕊儿。”他没有回头，“弓箭手已经包围了花满楼。今夜宫宴，烟花璀璨之时，她若仍不肯选我，花满楼便为她陪葬。”
他顿了顿：“我还需要你陪我演完最后一场戏——陪我进宫赴宴。之后，我便放你离开，让你去过自由自在的日子。”
说完，他朝门外走去。
沈蕊望着他的背影，缓缓跪下，手掌触地，行了一礼。
“殿下既然做了选择，只愿将来莫要后悔。”她声音平静，“妾身祝愿殿下身体安康，平安喜乐。宫宴——是妾身最后一次帮你了。”
她抬手抚过脸颊，那里一片冰凉。