酉时，宵禁的前夕。赵万等回付芜之，也不给他歇脚的功夫，一众侯卫齐齐围上，把他架在车里，直奔大理寺去。
烛苗如豆，吮吸着狱中沼气。付芜之一身素衣，面色苍白如纸，双手被粗重的铁链锁住，有些颓唐地坐在赵万面前。
四周墙壁上赤裸裸的刑具已经把他吓得不轻。他很痛苦，是苦于迷茫，因为他根本不知道到底能招些什么。
赵万瞧他跟一拳打在棉花袋上一样窝气，都有些同情他了。屁股坐久了有点痛，赵万本想换个姿势坐，不料却在火光的投影下，整个房间都为之一震。
付芜之一激动，被吓得直接弹了起来，大声喊出了憋在肚子里许久的供词：
“是杜璋！”
声如洪钟。
字正腔圆。
……赵万现在同情自己了。
要不装作没听见呢？他扭头看了圈其余的人，个个都把背挺得倍儿直，正视前方，一副英勇就义的架势。
好吧，估计连守门打瞌睡的都听到了。
“当初草拟建造织云阁的政令时，杜常侍可是当面点过头的，如今他何必搬起石头砸自己的脚。”赵万厉声，想提醒他三思而后言，“付芜之，玩忽职守事小，诽谤诬告朝廷命官可就事大了！”
杜璋是何许人也，那是门下左散骑常侍，那是大小章程都要由他过目之人，更重要的，那是杜家王字辈最得娇宠的幺子。你个混吃等的到底懂不懂啊？
“空口无凭，你能拿出证据吗？”
他真想直言奉劝付芜之好好掂量掂量，织云阁重几斤，他自己一条贱命又重几两。
付芜之愈发窘迫，身体哆嗦个不停。他连杜璋面都没见上，让他从哪找到证据。赵万还这般咄咄逼人，就差拿着刀把他往墙角里捅了。人善被人欺！付芜之心中委屈，肠子都悔青，早知道那天就该勇敢一把，直截弄死他丫的幕僚，跟他杜璋彻底划清界限。
他迫使自己冷静下来，眼珠一滚，泰然道：“寺丞可否告知，付某到底犯了什么罪？”
赵万速答：“你杀人纵火，扰乱治安，其罪当诛。”
“天大的冤枉！付某小人而已，何以冠上害命之名！”付芜之慌乱辩解道，“我自知不如他杜璋家大业大，被他一点好处就蛊惑了眼！蝇营狗苟谋财为生，还要为各位大人们背负骂名。当真冤枉！”
“这么说你承认了？”赵万冷笑，“据光德坊守门人所招供，你在案发前一日给他消息，教他听到暗号便放人。如此，即便你不是主谋，也算个知情者，与本案脱不了干系。”
付芜之哑然，自知中计，白眼一翻瘫软在椅上。
“在座都是为生计奔波之人，谁也别难为谁，把你所知如实招来，大理寺自会有决断。”赵万提醒道。
付芜之也算个人精，当即了然他的言外之意：“哪敢为难您呢。那日未时过半，有一人，门生模样，也不过及冠年纪，携一箱金石玉器到访。付某门槛冷清数载，自是欢喜相迎。可那兔崽子先斩后奏，宝贝都摸手里了，才说自己是杜璋的幕僚。说此番前来，则是有事相托……”
“杜常侍人跟我这等小民八竿子打不着，郑重前来能有甚么好事，本想拒绝，可又一琢磨，我辛熬大半辈子才坐到长乐县令的位置，万一得罪他了，他再去圣人耳边参一嘴…”
“放肆！”赵万一拍桌案，吓得付芜之乖乖闭上嘴巴，“圣人岂是你能议论的？”
“寺、寺丞说的极是…！是付某被利欲熏心，未尽为官之本分，有愧圣人，有愧大以……”
赵万不作理会，继续问道：“那你当时可知，他竟会派人烧了织云阁？”
付芜之闻言，火气上涌，这话实打实戳进他心窝里，不免得嘴上怨着：“要是让我得知是如此荒唐之事，别说传令，付某当即遣人上报大理寺来，哪还轮的着如今他做东，却要我摆宴。”
赵万又问：“三更班，月娘藏；天乌乌，要落雨。那夜相会的暗号是由你所想，还是所谓杜常侍幕僚所想？”
付芜之低眉答：“一切皆是他谋得，付某除却传话与光德坊守门人，不敢再动其他心思…”
赵万瞧他气也是真气，悔也是真悔，可总觉得这事不只贿赂这般简单。
