朝局之中，太子萧承煜的处境，但凡为官者皆看得通透。
沈沐临驻守边关多年，从一介小兵成长为横扫叛贼、安定边疆的大将军，其能力可见一斑。
他自幼习武，五岁便被祖父送入袁将军门下，学武艺、练兵法，后又随袁将军远赴边关。
这些年历经风雨，他对朝堂局势早已了然于心。
袁将军曾与他深谈历代朝堂更迭与国运走向，直言不出十年，国家必有惊天变局，并叮嘱他，届时需择明主而事，拥护有经天纬地之才的新势力。
如今，太子作为新晋势力，是否担得起“经天纬地”四字，尚难定论。但沈沐临心中已然明晰，相较二皇子萧承烨，太子无论人品还是才干，皆略胜一筹。
二皇子不过是仗着母族外戚势力庞大，才得以在朝堂立足。但是，若外戚专政根深蒂固，即便二皇子日后登基，有皇后与国舅把持朝政，他也多半只是个傀儡皇帝，届时朝堂必将再起腥风血雨。
而太子萧承煜，母族早已被赶尽杀绝，如今孤身一人，无依无靠，唯一的出路便是凭借自身能力，在朝堂中站稳脚跟，逐步替换老臣、培植新势力。
可这一路，何其艰难。
就如眼下，冀州平乱与东宫藏甲两桩事，已将他逼入绝境。若他连眼前困局都无法突破，这太子之位，终究难保。
沈沐临看着妹妹焦灼不安的模样，心中五味杂陈，沉沉一叹，眉宇间满是疲惫：“陛下信与不信，皆无意义。若无铁证，一切皆是空谈。即便洗清谋逆嫌疑，太子在百姓心中的威望也已受损。国舅这一步棋，既捧了二皇子，又将太子逼入死局。”
“这些年太子在宫中孤立无援，唯有少数年轻后辈认可其才干，可他们的势力，远不及那些盘根错节的老臣。想稳住太子之位，唯有慢慢替换旧臣、培养新生力量，可这谈何容易。”
沈倾音心沉至谷底，不敢想象萧承煜若跳不出这陷阱，会落得何等下场。她红了眼眶，急切望着兄长：“大哥，你能帮他吗？”
帮他……
沈沐临脚步一顿，转头看向妹妹泛红的双眼。
沈倾音被他看得连忙垂下头。
良久沉默后，沈沐临才缓缓开口，语气带着身不由己的无奈：“陛下调我回京，本就是权衡之术。我手握兵权，他既防我投靠国舅，也借我制衡国舅势力。于陛下而言，我不过是颗暂时动不得的棋子。妹妹，身处这权力漩涡，无人能独善其身。”
寥寥数语，已道尽他的处境。
沈倾音难受不已，她知晓，自兄长踏入京城那日起，便已身不由己。
望着兄长憔悴的面容，她强压下心头酸涩，吸了口气道：“大哥，先用饭吧，我炖了汤。”
沈沐临心疼地看着妹妹忧心忡忡的模样，无声叹了口气，转身往膳厅走去。
次日清晨，苏府嬷嬷再度登门，依旧是上次那位，她笑意盈盈道：“沈姑娘，夫人邀二位姑娘过府做客，还有几位官家女眷在，说是要介绍给姑娘们认识，特意嘱咐让沈梨姑娘也一同前往。”
沈倾音本无心应酬，转念一想，或许能从这些女眷口中探得东宫消息，便应了下来，带着沈梨前往苏府。
府中果然坐着几位年轻姑娘，皆是朝中老臣的远亲，并无直系嫡女。众人见了她，倒也热情，一番寒暄后，话题自然而然落到太子身上。
“太子殿下除了样貌才学出众，性子也太冷了些，听说在冀州还伤了无辜百姓，手段实在惨烈。”
“可不是嘛，我兄长在锦衣卫当差，说这次太子殿下怕是难以脱身了。”
“还是二皇子殿下好，温润有礼，听说他对太傅孙女一见钟情，说不定很快就有喜事了。”
她们言语间皆是对太子的诋毁、对二皇子的追捧。沈倾音听着这些添油加醋的流言，心中愈发沉重。
她心神不宁地坐着，竟未察觉沈梨何时离了席。
另一边，沈梨被嬷嬷引至后院，手中捧着一件精致华贵的锦衣，嬷嬷笑着夸赞：“沈梨姑娘生得标致，这身衣裳穿在你身上，定是好看极了。”
沈梨心性单纯，素来喜爱苏府的热情，闻言满心欢喜，连连道谢。嬷嬷将她领进一间整洁客房，屋内陈设雅致，正中央立着一架雕工精美的花鸟屏风。
“姑娘快进去换上吧。”嬷嬷将衣裳递过去，笑着退了出去。
沈梨接过衣裳，满心欢喜地关上房门，走到床边褪去衣衫。
刚及笄的少女身姿玲珑，江南水土养出的肌肤白皙细腻，如上好羊脂白玉。
可她不知，那看似精美的屏风后，一双眼睛正透过缝隙，注视着她的一举一动。
沈倾音在苏府并未见到苏廷昭，苏夫人只说他忙于科考，无暇前来。姐妹二人回府后，沈倾音便独自来到后院，坐在石桌旁，望着隔壁院墙探过来的老树发呆。
