卫尘将账目问题和处理建议密报叶老与家主的次日，叶老便亲自来到竹心苑。
“你呈上的文书，家主已阅。”叶老开门见山，神色略显凝重，“家主之意，与‘回春堂’的血竭协议，确有不妥，但涉及家族体面与多年合作，不宜贸然公开撕毁。可派得力之人，与‘回春堂’新任少东家林琅交涉，重新议定条款，或寻替代供应商，逐步削减其份额。此事，交由你全权负责，外事处李、张二位管事辅助。家主会授你相应谈判权限。”
“至于王管事、钱贵贪墨之事，”叶老眼中闪过一丝寒光，“证据确凿，不容姑息。钱贵已由四房主亲自拿下，送交执法堂，家产查抄。其贪墨所得，追缴后填补亏空。四房主言，对妻弟所为并不知情，已向家主请罪。家主念其初犯，且主动清理门户，暂不深究，但罚俸一年，以观后效。相关账目流程，已命账房总管重新核查修订。此事，你处理得甚妥，既揪出蛀虫，又未扩大事端。”
“谢家主与叶老信任。”卫尘道。这个结果在意料之中。家主选择稳妥处理“回春堂”问题，而严惩内部贪腐，既维护家族利益，又敲打四房，平衡了各方。将交涉权交给自己，既是考验，也是支持。
“最后，关于你母亲当年所接任务……”叶老顿了顿，看向卫尘的眼神带着一丝复杂，“那任务是老家主（卫鸿远之父）在世时，因南疆边境一度出现诡异毒疫，患者症状与中‘血神教’某种阴毒相似，故秘密委托精通南疆药性的林姨娘协助研究破解之法。林姨娘耗费心血，配制出数种试验药方，但效果均不理想，且其中一味主药‘腐骨草’的提炼过程中，似乎产生了未知毒副作用，林姨娘可能因此沾染毒质，损伤了心脉根基。此事当时列为机密，只有老家主、老夫、及少数几位核心族老知晓。林姨娘‘病重’后，试验终止，相关记录被封存。家主也是近日才从老夫口中得知详情。”
原来如此。母亲是为了研究对抗“血神教”毒疫的解药，才接触那些南疆毒草，并在试验中不幸中毒，损伤了根本。这与母亲手札中提及的“心脉旧创”吻合。而任务被列为机密，也解释了为何记录不全，且母亲对此讳莫如深。
“当年主持试验、提供药材的，可是‘回春堂’林家？”卫尘追问。
叶老点头：“是。林家当时是云京最大的南疆药材商，且与南疆一些部落有联系，能弄到那些罕见毒草。负责对接的，正是林茂之父，已故的林家老家主。此事林家出力不小，也得了家族不少酬谢。只是谁也没想到，后来林茂会与胡万山、‘血神教’勾结，更对你母亲……”他没有说下去，但意思已然明了。
线索闭合。母亲因家族任务中毒，埋下病根。而提供毒草的林家，其子林茂后来却与下毒者（王氏、胡老板）勾结，可能加速了母亲的死亡。这笔账，又多了一笔。
“尘儿，你母亲之事，家族确有亏欠。但往事已矣，你莫要过于沉湎仇恨，当以眼前为重。”叶老劝道。
“晚辈明白。”卫尘平静道。他不会沉湎，但该讨的债，一分都不会少。
送走叶老，卫尘立即召集外事处李、张二位管事，传达家主关于与“回春堂”重新交涉的指令，并命二人整理所有与“回春堂”的往来契约、账目、及血竭等药材的详细资料，三日内备齐，他要亲自与林琅交涉。
李、张二人脸色微变，显然没料到这位三公子动作如此之快，且直接越过他们，亲自与林琅交涉。这意味着他们从中斡旋、乃至获取好处的空间被大大压缩。但家主之令，他们不敢违抗，只得应下。
三日后，资料备齐。卫尘仔细研读，对“回春堂”与卫家的生意往来、利益纠葛，以及林琅此人（年轻气盛，手段灵活，接手家族生意后急于树立威信）有了更深的了解。他定下策略：以血竭协议不公和捆绑销售“凝血散”涉嫌欺诈为由，要求“回春堂”要么降低血竭价格、公开“凝血散”配方及成本，要么终止血竭专供协议，卫家另寻供应商。同时，提出重新核定其他药材的供应价格和质量标准。
他让李管事向“回春堂”递帖，约定次日午后，在城中“松鹤楼”雅间，与林琅面谈。
“松鹤楼”是云京有名的茶楼，环境清雅，常有文人墨客、商贾名流在此议事。选择此地，既显正式，又非对方地盘，较为中性。
次日午后，卫尘带着青荷、墨兰（扮作侍女），以及李管事，准时来到“松鹤楼”天字号雅间。他依旧穿着那身略显宽大的青色长衫，脸色带着病后的苍白，脚步虚浮，在李管事的搀扶下走入雅间，坐下后还微微喘息了几声，俨然一副重伤未愈、强打精神的模样。