付芜之此人虽然窝囊，但并不老实，而且相当精明，为了私利能绞尽心思钻营。明面上不值一提，暗里却需要时刻提防着他动手脚。小人一个，认识他的都管他叫付鼠，这叫法一点也不冤。
不过眼下再僵持也没有出路，离宵禁还差半个时辰。既然牵扯杜璋，这起事的量级就与原先所预设不同，需要和卫果他们商量一番再做决论。
他冲付芜之摆了摆手，差人将其安顿在离大理寺最近的酒楼。并严令由专人看守，不得使其擅自离开，亦不得与外界有任何书信往来。待案件稍有进展，再将其提来审问。
…
自那日问得桐晟过往，卫果就整日泡在旧卷阁中不出来了，休沐时候也同样早出晚归。倒是苦煞宋白川，须在这比牛还勤苦的上司身侧侍奉。
卫果虽还年轻，但宋白川已过而立之年，本应没这么多精力陪卫果熬着的。
旁人也许不解，卫果却自知他抱负，出身微末，也并不天赋异禀，只是凡所从事，必会尽心竭力。这类人若得遇明主，才能便绝不致被埋没，而他卫果出于共事之谊，理当不遗余力相配才是。
永元十七年，桐箴言赴琅琊郡纠察民变，怎能刚回来就被定了罪？案卷上对于莱海事件的记录也相当潦草，既然桐御史在莱东捞钱是板上钉钉的事实，诸同僚又何必对此避之而不及呢？
宋白川将他所整抄的笔记拿与卫果看：
“永元十三年，户部侍郎元道清上疏，请开南吴互市。帝嘉允，命鸿胪寺辅而行之。
初年，复诏曰盐业宜兴，以资互市。
永元十四年，桐箴言兼领巡按御史之职巡视兖、莱二州，与琅琊郡守交通勾结。迩来莱州盐课不充，又值海患频仍，遂有不逞之徒沿海作乱。桐箴言因私废公，借机密疏朝廷，尽进谗言，掣肘盐政，遂使私盐商贩得势。
永元十七年，治书侍御史崔易之与鸿胪寺互市诸官共上奏章，劾桐箴言纵私商之罪。户部尚书杜汾按账核实，乃知私商走私南吴，损国利而亏官课。桐氏以权谋私，贪赃枉法，叛国之罪昭然。
帝怒，褫桐氏官职，贬为庶人，终至斩首示众。”
“年少读书时候，常常听闻江左风流才俊无数，敢为一纸词赋挥掷千金……谁想苏吴佳丽地，金陵帝王州，最终却成了靡靡之兆。”卫果垂眸而叹息，言语轻浅，“四十年前，天下局势便已然明了，我朝问鼎中原乃成一方霸主，这南吴不去合纵西北两国伺机北上，反倒选择借长江天险偏安一隅，也是惹人发笑。”
宋白川赞同他：“据在下所知，南吴的太祖皇帝是威名赫赫的周家将，在前齐寿数将尽之际自立门户，坐断东南而王师西进，天子庶民皆提枪上阵，实打实拼杀出一条血路来。可后来……也许金陵的暖风真是有酒气，拂过之人便淫软了骨头，沉醉于风花雪月中了。”
“不就和桐箴言一般模样吗？都说他早年性情刚直不阿，别人不敢说的他都说，不敢做的他都做。结果老来得子，心志大变……”卫果调侃道，“可我看也没变啊，还是这么莽撞，独行一帜。若是知道他的密疏都写过什么，事情也就明目些了。”
宋白川从旁捧来一怀的案卷，堆在卫果眼前：“上疏都在宫里，定是见不到了，不过那些税收政策和账目记录都还在，从永元十三年到永元十七年，我全部找了出来，您且看…”
永元十三年，盐税为官盐之价半，而官盐价定于每斤三十文铜钱。以此计之，盐税当为每斤十五文铜钱。
永元十五年，盐业收成颇丰，加之我国与南吴互市，盐路扩展更广，亦增国库之财。圣人为励农户转制盐，故减盐税之半，即盐税由官盐之价半减至三成。官盐之价仍旧，每斤三十文铜钱。依此，新盐税定为每斤十文铜钱。
永元十七年，莱东海患，盐田尽毁，帝闻之，遂诏令国库以每户一千二百文钱的标准拨款。此金半用于赈济民生，半则贷之，待日后收成好转，按税渐还。
“如若不去考虑世家在地方的腌臜造作，这笔赈济金的数目也够可观了，朝廷与南吴互市之心倒是真诚。”宋白川感叹。
“先不说别的，一千二百文在莱州也就能买六