春风拂过，枝叶簌簌作响，落下几片嫩绿叶子，空气中飘着淡淡的草木清香。
隔壁院落寂静无声，想来无人。
她正欲起身，一道白色身影突然从墙头跃下，是萧承煜曾养过的那只白猫。
沈倾音心头一紧，连忙上前将猫儿抱起。紧接着，一张纸条从墙头飘落，她急忙捡起展开，上面寥寥数语：“别担心，我无事。明日太后设宴，会邀你入宫。届时将此猫赠予太后。”
字迹清隽，是萧承煜的笔迹。
沈倾音攥着纸条，抬头望去，墙头空无一人。
她轻抚着怀中猫儿柔软的毛发，心中忐忑不已。
这一夜，她辗转难眠，满心都是对明日宴会的不安，对萧承煜的牵挂。
东宫寝殿烛火煌煌。萧承煜自浴房缓步而出，墨发未干，湿漉漉地垂落肩头，发梢坠着晶莹水珠，滴在月白色锦袍上，晕开浅浅水痕。
衣料是上等云纹锦，触手冰滑细腻，紧紧贴覆着他健硕挺拔的身形，勾勒出宽肩窄腰的利落轮廓。
刚浴罢的身躯散着淡淡热气，混着龙涎香的清冽，在暖光里氤氲开来。
他那张本就俊朗的面容，被水汽浸得愈发温润，可眉眼间却凝着化不开的沉郁。
他无意识地摩挲着发间，周身都裹着一层烦闷的戾气。
禁足东宫，寸步难行，心头的烦躁翻涌不休，又一直牵挂着那个初入京城的人儿。
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>她得知他被囚东宫，还会像少时那般担心他吗？
记得在抚州时，有一次，他因文章不解深意，被老药师罚在院中思过。日头毒辣，晒得人皮肤发疼，他却只是垂眸静立，直到一道小小的身影跌跌撞撞翻过矮墙，扑到他面前。
小姑娘哭丧着一张小脸，眼眶通红，鼻尖泛着粉，小手紧紧揪着他的衣袖，仰着绯红的小脸，软糯的嗓音带着哭腔：“阿煜哥哥，你是不是又受罚了？天这么热，快回屋里去，我去跟爷爷说，不让他罚你了。”
他看着她软乎乎的模样，心头瞬间软下来，伸手轻轻捏了捏她温热的脸颊，温声哄道：“没事的，妹妹，是哥哥愚笨，悟不透文章深意，爷爷罚我自省罢了。”
小人儿泪眼汪汪地摇头：“阿煜哥哥才不笨！阿煜哥哥都背了那么多书，这一篇不懂有什么关系？阿音才只会背几首诗呢。”
日头晒得她小脸发烫，他下意识地抬手，手掌覆在她光洁的额前，替她挡住刺眼的阳光。
他俯身凑近她，语气郑重又带着少年意气：“傻妹妹，哥哥以后要做顶天立地的人，要做大事，这点苦算什么？哥哥要读遍天下书，练剑、弈棋、骑马，什么都要做到最好。”
小姑娘眨着湿漉漉的杏眼，好奇追问：“那哥哥要做什么样的大事呀？”
他抬手指了指头顶澄澈的蓝天，眼底盛着少年独有的锋芒与期许，又笑着捏了捏她的小鼻子：“哥哥要做这天下最厉害的人物，到时候，哥哥就把妹妹带在身边，护妹妹一辈子。”
话音落，小姑娘瞬间破涕为笑，眼睛亮得像盛满了星光，小手激动地拍着叫好：“太好了！阿煜哥哥最厉害！阿煜哥哥要做大人物！”
八年光阴，漫长却又珍贵。那八年，他在抚州，被她的软语温言包裹，被她的惦念牵挂填满，被她的唠叨疼爱浸润。
那是他此生最明媚的时光，是暗夜里唯一的光，是往后岁月里反复回味的甜。
那年母亲临终前的泪眼与嘱托，又浮现在眼前。母亲攥着他的手，泣声叮嘱：“煜儿，离这京城越远越好，这天下咱们不争了，娘只求你平安顺遂。日后寻个疼你爱你的人，做对寻常夫妻，安稳过一生。”
那时他不懂，却将这话牢牢记在心底。从踏入抚州的第一年起，他便笃定，此生妻室，唯有沈倾音一人。
可一朝回京，物是人非。
冰冷的宫殿，诡谲的权谋，将他困在这四方天地里，心也跟着冻得发僵。
他怕，怕这深宫的风雨波及她。他念，念她的软语笑颜，念到近乎疯魔，却只能隐忍克制，不敢有半分逾矩。因为他尚未成为那天下最厉害的人，他的靠近，只会给她带来灭顶之灾，如同当年她的父母一般。
心头郁结更甚，他抬手拿起桌案上那枚褪色的平安符，指腹摩挲着上面的纹路，心绪烦乱到了极点。
恰在此时，周砚脚步匆匆入内，躬身禀道：“殿下，信已送至沈姑娘手中。”
萧承煜垂眸望着掌心的平安符，应了一声。他必须尽快破局，解除这困境。
周砚迟疑片刻，看了看他，又道：“殿下，属下还有一事，需即刻禀告。”