林琅早已在雅间等候。他约莫二十三四岁年纪，面容俊朗，皮肤白皙，穿着一身剪裁合体的月白锦袍，腰悬玉佩，手持折扇，一副翩翩佳公子模样。但其眼神明亮锐利，嘴角带着恰到好处的微笑，气质从容中透着精明。见到卫尘进来，他起身拱手，笑容热情：“这位便是卫三公子吧？久仰大名，今日得见，果然风采不凡。小弟林琅，有礼了。”
“林少东家客气，请坐。”卫尘微微颔首，声音略显沙哑虚弱。
两人分宾主落座。李管事侍立卫尘身后，青荷、墨兰垂手站在一旁。林琅身后也站着一位中年账房先生和一名精悍护卫。
寒暄几句，林琅便主动切入正题：“听闻三公子近日执掌西院事务，兼管医药联络，实乃年轻有为。不知今日约见小弟，有何指教？”
卫尘示意李管事将带来的契约副本和账目摘要放在桌上，开门见山道：“林少东家，今日约见，是为我卫家与贵堂的血竭供应协议，以及其他几项药材往来事宜。有些条款，卫某觉得不甚合理，需与少东家重新议定。”
林琅笑容不变，眼中闪过一丝了然，道：“哦？不知三公子觉得哪些条款不合理？”
卫尘指着血竭协议：“其一，血竭价格上浮两成，理由是其经林家秘法炮制，药性增强。然据我查验，贵堂所供血竭，成色仅为中上，炮制手法并无特异，与市面优质血竭无异。此乃虚抬价格，涉嫌欺诈。”
林琅挑眉：“三公子此言差矣。我林家秘法炮制，在于激发血竭中某些隐性药力，非肉眼可见。此乃我林家不传之秘，岂是寻常药师能辨识？况且，此协议乃贵府前管事与我堂共同议定，白纸黑字，岂能因三公子一言而废？”
“秘法之说，口说无凭。”卫尘平静道，“若真有秘法，请出示能让第三方信服的验证方法，或公开部分原理。否则，我卫家只能认为，此乃不当提价之借口。至于协议，既是前管事所定，如今其人已因贪墨被惩，其所签协议是否公允，有待商榷。况且，协议中要求搭配使用贵堂‘凝血散’，却未载明其配方与价格，这等于将我卫家部分药方和利润命脉交于贵堂之手，此等捆绑销售，有违公平交易之道。”
林琅脸上笑容微敛，手中折扇轻轻敲打掌心：“三公子，生意场上，你情我愿。当初贵府管事既已签字，便是认可。如今贵府换了管事，便要推翻前约，这似乎……不合规矩吧？至于‘凝血散’，那是为发挥血竭最佳药效的必须辅料，配方乃我林家机密，岂能轻易示人？价格嘛，自然随行就市。三公子若觉得不妥，当初为何不提？如今木已成舟，再来反悔，怕是有损卫家信誉。”
“规矩是死的，人是活的。”卫尘不为所动，“若协议本身存在不公，甚至欺诈，自然可以重新议定。卫家信誉，在于公平交易，童叟无欺，而非固守一份不公之约。至于当初不提，是因管事失职，或另有隐情。如今既已发现，自当纠正。”
他顿了顿，继续道：“此外，贵堂半年前供应我‘保和堂’的一批‘南星’、‘乌头’，以品相不佳为由降价一成半，但实际查验，其中部分药材已有霉变，且混杂劣品，实际价值远低于成交价。此事，贵堂作何解释？”
林琅眼中闪过一丝阴霾，但很快恢复如常，笑道：“竟有此事？定是下面人手疏忽，出了差错。小弟回去定当严查，给三公子一个交代。那批药材，若确有质量问题，我堂愿按实际价值补偿差价。”
“好，林少东家爽快。”卫尘点头，“既如此，血竭协议与那批毒材的问题，便一并解决。我的提议是：血竭价格恢复市价，取消‘凝血散’捆绑，我卫家可自行配制辅药。若贵堂坚持秘法炮制之说，需提供经得起验证的证据，否则我卫家将逐步减少采购，直至寻得替代供应商。那批毒材的差价，请于三日内补偿。另外，今后所有药材供应，需附第三方查验报告，明确质量等级，按质论价。林少东家以为如何？”
林琅脸上笑容彻底消失，手中折扇停住，看着卫尘，缓缓道：“三公子，你这是要彻底推翻之前的合作基础了？”
“非是推翻，是拨乱反正，建立更公平、透明的合作基础。”卫尘直视其目光，语气平淡却坚定，“卫家与‘回春堂’合作多年，本应互利互惠。但若一方总想以不公条款、劣质货物牟取额外利益，这合作，恐难长久。我卫家愿与诚信者共谋发展，但不容欺诈与盘剥。”