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石米，勉强算能撑撑过冬。而且这半赈半贷，运作空间太大，里面的水恐怕不会浅。”卫果反驳道，又继续说：
“至于互市……永元六年，少梁联合松溪进犯我朝西北，一朝被晏广乘给打了回去。北部几国关系向来不好，朝廷与南吴互市便也不奇怪。”
他有些疑惑，接着道：“圣人下诏兴盐业，这产盐大盛之地，便是桐箴言所去往的琅琊郡。一郡下辖四县，本应同沐皇恩，共享盐利，如何竟有流民闹事？是因为转去制盐的人有增，使得旧盐户所得收益愈薄，为此心生不平而……？”
宋白川淡然提醒：“少卿，不论种田制盐，他们都是事农之人。而农人之变，不会因利之厚薄，只能是被压迫狠了，无路可走，才不得不反。”
卫果别有深意道：“或许是被鼓动的呢？本就盐课不充，想必官民闹得也僵。若是有人借此海患灾情，蓄意造事以抗国策……”
宋白川哑然，打断道：“您这番说法，和当年弹劾桐箴言的官员如出一辙……那我们还调查什么呢。”
“哈哈哈哈，我随口开个玩笑，莫当真莫当真。”卫果尴尬地眯眯眼，连轴转三日他也吃不消，险些被绕进去了，“整个莱州的官盐运转，都是由谁所主持？”
“各地州郡长官，以及朝廷下派的盐铁使，和如桐箴言一样的巡按御史…”
宋白川从一摞中又抽出几卷，“少卿是想问和杜家有关的人吧。莱州牧杜淳，盐铁使属户部，户部长官便是杜汾。当年地方官员还可以自聘僚属，琅琊郡守乔通海，由杜淳提拔而来，整个琅琊郡长史、参军、功曹、司马……皆可能是杜家的爪牙。”
真是一场酣畅淋漓的可汗大点兵。
“如今的户部侍郎崔孚，前些年不是入赘杜家了吗，那检举桐箴言的崔易之又和崔孚是一家，若这桩婚事是早都定好的娃娃亲……宋主簿，我算不算踢到铁板了？”
卫果闭上眼，倏地向后倒下，平躺在一摊书简布帛上。他横亘成一个“大”字，眼睛直勾勾盯着卷阁楼顶的梁子，心脏也在噗噗直跳。
宋白川任他躺着，顺便把手里正在看的书盖在他眼睛上，宽慰道：“实在困了就睡会吧，此事急不得，方得从长计议。”
卫果用鼻腔闷闷道：“我们需要去莱州走一趟吗？”
宋白川微怔，思索而后答：“过几日朝会向圣人请示过再议吧。”
…
且说白亚黎与十三劝过老妪，也觉天色已晚，便打算在此将就着歇脚，明日一早再动身。白亚黎在院里劈柴，十三就陪老妪一阵阵地聊过往。
从前他只道是和那小姐有几面之缘，也知她在长乐县令府上干事，却未曾想她早已委身于付宅，连个独立民户都算不上。
照顾到老妪睡去，白亚黎就窝在牲畜棚子里的甘草堆里，十三则来到院中，独坐在石墩子上数星星。
一晚相安无事。
鸡鸣赶早儿，白亚黎就醒了，此时天还蒙蒙亮，朝冷雾气重，身旁本烧着取暖的火堆，醒来后变作一堆湿冷冷的木头，也不知十三夜里受寒没。他正想去打个问候，就见那人仍坐在院里遐思。
“开城后我会送你和阿嬷回去，然后咱们就此别过吧。”十三抱起一把柴火，放到灶台底下，“别愣着，帮我打桶水来，然后把粟米煮成粥。”
白亚黎遂去照着他的话做，一边用木匕翻粥，一边探问：“你不和我同去吗？”
“阿嬷的状态已然好多了，你一个人应付的来。”十三翘着腿，手里剥着杏仁吃，“你明知道我不喜欢大理寺那地方。不过也不必特意寻我，只要你需要，我总会出现的。”他狡黠笑笑。
用过粥饭，白亚黎带着老妪回到大理寺。
赵万先把这二位祖宗迎了进去，想支开白亚黎，结果那老妪不肯，死活赖着就要白亚黎陪。赵万无奈，只得应允。
老妪简单交代一番，赵万听着听着，面色愈发沉凝。果然，那付芜之向来谨慎如此，怎么可能只是个见钱眼开的势利货色，他是被杜璋给威胁了。
可杜璋与这小姐又有何干系，又何以得知付芜之的把柄……
“来人，提付芜之到来！备好笔墨，我们升堂！”