雅间内气氛骤然凝滞。李管事额头见汗，不敢出声。青荷、墨兰眼神警惕。林琅身后的账房先生和护卫也面色不善。
良久，林琅忽然哈哈一笑，重新展开折扇，轻轻摇动：“三公子快人快语，倒是让小弟意外。看来外界传言三公子‘重伤难愈、静养不理外事’，不尽属实啊。”
“伤势需养，但该管的事，也不能置之不理。”卫尘淡淡道。
“好！”林琅合上折扇，正色道，“三公子的提议，小弟需回禀家父与族老商议，不敢擅自做主。不过，三公子所言，也确有几分道理。这样，给我五日时间，五日后，必给三公子一个答复。至于那批毒材差价，三日内定当补偿到位。如何？”
“可。”卫尘点头，“那便静候林少东家佳音。”
第一次交涉，到此为止。双方都亮出了底线，也留有余地。林琅需要时间请示和权衡，卫尘也需要观察其后续反应。
离开“松鹤楼”，坐在返回的马车上，李管事擦着汗，心有余悸道：“三公子，您方才……是不是太直接了些？那林琅毕竟是‘回春堂’少东家，年轻气盛，若是恼羞成怒……”
“无妨。”卫尘闭目养神，“就是要让他知道，卫家现在是谁在做主，规矩是什么。他若聪明，就知道该怎么做。若是不服，自有手段应对。”
他清楚，今日只是第一次试探。林琅绝不会轻易让步，“回春堂”在云京经营多年，根深蒂固，必有后手。五日后的答复，才是真正的交锋。
回到竹心苑，卫尘收到卫平密报：林琅离开“松鹤楼”后，并未直接回“回春堂”，而是去了一趟京兆尹衙门，拜会了某位负责商业纠纷的副判官。随后，又去了“玉泉茶庄”，与几位城中其他药行的东家密谈了近一个时辰。
“果然开始活动了。”卫尘冷笑。林琅这是想借助官府人脉施压，并联络其他药行，试图孤立或掣肘卫家。
“继续盯着。另外，让阿福从‘济世堂’那边，打听一下那几位与林琅会面的药行东家，近期与‘回春堂’是否有新的合作动向。”卫尘吩咐。
“是！”
接下来的两日，风平浪静。“回春堂”如约补偿了那批毒材的差价，态度恭顺。但卫尘安插在各处的眼线回报，林琅频繁出入几位与卫家有竞争关系的药商府邸，并与城中几位颇有名望的老医师有所接触。同时，“回春堂”悄然加大了其“玉容散”和“安神散”的推广力度，在几家权贵府邸举办品鉴会，赠送试用。
第三日，李管事神色不安地来报，称之前与卫家合作良好的两家南边药材商，突然来信，以“货源紧张、需优先供应老客户”为由，婉拒了卫家增加血竭采购的请求。而这两家商行，据说与“回春堂”关系匪浅。
“回春堂”的反击开始了。利用其商业网络和人脉，切断卫家寻找替代供应商的渠道，同时加大自身产品的营销，巩固市场地位。这是典型的商业围剿。
卫尘并不意外。他早有预案。
“李管事，不必慌张。”卫尘平静道，“南边供应商不止这两家。你立刻派人，持我的名帖和家族执事令牌，去联络‘百草阁’、‘万寿堂’这两家，他们与‘回春堂’素有嫌隙，且实力不弱。另外，让我们在西南的管事，直接联系当地的血竭产地大商，尝试建立直接采购渠道，虽然耗时，但可摆脱中间盘剥。价格可以比市价略高半成，以示诚意。”
“是，是！老奴这就去办！”李管事如蒙大赦，连忙退下。
“卫平，”卫尘又对侍立一旁的卫平道，“你派人去查，与林琅接触的那几位老医师，家中或本人，近日可有什么难言之隐，或急需之物。比如，家人重病？修炼瓶颈？或是……某些罕见的药材？”
“公子的意思是……”卫平眼中精光一闪。
“知己知彼，百战不殆。‘回春堂’能拉拢人，我们也能。找到他们的弱点或需求，或许能化敌为友，至少，让他们保持中立。”卫尘道。
“属下明白！”
安排完这些，卫尘铺开纸笔，开始书写。他写的不是商业策略，而是一张药方——一张基于《神农武经》和母亲“百草图”中记载的、具有滋养容颜、淡化疤痕功效的古老膏方雏形。既然“回春堂”以“玉容散”主打贵妇市场，那他也可以推出更好的产品，正面竞争。
当然，这膏方还需完善和试验。但方向已定。
回春堂的第一次试探，被卫尘以强硬姿态顶回，并迅速招致商业反制。
但卫尘的反击，也已悄然展开。
切断供应商？那就开辟新渠道。
拉拢盟友？那就分化瓦解，或找到其软肋。
产品竞争？那就拿出更好的配方。
五日之约将至，真正的较量，才刚刚拉开序幕。